长尾理论是从统计学中一个形状类似“恐龙长尾”的分布特征的口语化表述演化而来。简单来讲就是，在我们的市场上，有数量很少的大热门产品，这些产品给企业和商家带来了巨大的利润，我们把这些处于头部的产品称为大热门产品或大众产品；而那些看起来需求量很小，却有非常巨大市场的小众产品，同样可以产生惊人的市场价值，这些产品处于市场的尾部，就像无限延伸的尾巴一样，这就是长尾理论名字的由来。
在传统经济中有一个经典的“二八法则”，即20%的产品能带来80%的销售额，而另外80%的产品只能带来20%的销售额，并且这部分产品几乎不能为企业带来利润。相反，长尾理论着力于描绘大热门之外的世界。据统计，在互联网的“长尾”市场中，占总量2%的大热门产品，带来50%的收入和33%的利润；8%的次热门产品，带来25%的收入和33%的利润；剩下的90%的长尾产品，同样能够带来25%的收入和33%的利润。无限小众市场的价值总和，将不逊于那些如日中天的大热门商品。在一个没有货架空间的限制和其他供应瓶颈的时代，即在仓储和流通成本趋向无限小的一种状态下，面向特定小群体的产品和服务可以和主流热门产品具有同样的经济吸引力。
一般认为，长尾理论比较适合网络经济的需要，对于传统行业未必合适，但中电电气集团却是长尾理论在制造企业内运用的一个典型案例。
在传统的客户定位上，变压器行业作为典型的传统制造行业，与其他的传统行业并无两样，是一个由技术主导的专业市场，他们习惯性地以产品为中心进行品类管理，行业内企业往往只做出一个针对所有客户的产品解决方案，主要产品有两大类：干式变压器和油浸式变压器；同时习惯于将客户群体分成高低等级，电源、电网是最大的主流优质客户，电压等级越做越高，厂子规模越大越赔钱。这种经营思维将市场集中于主要客户上，实际上使市场容量越来越小，企业也越来越难以生存。
这种经营思维，使变压器行业有意无意地将自己的产品“贵族化”，这就导致一方面市场只针对大客户，容量越来越小，另一方面变压器市场价格居高不下，各类工程电力装备动辄数百万元，甚至数千万元的预算，对于一些地区，如此庞大的数额，显然难以承受，这使得西部边远地区或者城市人口密集区域成为变压器行业中“大大的长尾”。
针对这种行业现实，中电电气主动变革思维，从另一个角度，让品类管理以客户为中心，主要依据客户实际购买偏好和购买行为来预测潜在的销售增长，制造出针对不同需求的各类专用变压器。他们相信，发现客户过去被忽视的需求，聚集起来无疑就是一个巨大的长尾市场。他们派市场专人跟踪市场，以地区为点展开调查，根据其需要特制研发符合该区域的专用变压器，降低成本，调整市场价格，以占据小市场而带动大市场。
从2001年开始，中电电气将市场定位在小客户上，他们充分挖掘这一长尾，取得了巨大成就。该集团连续推出多款适合不同环境使用的产品，如：国内第一台绿色变压器、解决迎峰度夏难题的城网专用耐高温液浸变压器、矿用隔爆变压器、油田冶金行业专用半包封干式变压器……中电电气的这一战略转移，使其他变压器厂商不得不改变经营模式。同时，他们开展立体式的市场活动，在各地设立办事处，点对点地销售，针对不同的客户开展产品推广会，以点带面。根据不同客户需求开发研制符合市场的新型产品，带动变压器产业的升级，这些新的思维理念使变压器行业为之耳目一新。而中电电气在这一过程中则迅速飞跃，成为变压器行业的领头羊。