艺术文化学是艺术学的一个分支学科，也是一种边缘学科和交叉学科。艺术学和社会学、心理学、文化学、传播学、经济学等学科交叉融合，形成新的交叉性学科，这在前文已有介绍。艺术活动艺术实践、艺术世界是一个复杂的动态系统，可以从哲学、宗教学、文化学、伦理学、道德、经济、心理学、传播学等不同角度加以诠释。文化学研究范围包罗万象，文化学研究人种、研究社会结构和社会制度变迁，研究地理环境与文化理念的关系，研究符号，研究文化类型、文化史、研究价值观念、行为方式和文化产品等等，从文化学的角度切入艺术学研究，或者以文化学研究的成果来观察艺术，于是便形成艺术文化学。当代学者中也有人认为艺术文化学应当是一门在文化场中研究艺术“场效应”的学科。所谓文化场，亦即丰富复杂的处在动态过程中的整个文化背景；所谓“场效应”，亦即艺术在这一背景中由内外各种因素交互作用连锁反应所构成的复杂境况。
当代西方学者查尔默斯认为。艺术与文化”研究的思想渊源，一直可追溯到人文科学和社会科学发展成为特殊研究领域以前。柏拉图大约在公元前373年就已经注意到艺术在理想国中的地位。此外，亚里士多德和普罗提诺也曾提到艺术地位的抽象理论。在东方，关于艺术的社会性质的讨论，可以追溯子。斯达尔夫人的《论文学与社会建制的关系》1800年在巴黎出版，这部著作被许多人引证为对艺术作社会解释的现代开端。现代艺术文化学的先驱为法国的丹纳，他的名著Ⅸ艺术哲学》1865从种族、环境、时代三要素来观察艺术的动态系统，影响深远。英国的马修阿诺德以其著作《文化与无政府状态》1869而使文化批评扬名一时。20世纪50年代，苏联的艺术文化学研究进展很快，美学家卡冈在Ⅸ美学与系统方法》中，明确将“艺术文化”行研究，认为艺术文化具有不同于精神文化和物质文化的“内部结构”特殊性；鲍列夫则将“艺术文化学”与艺术社会学、艺术心理学、艺术形态学、艺术符号学并列为美学的一门分支学科。五六十年代，英国“伯明翰学派”兴起，“文化研究”成为当代显学并于八九十年代波及我国学界。
西方当代艺术文化学的兴起，既有传统的影响，也有作为整体的社会文化的子系统进政治与社会批评马修阿诺德的《文化与无政府状态》现实的原因，传统的影响来自于西方艺术文化批评的悠久历史，现实的缘由来自于当时的西方人文学者对于英美“新批评”学派的反弹，“新批评”坚持文学艺术的“自律论”，隔断艺术文本与周围世界的关联而作文本细读式的自言自语式的批评，这就引起一班后起的批评家的不满，他们认为过分倚重文本，未必就能“自圆其说”，因为艺术处于某种文化关系之中，一部艺术作品，无论它如何拒绝或忽视其社会，总是深深地植根于社会之中的。它有其大量的文化意义，因而并不存在“自在的艺术作品”那样的东西。