秦始皇想让自己的王朝千秋万代，最简便的方法就是他自己长生不老。所以自从他登上帝位以来，就很宠信方士，让他们到处给自己找长生不老药。其中有一个叫卢生的，前往蓬莱三岛去寻找，结果，没有找到长生药，却找到了一块石碑，上面刻着四个大字“亡秦者胡”。蓬莱岛一向被认为是神仙出没的地方，所以，虽然没找到长生药，但这石碑上的字也是神仙的意思，说的还是有关秦王朝生死存亡的大事，秦始皇自然不敢怠慢。而且，神仙说的很明确，“亡秦者胡”，也就是说，秦朝会灭亡在这个“胡”上头。现在，问题的关键就是，这个“胡”究竟指的是什么。
当时六国已灭，全国一统。能在战场上与秦国军队为敌的，就只剩下北方的匈奴了。匈奴又被称为胡人。所以，秦始皇理所当然地就认为这个“胡”一定是指匈奴。于是，他便派大将军蒙恬率三十万大军，北伐匈奴。蒙恬率军收复了大片失地，把匈奴人赶得远远的。接着，秦始皇又修建了举世闻名的万里长城，作为边境的屏障，阻挡匈奴南侵。做完这一切，秦始皇大为放心，觉得有了这样的双重保险，匈奴人一定不敢再侵犯边境了。“亡秦”的巨大威胁已经解除，日后大可以高枕无忧。
十分放心的秦始皇开始大肆巡游，他在位期间，足迹遍布大半个中国，观察各地风俗，宣示皇帝威严之余，也顺便求仙访道。秦始皇在巡游的时候还没有停止办公，所以他的重臣如丞相李斯等都跟着他。公元前210年，当秦始皇打算再度出宫巡游的时候，他的小儿子胡亥请求随行。秦始皇一向喜爱这个儿子，也就答应了。但是，谁也没有想到，这竟是这位始皇帝的最后一次巡游了。
巡游的队伍行进到平原津(今山东平原附近)，秦始皇病倒了，一路上越病越重，于是只好下令中止巡游，返回国都咸阳。秦始皇此时还没有立太子。但由于他一心想要长生不老，十分忌讳这个“死”字，所以群臣也不敢在他面前提这个问题。不过，随着病情日渐加重，秦始皇本人也意识到自己来日无多，便留下遗诏，让驻守在北方边境的长子扶苏即位。七月，巡游的队伍行进到沙丘平台(今河北广宗西北)，秦始皇就去世了。丞相李斯看到皇帝死在巡游的路上，怕引起天下大乱，便密不发丧，仍将尸体载于车内，一切安排都像秦始皇在世的时候一样。但由于当时天气很热，时间一长，秦始皇的尸体便开始散发出臭味。于是，为了掩人耳目，李斯又下令在车上放了很多鲍鱼，尸体的臭味和鲍鱼的臭味混合在一起，就让人分辨不出来了。就这样，秦始皇去世的消息一直被隐瞒了下去，直到抵达咸阳，李斯才向天下宣布。
“秦王扫六合，虎视何雄哉”，这位生前号令天下，无所不从的君主可能不会想到，自己死后居然会和一车臭气熏天的鲍鱼作伴。然而，更让他想不到的是，他刚刚去世，遗诏就被人篡改了。
秦始皇死后，遗诏还没有来得及交给使者送出去，留在尚书府令赵高手中。赵高看了遗诏，得知秦始皇想要传位给公子扶苏，而扶苏此时正和将军蒙恬驻守在北方边境上。扶苏和蒙恬的关系一向不错，而蒙恬却十分讨厌赵高，有一次赵高犯罪，还差一点被他弟弟蒙毅给杀了。赵高心想，扶苏一旦即位为帝，蒙恬就会受到重用，到那时候，自己就没什么好果子吃了。而赵高本人却是秦始皇小儿子胡亥的老师，此时，胡亥是唯一跟随在秦始皇身边的公子。于是，一个大胆的计划在赵高心中形成了。
赵高先去见胡亥，对他说：“皇帝驾崩，还没有留下确立皇位的遗书，只是留给公子扶苏一封印玺。扶苏一到咸阳就是皇帝了，而公子你却什么也得不到了，怎么办呢？”
胡亥此时不过刚刚二十来岁，又是秦始皇最小的儿子，倒没有当皇帝的念头，就说：“是啊，那是皇帝的遗命，皇帝既然让扶苏即位，我又有什么办法呢？”
赵高便进一步地劝诱他：“那可不一样啊，现在天下的大权，可就在公子，赵高我和丞相三个人手上。公子你怎么不好好想想，统治别人和被别人统治，这个怎么能同日而语呢。”胡亥也有点心动，不过他此时还有些道德上的顾虑，便说：“废黜兄长，让弟弟做了皇帝，这是不对的吧。不按父亲的遗诏去做，也是不孝啊。自己没什么才能，却依仗别人的力量，总会让人笑话的。天下人心不服，自己的生存都是问题。国家社稷恐怕也会因此危险的。”于是，赵高很郑重其事地给他上起了政治课：“我听说像汤武那样的圣君，虽然杀了他们的主子，但天下的人都认为他们做得对，没人说他们不忠；卫国的国君杀了自己残暴的父亲，卫国的老百姓都感激他的恩德，连孔子都夸他，也不认为他不孝。干大事的人不要拘于小节，盛德大业，也不在谦虚礼让上头。只看到小的德行却忘了大的责任，以后一定会因此遭殃的。当机立断，就是鬼神都会保佑的，公子你可要好好想想啊。”
经过赵高的一番蛊惑，胡亥终于动了篡位之心。但是仅仅凭二人的力量还是无法取得政变的成功，他们必须争得宰相李斯的支持，于是赵高又去设法说服李斯。
赵高对李斯说了他的打算，李斯却一口回绝，认为这不是人臣所应当做的事情。于是，赵高就不慌不忙地说：“这件事情君侯最好再考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗？您的威望、计谋能和蒙恬相比吗？扶苏对您的信任之深能和蒙恬比吗？假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪还会有您的地方。您最好的下场不过就是拿着通侯的印绶告老还乡罢了，弄不好还会掉脑袋的。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。是永享荣华，还是身首异处，就看您自己的选择了。”
李斯权衡利弊，终于和赵高走上了同一条不归之路。三人达成共识，开始加紧了篡夺帝位的步伐。他们毁掉原来的遗诏，诈称秦始皇立胡亥为太子，又伪造一封假的遗诏给公子扶苏和将军蒙恬，命令扶苏与蒙恬自杀谢罪。扶苏拜读完诏书，满心悲伤，当即打算自杀。蒙恬觉得事有蹊跷，便劝扶苏等到确认事情属实再死也不晚。但旁边使者不断催促，扶苏为人仁义，见此情景拔剑自刎。蒙恬认为事情有诈，不肯立即死去，使者见蒙恬不肯死，便把他关进了阳周(今陕西子长北)的监狱。再去向胡亥报告。
胡亥、赵高、李斯害死公子扶苏后，急忙返回咸阳，发布始皇驾崩的消息。接着，胡亥便举行了即位大典，为秦二世皇帝。政变的首席功臣赵高升任郎中令，全面掌管宫中警卫，凭借着他对新任皇帝的影响力，成为秦朝实际上的决策者。
此时此刻，那个“亡秦者胡”的谶言恐怕已经无人想起，但是，这并不代表它不会应验。
残害忠良，排除异己
秦二世登基为帝，他自己也知道皇位来得不那么正当，总觉得心虚，所以当务之急就是如何巩固皇位。对此，他的老师赵高给他想出一条十分简便的办法，那就是——杀。
首先要杀的是他自己的兄弟。在秦二世登基之前，他就和赵高李斯合谋，矫诏杀了公子扶苏。但秦始皇生前子女众多，除了扶苏，还留下了二十来个公子公主。胡亥是秦始皇最小的儿子，在他看来，这些哥哥统统都是自己皇位的潜在威胁者。于是便罗织罪名，让赵高来审判。赵高本来就阴险刻毒，而且除掉这些公子也是预谋好的，所谓审判，不过是走走过场罢了。便把公子十二人、公主十人，旧臣近侍若干人一起拘捕，在严刑拷打之下，全部问成谋逆重罪。结果，公子十二人戮死在咸阳，公主十人则在杜邮(今咸阳城中)被肢解，所有财物抄没入官，被株连者不可胜数。
秦二世杀得兴起，就连自己同母的兄弟也不肯放过，将闾等三人是他的同母兄弟，比其他兄弟都要沉稳，秦二世实在找不出什么罪名陷害他们，就把他们关在了宫内。他们以为秦二世会网开一面，被囚于内宫后还自认为无罪，以为不久就可以获释。可是等其他许多兄弟被杀后，他们也接到了令他们自尽的诏书，将闾等人对来人说：“宫廷中的礼节上，我们没有犯过任何过错；朝廷规定的礼制，我们也从来没有违背；听命应对，我们更没有一点过失，为什么却说我们不遵守做臣子的礼节，要我们自尽呢。”来人答道：“我不知道你们为什么被定罪处死，我只是奉命行事。”将闾三人相对而泣，高呼“无罪”，最后也只好拔剑自刎。
秦二世的兄弟里有一个叫公子高的，看到这样的大肆杀戮，知道自己一定不会幸免。便想出了一个保全亲属的办法。他向秦二世上书，说是自己想念父皇，甘愿为父殉葬。秦二世一看这个兄弟这么“合作”，自是龙心大悦，下诏表扬了他一番，还给了他十万钱助葬。
秦二世一边自残手足，屠杀自己的兄弟，一边大肆杀戮群臣。首先杀的是蒙恬、蒙毅兄弟。他们与赵高有仇，赵高早就恨得咬牙切齿。一旦大权在手，自然不会放过。开始秦二世还想继续利用这两兄弟，不想杀了他们。赵高就在他前面进谗言，说秦始皇本来是要立他为太子的，但由于蒙毅的反对才没有立成。于是，秦二世大怒，把他俩都关了起来，又派使者逼二人自杀。蒙恬开始还不肯，要面见秦二世，申说自己的冤屈。但使者哪能不知道秦二世的心思，自然不许，于是蒙恬只好服毒自尽。在蒙氏兄弟之后，右丞相冯去疾，将军冯劫等老臣，也被莫须有的罪名逼得自杀。朝中的功臣除李斯之外，都被清洗得差不多了，一时朝堂空虚，幸存者人人自危。空下来的位置，就被赵高安插了自己的亲信。他的弟弟赵成被任命为郎中令，掌握京师和皇帝的卫队，女婿阎乐为咸阳令。其他如御史、侍中等官，也都换成了赵高的人，朝中到处都有赵高的爪牙和耳目。
杀了许多朝中的大臣，秦二世又开始盯上了地方官吏。在他即位的第二年，即公元前209年年初，他效法自己的父亲秦始皇，也巡游天下。南到会稽(现在的苏州)，北到碣石(现在河北昌黎北)，最后从辽东(现在辽宁的辽阳)返回咸阳。在巡游途中，赵高劝他应该趁机树立自己的威信，把那些不听话的官吏统统杀掉。于是秦二世不问青红皂白，就连连下令诛杀异己，结果弄得大臣们惶恐不安，人人自危。
秦二世对赵高言听计从，赵高的权势一天天在增长，于是对李斯的丞相之位便产生了觊觎之心。但是，李斯也是扶助秦二世继位的功臣。而且，在深受法家思想的秦二世看来，李斯的存在正好对赵高起到权力制衡的作用。所以，尽管赵高在他面前大讲李斯的坏话，他却没有马上采取什么行动。这个时候，由于秦二世的严刑酷法，横征暴敛，激起了陈胜、吴广的起义。李斯数次进谏，秦二世都不理他。却派使者来指责他身为丞相却不能使国家安定，反弄得盗贼蜂起。李斯受到指责，惟恐自己失宠，就写了一篇文章劝秦二世行“督责之术”，向秦二世献出了独断专权、酷法治民的治国方法，给他的暴政火上浇油。但这一招并不奏效，秦二世最终还是听信了赵高的谗言，把李斯抓到监狱里去了。
李斯在监狱里受到严刑拷打，但他还幻想着秦二世能明了他的冤屈，便在狱中写了一封自辩书，托狱吏上达秦二世。但这封书却落在赵高之手。赵高怕李斯会翻供，就叫自己的亲信装作御史侍中去轮番审问李斯。李斯不知其中有诈，就以实情相告，结果每次都遭到残酷的拷打。后来，秦二世派人来核实李斯的供词，李斯以为又如前几次一样，始终没敢改口，承认了谋反的罪名。
赵高把这份供词上奏给秦二世，秦二世看后还非常高兴，以为要是没有赵高，就几乎上了李斯的当了。于是李斯被定成死罪，腰斩于咸阳，夷灭三族。临刑前，李斯凄楚地对他的二儿子说：“我现在再也没有机会和你牵着黄狗，去上蔡东门打猎了。”李斯一死，朝中的大权完全集中在赵高手里。
佞臣当道，指鹿为马
秦二世从登上皇位，到大肆杀戮，胡作非为，以致身遭横死。所有的这一切，都和他的老师赵高有很大关系。若说秦二世一朝的政事，都是系在赵高的手上，也不为过。