大雄鹅和大雁们一起飞翔在高空，起初非常得意，但是到了晚上，他不管怎么深呼吸和加速拍打翅膀，还是远远落在大雁身后。飞在末尾的大雁注意到大雄鹅落伍了，赶紧向领头雁呼叫：“领头雁艾卡！领头雁艾卡！白鹅落后了，白鹅落后了！”“告诉他，快飞比慢飞省力！”领头雁头也不回地命令道。
雄鹅尽力快飞，可是他体力不支，直向地下坠落。
“艾卡！艾卡，雄鹅快要摔死了，雄鹅快要摔死了！”
“告诉他，跟不上队伍就回家去！”领头雁丝毫没有放慢速度，继续向前飞。
雄鹅听了，勇气一下子迸发出来，他立下决心，一定要向大雁们证明，家鹅也能做好一番事业。他鼓足气力扇动翅膀，坚持跟在大雁身后。
太阳落山了，大雁们纷纷往下飞，一会儿工夫落在了一个很大的湖岸上。湖面上飘浮着一块块浮冰，浮冰四周是黑亮的水带。对岸是一大片松树林，在茂密的树冠下仍有厚厚的积雪，雪和冰混杂在一起，积雪像冰一样坚硬。
小男孩饥寒交迫，可是他不知道到哪儿找东西吃，到哪儿取暖。黑暗笼罩着大地，小男孩害怕极了，他环顾四周，感到自己可怜极了，这时他发现，雄鹅的处境比他更坏。雄鹅无力地瘫在地上，好像断了气一样，任凭小男孩怎么推，怎么叫，他都一动不动。
以前，小男孩对所有的动物都很冷酷，可是现在，雄鹅是他唯一的依靠了，他拼命地把雄鹅推到了湖边。雄鹅的头伸进湖水里，过了不久，就恢复了精神，为了报答小男孩，他捉了一条小鱼，放到小男孩身边。
“这是给你的，感谢你把我推到水里。”雄鹅说，并在一旁耐心地等待男孩吃完，“我们过去合不来，但是现在我需要你的帮助。我要和大雁一起飞往拉普兰，向这群傲慢的大雁证明，家鹅也能够有所作为。”
小男孩考虑了一番，正准备告诉家鹅他的意见。可这时，他们身后传来一阵响声，原来大雁们已经休整完毕，抖着身上的水珠，尾随领头雁的身后，向他们走来。
大雁们身形比雄鹅小很多，灰色的羽毛带着褐色的花纹，黄色的眼睛炯炯有神。他们的脚很大，脚掌磨得破烂不堪，半跑半跳着向前行走。很快大雁们在他们面前停下来，向雄鹅点头行礼，领头雁艾卡威严地问：“您是谁，为什么要加入大雁的队伍？”
“我是一只普通的家鹅，我不愿一辈子碌碌无为，我想和你们一起飞向远方。”
“你很有雄心，飞得也凑合，如果你有足够的胆量，你就能成为一个好旅伴。”艾卡用嘴指着小男孩问，“那么他是谁？怎么称呼这个小家伙？”
“他是我的伙伴，一个看鹅的，名叫大拇指。”雄鹅吞吞吐吐道，他只想转移话题，“我很累了，我们能睡觉了吗？”
领头雁目光威严地说：“你不知道，我们这群大雁都是有身份的名门望族的高山大雁，可不是什么流浪汉，你不要以为我们会让不明身份的人和我们睡在一起。”
领头雁年纪很大了，羽毛呈灰白色，头很大，腿很粗，脚更破。她威严的仪表让小男孩说出实情：“我是一个人……”大雁们一听说他是人，立刻命令道：“你必须离开这里！”
雄鹅赶紧说：“今夜请让他和我在一起，明天再让他回家也不迟。”
大雁们同意了，他们飞到湖中的浮冰上，纷纷蜷起身子。雄鹅让男孩找来干草，铺在冰上，然后把小男孩塞进翅膀里，“你会睡得很舒服的。”小男孩躺在暖和的羽毛里，不知不觉睡着了。
半夜里一只名叫斯密尔的狐狸发现了大雁，他小心地窜到浮冰上，身子往前一跃，一口叼住了一只大雁拔腿就跑，其他的大雁和雄鹅被惊醒了。小男孩掉在冰上，当他发现一只短腿小狐狸叼着一只大雁从冰上跑掉时，他立刻奋力跑去追，想把大雁救回来。
变成狐仙的小男孩有了一双夜明眼，能在黑暗中看清一切，他跳过冰上的裂缝和窟窿，紧追在狐狸的后面。他只想向大雁证明，一个人毕竟比动物强。他飞跑着，很快就赶上了狐狸，一手抓住狐狸尾巴。狐狸拖着他向前跑着，过了一会儿，狐狸觉得完全没必要害怕这样一个小人儿，他把大雁放在地上，用前爪按住她，回头对小男孩说：“看你能把我怎么样！”
小男孩顾不上害怕，使劲用力一拽狐狸尾巴，狐狸一惊，被他拉得后退了几步，大雁逃跑了，从树枝间的空隙里飞回了湖上。
狐狸斯密尔又羞又恼，向男孩扑了过去。小男孩紧紧拽住狐狸尾巴，狐狸一转，他就一转，然后一跃，抓住了一棵小树的树枝，爬到了树上。狐狸气愤难当，趴在树下守着；小男孩一直忍着困意，坐在树上等待天明。太阳终于升起来了，光线越来越强烈，赶走了夜间的一切恐惧。湖上传来了大雁的叫声，不久，整个雁群从森林上空飞过去。
早晨过去了，上午就要开始。一只大雁独自从浓密的树枝下飞了过来，飞得又低又慢。斯密尔一见，立刻离开了原地，扑了上去，可是大雁猛地扇动翅膀，飞向高空。
过了一会儿，又飞来一只大雁，她飞得更低更慢。狐狸跳得很高，几乎就要抓住她的脚了，可是大雁却安全地闪了过去，飞跑了。
接着，又飞来了一只，她飞得如此之低，如此之慢，狐狸几乎就要抓住她了，但她还是逃走了。这只雁刚飞走，第四只又飞来了，斯密尔忍不住又扑上去抓，可是他又失败了。一只又一只大雁在狐狸身旁飞过，离他是那样地近，他曾多次摸到过他们，但却没有抓到一只。
从早晨到晚上，狐狸一直忙着捕捉大雁，浑身流汗，气喘吁吁，舌头伸在大嘴外面，嘴角冒着白沫，终于他筋疲力尽地躺在一堆干树叶上，一动也不动了。
大雁们得意地飞走了，小男孩早就被雄鹅救走了。
几天后，小男孩和大雁们落在一片沙地里，有几个孩子朝他们跑过来。放哨的大雁立刻发出警报，所有的大雁立即张开翅膀飞向空中，可是雄鹅还是若无其事地在沙地上走着，孩子们眨眼间走到他身边，雄鹅惊慌之中，竟然忘记了自己会飞，只顾拼命往前跑。孩子们没有费什么劲就抓住了他，把他夹在腋下带走了。“快来救我，大拇指！”大雄鹅拼命叫着。
躲在一旁的小男孩听见了，忘记了自己的软弱无力，紧跟在孩子身后。“我得帮助雄鹅，”他鼓足勇气，拔足狂奔。大雄鹅怕小男孩跟不上，一路丢下白色小鹅毛，为小男孩指明方向。小男孩顺着鹅毛往前追，一直追到一个大庄园里。庄园的门口停着一帮年轻人，他们在一位教师的带领下，准备参观这个雄伟的庄园。
小男孩灵机一动，跳进了一个年轻人随身携带的箱子里，跟着他们，进了庄园。教师一边走一边向年轻人讲解着，他们走得很慢，呆在箱子里的小男孩心急如焚，他开始动起来，顶开箱盖，一下子跳到地板上，跑了出去。
他听到后面传来了追赶声，人们发现了他，不停地在后面喊着。小家伙拼命地跑啊跑啊，在他跑到一所住房前时，看见了一根白鹅毛，还听见雄鹅的叫声。他鼓足勇气，爬上台阶，用力敲起门来。
门开了，他朝里面一看，一个女人正抓住雄鹅，准备剪短雄鹅的翅膀，以防雄鹅再次飞走。当女人看见门槛外站着的小男孩时，吓得一愣，手一松。雄鹅乘机跳到门外，抓起小男孩，张开翅膀，飞向高空。
他们一直飞回雁群，安全地降落了。小男孩高兴极了，他觉得野外生活既刺激又有趣，他真想和大雁们一起旅行，可令他忐忑不安的是，大雁们一直没有提出过让他留下。大雁们忙着飞行、觅食，吃饱后就回到湖上玩耍，他们和大雄鹅比赛游泳、跑步和飞行，无论雄鹅怎么努力，总会被大雁们击败。小男孩一直骑在雄鹅背上为他鼓劲，玩得兴致勃勃。
小男孩越来越喜欢荒野生活，不再想念家里。他唯一的担心就是找食物，不过他现在已经逐渐学会在哪里可以找到野果，填饱他的肚子。一天，小男孩像往常一样四处找吃的，艾卡走到他的身边，送给他一根结满了野果的树枝。
等他吃完后，艾卡告诉小男孩：“你知道吗，你要提防许多敌人，野外生活不像你想像的那么有趣，你随时都有生命危险。狐狸、紫貂、水獭、蝰蛇、老鹰，这些动物都会吃掉你。”
“那我该怎么保护自己？”小男孩问。
“你要尽量同森林里、田野里的小动物友好相处，同他们结成朋友。他们就会在危险时警告你，甚至还会保护你。”
小男孩照艾卡说的，去请求松鼠帮忙，可松鼠拒绝了他。“你干了那么多的坏事，捣毁了燕子窝，打破了鸟蛋，把小乌鸦扔进泥坑，你干的坏事说上三天三夜都说不完。我才不会帮助你！”松鼠伤心地说，“我的爱妻被人抢走了，两个孩子都快饿死了，我恨死人了，快走开！”
小男孩听了，决定帮助松鼠。他在天黑时分，跑到了关着母松鼠的农舍里。他爬上关着母松鼠的笼子，试图放走母松鼠，可是笼子上了锁，他怎么也打不开。他同母松鼠商量了一会儿，跑回森林带来母松鼠的两个幼崽，送进笼子里，然后才走掉。
第二天，农舍里的人发现了小松鼠，决定放走母松鼠和她的孩子，把她们送回大森林。于是整个森林里都传唱着放鹅娃尼尔斯的英勇事迹，小动物们被他的事迹感动了，他们都愿意在危险到来时帮助小男孩。
一个星期过去了，小男孩心不在焉地吹着口笛，等待大雁们的决定。早晨，艾卡率领所有的大雁朝他走来，艾卡说：“大拇指，你为我们做了许多事，我决定报答你。我派使者找过那个对你施过法术的小狐仙，在我们一再请求下，他答应只要你一回家，就会恢复原形。”
可是，小男孩听了，不但没有高兴，反而哭了起来，“我不在乎能不能变成人，”他抽泣着说，“我只想和你们一起旅行，到拉普兰去。”
“你要想清楚，如果你这次不回去，那位小狐仙以后不一定会帮你了。”
“我只想去旅行。”小男孩语气坚定地说。
“那好，如果你打定主意，那就随你的便吧！”艾卡说。
“谢谢！”小男孩一听艾卡答应了他的请求，心中一块石头落下了地。