资本主义精神，这个标题用的有些奇妙。到底是什么意思呢？总的来说，给这类东西下一个定义，是很不容易的，而且还会遇见很多阻扰。其实是考察本身的性质决定了这些阻挠。
如果说“资本主义精神”这一术语具备什么含义的话，那么可以说它所使用的对象都只是一种历史，也就是说在历史中联结起来的一种要素的复合体。而我们正是根据这些要素所蕴藏的意义，将它们统一起来，成为一个整体的。
只是，这样一个历史概念，单说它的内容，指的也是一种独一无二的个体性所体现出来的意义深厚的现象；因此，想要按照“属加种差”的公式来定义是根本不可能的；除非逐步将那些从历史史实中抽取出来的个别部分结合成整体，才能得到这样的概念。因此，最终被定义的概念是不能放在这种考察的开头的，而是必须放在考察的结尾处。换句话来说，在讨论的过程中，我们必须为所讨论的最重要的结果，找出最佳的概念阐述；这样做，才能将我们所感兴趣的观点表现的淋漓尽致。这种观点我们将会在后面提到；然而，这种观点对于我们正在研究的历史现象来说，并不是唯一的出发点。如果我们从其它立场来探讨这种历史现象，或者其它的历史现象，获得的特征与这些特征基本上是同等重要的。所以，就我们分析的目标而言，这种现象对我们是没有什么意义的，也没有必要通过资本主义精神加以理解。正是因为所有的历史概念的本性决定了它，因此，历史概念是不可能被抽象的普通公式掌握的；而是要用具体、独特的各种关系来体现历史的个性。
所以，当我们试图确定我们现在正在分析和历史说明的对象，那么就绝对不能采用概念定义的形式来进行；而应该在开始的时候，就对这些所谓的资本主义精神做一个暂定的描述。可是，为了清晰地了解我们所要研究的对象，这种描述是必不可少的。因此，现在让我们先来看一个有关资本主义精神的文献，它那近乎经典的纯粹性包含着我们所要寻找的精神；同时，它还具备了与宗教没有丝毫关系的优点。当然，这对我们的目的而言，与各种先入之见的优点也毫无关系。
“一定要记住，时间就是金钱。如果一个人通过自己的劳动，一天挣到了十先令，那么，当他再利用这天游玩或者休闲而花去了六便士，那么，这并不能算作是他的全部开销；实际上，他还另外花了五先令，或者说他白白扔掉了五先令。”
“一定要记住，信用就是金钱。如果有一个人将他的钱放在我这里，到了约定的时间又不拿回去的话，那么，他就是将利息，或者再这段时间内用这笔钱获得的利息给了我。这要这个人信用好、守信用，而且又有经济头脑，那么，他就可以利用这笔钱赚取更多的钱。”
“一定要记住，金钱具有孳生繁衍性。金钱可以再造金钱，而孳息也可以再造更多的孳息，如此这样，生生不息。经过周转五先令可以转变为六先令，接着又可以变为七先令三便士，如此下去，可以转变为一百英镑。钱越多，周转再生的钱也就越多，因此，利润也就越多。如果有人将一只母猪杀掉，也就等于毁掉了它数以千计的后代；如果有人糟蹋了一个先令，也就等于毁掉了它原本可以再生的更多的先令，甚至可以毁掉无数英镑。”
“请记住这样一句话：善付钱者是别人钱袋的主人。只要是遵守诺言、按时付款的人，不管在什么时候，什么场合他都可以筹集到朋友们的存款。这一点总会带来益处。除了勤劳、节俭以外，对年轻人而言，没有什么能与公正、守时更能在交往中起到好的作用的了。所以，绝对不能违背诺言，到了该还钱的时候，一刻也不要拖延，否则失信一次，你就再也无法从朋友那里得到援助了。
“即使是最微不足道的事情，只要它有损于你的信用也不应当去做。如果债权人能够在凌晨五点或者傍晚八点听见你的锤声，那么他在半年之内都会感到舒心的。假如，你在工作时间玩台球，或者出现在酒馆里，被他看见的话，第二天你就会被他派来的人催帐了，而且他还会让你一次付清欠款。”
“除了行为谨慎、细致以外，把欠别人的东西时刻记在心上，也会让你在大家的心目中成为一个诚实，讲信用的人。”
“要时刻谨记，你所拥有的一切并不会永远属于你，要细致地计划生活，做到量入为出。大多数人都会犯这样的错误，想要避免这种错误，最好的办法就是详细记载你的所有支出和收入。假如你能从一开始就这样做的话，将会收获很多的益处。例如，你会发现那一大笔支出的数目，原来都是小笔支出累计起来的。这样一来，你就会仔细分配金钱，省下并不需要支出的钱，这样做不但不会让你感觉困难，反而会增强你的克制能力。”
“如果你被大家公认为是一个节俭、诚实、守信的人，那么即使你一年的收入只有六英镑，也可以完成一百英镑才能做到的事情。”
“如果每天将四便士用在了不该用的地方，那么一年下来你就浪费了至少六个英镑。这样一来，也就失去了一百英镑的意义。”
“如果一个人每天浪费可赚取四便士的时间，日复一日，他也就失去了使用一百英镑的特权。”
“如果无所事事而浪费掉了价值五先令的时间，实际上，也就是白白丢掉了五先令，这就好像故意将五先令丢进大海一样。”
“事实上，丢失五先令的人，并不尽进失去这一点钱，而是失去了因这五先令在交易中所能赚取的所有利益。当一个年轻人步入老年的时候，这笔积累将会是很大一笔钱财。”
这些话正是本杰明·富兰克林教导我们的。《美国文化一览》的作者费迪南德·古恩伯格也用这些话在书中以尖刻、讽刺的口吻批判了美国佬的自白。毫无疑问，典型的资本主义精神正是那些话的体现，但是，我们并不能奢望这些话包含了所有的资本主义精神。现在，我们来体会一下富兰克林的这些话。古恩伯格曾经用“从牛身上榨油，从人身上刮钱。”来概括了美国佬的哲学。这种比喻的独特之处就在于，被公认的守信、诚实的人竟将这种观点视为自己的理想；他们尤其认为自身不但有增加资本的责任，而本身的目的就是增加资本。是的，富兰克林宣扬的，不只是如何发迹，更是一种独特的伦理。违犯规范的人并不是愚蠢，而是忘记了责任。这才是它的实质。它不仅仅是那种普遍不过的从商中的精明，更是一种精神气质；而这正是我们感性的地方。
雅各布·福格有一个从商业界退休的朋友，他想说服福格跟他一样也退休，他说我们都已经赚到了足够的钱，该把这种机会让给别人了。但是，福格果断地拒绝了他的提议，他认为朋友的想法是卑怯的；而福格也有自己的想法，对他来说，只要有赚钱的机会和能力，他就不会放弃。这种想法与富兰克林的观点完全不同，后者的理论更具劝世的色彩。我们在这里所讲的资本主义精神，其实与后者的概念相同，也就是指近代资本主义精神。我们可以很明显地从讨论问题的方式上看出，这里所论述的资本主义只局限于西欧和美国的资本主义。在古代的希腊和罗马、印度、巴比伦、中国，都曾出现过资本主义。但是，我们在这里将向大家展示的是资本主义所缺乏的独特的精神气质。
在富兰克林的道德观念中，功利主义色彩占有很大的位置。诚实之所以可以发挥作用，是因为信誉少不了诚实；而美德也包含了守时、勤奋、节俭这些品质。因此，我们可以根据逻辑推理得出这样的结果：在富兰克林的理论中，如果利用诚实的外表就能达到预期的目的，那么，过多的美德只是多余，仅仅拥有诚实的外表就够了。其实，以上所讲的这些，已经证实了富兰克林在自传中所阐述的，如何皈依这些美德；如何严格维持自己的形象；如何让自己得到众人的赏识的用意；就像富兰克林所说的观点一样，这些美德之所以被认同，是因为它对个人产生了实实在在的利益。“想要达到预期的目的，换一个外表就能够完全做到。”正是极端的功利主义才产生了这样的理论。在大多数德国人的印象中，美国所宣称的美德主义实际上是伪善的。这一点在他们经历过的事实中得到了证实。然而，事情并非他们想象的那么简单。本杰明·富兰克林坦诚的品格，在他的自传中表现得淋漓尽致，让人们消除了那种怀疑。富兰克林将自己认识美德的功利性归根于是一种神明旨意将他引上了正路。这种情况就足以证明，人类并不只是为了自己的利益而进行伪装，其中还包括更重要的东西。
事实上，这种伦理所宣扬的“至高之善”，也就是指尽量地多挣钱，加之那些与一切本能的生活享受向抵制的规范，是毫无幸福可言的，更谈不上享乐了。如此单纯地认为这种至善是目的的本身，当人们从个人幸福和个人功利的观点来看 ，显然是完全超然和绝不合理的。赚钱、获利总是左右着人们的思维，并将其视为一生的最终目的。人们在获取经济利益上，不再满足于个人，也不再满足于自己的物质需要的手段了。我们之所以认为自然关系颠倒，是因为它显示了资本主义最重要的一条主导原则，虽然从自然感情出发这并不合理。
就好比，对那些没有接受过资本主义熏陶的人们来说，这条原则好无意义一样。同时，它还表现了一种与特定宗教有着密切关系的情感。尽管富兰克林是一个泛神论者，但是，他的父亲——一个加尔文教派的严父，在他小的时候就灌输他一句圣经中的古训。所以，当有人问为什么“要在人身上赚钱”的时候，他就会用这句古训来回答他们：“你见到过那些在事业上兢兢业业的人吗？他必须站在君王的面前。”（圣经·箴言·二十二章·第二十九节）。在现代经济的制度下，只要合法，赚钱就是某种能力与职业道德的体现。我们可以从中看出，这种道德和能力在上文的那段引文中，以及在富兰克林的所有著作中都有出现。
事实上，职业道德在今日是我们最熟悉不过的了，但其实在现实生活中并不是那么理所当然的。职责在资产阶级社会理论中最占有重要的位置，也是最具代表性的东西。从某种意义上说，它也是资本主义文化的根本基础。它是人们对职业内容的一种实实在在的义务；至于内容都包含了些什么，不管它是表面上的利用个人的能力，还是利用作为资本的物质财产，这都与宏旨毫无关系。