惠施没有想到这么快就丢掉饭碗，有几分意外，也有几分丧气。好在他经常想起庄周的一些话，心胸比以前宽阔得多了，才没有沮丧到一蹶不振的地步。他当天回家，跟妻子说了已离开魏国这件事，妻子郑氏劝解说："庄周说的很多话，夫君不也跟贱妾说过吗？贱妾以为他说得对，顺和不顺总是连在一起的，人活着就好，别的都不重要，想开些吧。"
惠施很感激妻子，说："夫人到底比惠施看得开，是大丈夫心胸啊。"
郑氏恨惠施一眼，说："还夸哩，不说女人头发长见识短就好喽。"
惠施一家搬出惠王安排给他的官邸，在都城另找一处安顿罢，告诉郑氏说："此地不留人，自有留人处。为夫此次离家，哪怕三年五载，也要寻得个职位方回。这几年积下的薪俸，我只带些做盘缠，其余留下。"
郑氏说："夫君放心，贱妾别的无能，料理孩子和家务是会的，只管放心去就是了。"
惠施从庄周那里知道，楚国令尹时建很器重庄周，凭他认识庄周这层关系，去楚国碰碰运气，被起用也不一定。
魏与楚临近，由鸿沟(汴河)登船，可直达都城郢。时建也很讲义气，听说是庄周的故旧，忙领进府第，问庄周近况如何？惠施把他知道的情况说了说，时建叹口气说："时建一心栽培他，哪曾料他有那么多古怪想法，一离开就杳无音讯，如果不是惠兄寻来，我还只当他不在人世了。"
惠施说："在下本来真心诚意请他出山，可是，和他长谈一夜，不得不放弃这样的想法。按他的说法，就算向魏惠王举荐，惠王也未必肯用；即便用了，也难长久。"
时建说："我那侄子智慧过人，非常人可比。"
惠施说："说怪也不算怪，他的不少说法和老聃极相似。"
时建摇摇头，说："不，他和老聃大不一样。"
惠施叹口气，说："人才难得，却不合时宜。"
话到这里，两人都为庄周惋惜，惠施换个话题，说，"惠某虽然不是时大人故旧，却都是庄周的朋友，有话就直说了。"
时建早料到惠施有事相求，说："位低，惠兄不肯将就；位高，时某作不了主。惠兄既然来了，时某还是要面禀宣王，力荐惠兄的。"
时建安顿惠施在自己家里，再整理衣冠，进宫求见楚宣王。
时建两次领兵南征，百越多次抵抗，都是吃了大亏之后，归顺了楚国，楚国一下扩大数倍于本土的地盘。这片土地，土肥水丰，大小河里要什么有什么，楚肃王不但重赏时建、简直、熊前等有功将领，加官晋爵，还特许这三位大功臣有事即可面禀，不必按宫廷规矩办事，走那么多过场。
时建第二次南征归来，当面向柳后禀报佳音。柳后听说取得重大胜利，高兴得不能自持，大笑几声，仰靠在座位上，再也没有起来。没了祖母撑腰，肃王老觉得力不从心，让位给宣王。此时，大功臣时建四十岁出头。宣王按先王旨意，仍命时建作令尹，操持全盘，还给了他许多便利。
时建当即进王宫，内侍禀报过，让时建进书房见面。时建见宣王，要跪拜，宣王慌忙扶起，说："爱卿何必如此？有话就说吧。"
时建直截了当地说："老臣有位故旧，姓惠名施，学富五车，是经国济世栋梁，闻大王爱贤用能，投奔至此，是否见见？"
宣王年轻，远远不如时建老谋深算，看不准人，说："爱卿所见若何？"
时建照实说："比臣稳当。"
宣王说："爱卿不妨明说。"
时建说："勇者打天下，稳者守家业，不知道吾王是重在打天下，还是重在守家业？"
宣王闷一阵，说："眼前乱世，守是守不住的，非得建新功，创大业不可。这样吧，留下惠先生做个闲官吧，也不枉爱卿举荐一回。"
时建知道由于惠施过于稳妥，不敢开拓，不敢进取，才被张仪挤出魏国。楚国人才济济，再不济也不可能要惠施入楚执掌大权，但话不好直说。宣王既然这样说，他如实告诉惠施就是。
惠施不笨，见时建迟迟疑疑，便猜着了八九分，说："时兄，在下知道自己过于稳妥，不合时宜。惠施多有打搅，这就告辞。"
时建说："大王还是很器重惠兄的，留惠兄做个闲官也是好意。"
惠施接过话说："惠施无能，却也不愿无功受禄。"
时建心里不好受，说："时势如此，宣王也是无奈，还望惠兄见谅。"
惠施知道自己虽然满肚子学问，也不乏治国良方，但最大的不足是谨小慎微，生怕出差错，坏了名声。眼下乱世，谁愿意要平庸之辈？他很坦然，说："在下明白，时兄不必过意不去。"
楚国东北面有韩、宋、齐，惠施对这些国家多少有些了解。韩侯懦弱，被并吞是早晚的事；宋也是小国，穷，他不可能在那里安家；齐国兵多将广，威王很刁钻，不是他特别看中的人才不要。惠施听说，好些能人求见，都碰了壁。只看中孙膑，派邹忌延请，孙膑推说想多学些本事，不愿意离开鬼谷子先生。惠施在都城郢待了好几天，左思右想，拿不定主意是去齐国碰碰运气，还是回家再说。又在都城郢待了两天，才毅然回家。郑氏见到丈夫，欢喜得什么似的，惠施说："惠施无用，去了这么久，空费盘缠，一无所获。"
郑氏说："回来就好，留得青山在，不怕没柴烧。外面这么乱，再不回来，贱妾快要急疯了。"
郑氏见惠施疲惫不堪，格外细心照顾，惠施说："夫人这样，为夫没脸见人。为夫已无薪俸，一家人坐吃山空，不是办法，得学学农事。"
惠施做官清廉，还常常周济别人，家里已不宽裕，但郑氏不说实情，只说："如夫君书读累了，帮帮贱妾，强壮筋骨，也是好事，只是不要太累了，坏了身子。"
惠施和郑氏自小厮混在一起，结为夫妻也不少年月，却很少过问妻子冷暖。而今丢了官位，妻子竟这般体贴，惠施好生动情。想想庄周说的人不可能全顺，也不会全不顺，倒也心安不少。
日子在煎熬之中过了一天又一天，惠施所说的"学农事"，无非是替郑氏拿这拿那，烧烧火，拾拾柴，买买这卖卖那之类杂活。对他来说，磨磨筋骨，饥渴寒热还在其次，最受不了的是人们的眼神和问话，以及无穷无尽的搅扰。惠施以为离开都城雒阳，搬回家乡，能过清净日子。谁知烦心事更多。听说当大官的惠施衣锦还乡，连门槛都踏破了。亲友自不必说，来人不断；八竿子打不着的人也不断地寻来，借这借那，要钱要粮。走在小街上或在乡村里，只要有人说一句"那就是惠施"，会围上来一堆人。后来渐渐发现，惠施并不像他们所想的那样钱粮用马车装，堆在家里发霉，来要钱要粮是帮他的忙，免得太多了无处堆放，而是个穷官。清官怎么会丢了官？于是，风言风语跟着来了。贪赃啦，犯错啦......说什么话的都有；亲朋不来了，一些乡人见到他，怀疑、鄙夷的眼神让惠施没法忍受。惠施无奈，干脆闭门不出，或闷头读书，或操持家务。
一天，佣人来报，说有人要见他，惠施说："让夫人打发些吃的穿的就是了，我不见。一副倒霉样，谁也不见。"
没想到来人不买账，没有主人回话就径自进来，惠施好生不快，怒冲冲地走出，开口骂"岂有此理"，但"此理"二字尚未出口，噤声了。急忙往前跨几步，抓住来人胳膊，说："真想不到是先生，屈驾，屈驾！"
来访者是庄周。庄周很高兴，说："草民还以为见不着惠大人呢。"
惠施说："怎么说话呢？惠施现在也和庄周一样，是一介草民。"
庄周说："这么说，草民和草民，就好说话了。"
惠施说："庄老弟，你说话总是不饶人。"
庄周故意挖苦惠施说："惠大人一定还记得，你我初次见面，你坐在马车上，正眼不看小民一眼。"
惠施解释说："那时候还不十分了解庄先生。"
庄周说："待惠大人了解草民的时候，草民就连个农夫都不如了。"
惠施衣服虽旧，却是好衣服；庄周衣着既旧且粗，看着确实穷极潦倒。只是双目依然犀利，像是要洞穿一切。在庄周面前，别想躲闪，别想隐藏，更别想装模作样，巧言令色蒙他。庄周说话从不直来直去，鄙陋浅显；他幽默，诙谐，难免不挖苦，不刺痛人。会想的人从中颖悟做人想事的道理，不会想的人总骂他尖酸刻薄，唇枪舌剑，置人于死地而后快。刚才几句话，把惠施弄得很不好受，却没法发火。要不是和庄周有那么一夜长谈，受这样的冷嘲热讽，不定气成什么样。
而今惠施家里，简陋而粗糙，惠施打几个转身，不知道请庄周坐哪里好。庄周倒不介意，随意坐在草团上，说："惠大人，如何？不当官当百姓了，还在楚国碰了壁，长不少见识吧？"
惠施吩咐郑氏弄些吃的，说："你庄周老忘不了挖苦惠某，就不能以人为善些吗？"
庄周说："你知道吗？古以石为针，病轻轻扎，病重重扎，名曰砭，庄周给惠大人扎针来了。"
惠施说："依你所言，惠施是该轻扎，还是该重扎？"
庄周不直接回答，说："你做了官，派头十足，是小病，可轻扎；你官迷心窍，眼里只有官，瞧不起百姓，病入膏肓了，不重扎不行。"
惠施很沮丧，说："惠某倒霉若此，难道还嫌不够，非得揭疮疤不可？"
庄周说："到你再也不着迷做官，贪图富贵的时候，小弟就不说了。"
郑氏倾其所有，做了一餐饭菜招待庄周。饭菜上桌，郑氏进来说："请客人用餐。"
惠施被庄周气坏了，闷头不说话。庄周一个人去了灶间，吃饱，也不跟惠施告辞，丢句话给郑氏，说："惠兄要是不嫌庄周可恶，尽管来找。"说罢，离开。