贾探春因为要维持贾府的面子，代兄成亲。早有人到成衣铺按照探春身量买来了吉服，贾探春照男子妆扮上，暗自庆幸老天给了自己一次表现的机会。此举定会让老太太对自己刮目相看，王夫人更会感谢自己为她解围。
探春来到薛家，薛蟠、薛姨妈和夏金桂亲自迎接，那夏金桂一见不是宝玉，而是一个女孩儿样子的人，竟没有认出是探春来。把脸子一撂，道：“我听说我们姑娘许的是贾家二爷，哪里跑出你这么个东西？竟敢冒认官亲，欲行欺骗。”
周瑞家的忙道：“亲家太太，亲家奶奶，宝二爷昨儿偶感风寒，竟是不能亲来。这是咱们家三小姐，代兄接嫂。还望亲家太太、奶奶多多体谅。”
薛姨妈气得一个愣怔，明知道是宝玉捣鬼，当着亲友的面若是发作，自己也脸上无光。只能是哑巴吃黄连，有苦说不出。薛蟠急得脸红脖子粗，眼睛瞪得跟铜铃一样，嚷道：“宝玉是个什么东西？直恁的大样，料着谁高攀谁呢？我妹妹国色天香，牡丹花一般娇美，金玉一般尊贵，怎么就配不上他？索性连一点面子也不给咱们了，成亲、成亲，成的是什么劳什子鬼亲！我索性一棍子打死他，看他还神气什么？大不了我给他偿命！”
众宾客窃窃私语，急得薛姨妈低声叫道：“祖宗，你要打死谁？先打死我好了。”
那夏金桂之母夏奶奶扑哧一声笑了，道：“姑爷，可别再闹了，你们姑娘辛辛苦苦、千方百计才嫁的这么个好人家。不管人家给什么样的屈辱，谁叫咱们攀高枝儿上赶着呢？只得忍着罢了。”
薛蟠本已经被妈妈拦住，强压着火，被丈母娘这会子架柴拨火，挑的兴起，道：“怎么就要受他侮辱？他是什么啊物，都是一样的公子哥儿，偏他就尊贵？打死了他，我去抵命。”
急得薛姨妈肝气疼痛，哆嗦着说不出话来。那夏金桂是个唯恐天下不乱的，在薛蟠跟前嘀嘀咕咕，假作阻拦，实际煽风点火。宝钗在里面看着不像，低声对香菱说：“你快去拦住。”
香菱原就畏惧薛蟠，更别说旁边还有一个更厉害的夏金桂。畏畏缩缩走过来，道：“爷，今儿是姑娘的好日子，您就别闹了。”
夏金桂抿嘴一笑，道：“原来是秋菱啊，怎么今儿要见心上人了，特特换上了这条定情的石榴裙子？”
香菱吓得面无人色，原来去年宝玉生辰那日，她曾经穿了一条簇新的石榴裙。午后和人斗草，不小心弄脏了。因薛姨妈年老节俭，每每心疼东西，这裙子被她看见，便有听不完的唠叨。恰巧宝玉碰见了，带她换了一条新石榴裙。香菱只说这件事就过去了，不料夏金桂过门后不知道怎么听说了，添枝加叶告诉了薛蟠。当时薛蟠一时火起，也顾不得香菱在妹妹屋里，一脚踹开门，对着香菱拳打脚踢。宝钗苦苦拦住，训斥了一番。薛蟠虽看着妹妹不敢再闹，心里着实气恼。今儿宝钗成亲，薛姨妈吩咐都穿的喜庆一些。香菱没有多少衣服，就把这件穿上了。只说乱哄哄的，没人注意，却正被夏金桂眼尖看见了。
薛蟠火冒三丈，道：“他是个宝贝，你们都护着疼着，叫我背着个剩王八的名儿？又不是你嫁给他，穿的这么花红柳绿干什么？我只打死你个小娼妇。”举棍就打，原仗着有夏金桂在一边阻拦，料不会出事。哪知道夏金桂正欲藉此除去香菱，拦着薛蟠的手松开，反拉住香菱，不让她跑掉，香菱拼命挣扎，慌乱间只抓住夏金桂的一枚玉佩。薛蟠骑虎难下，又是使气任性的呆霸王，索性一棍子就砸在香菱的头上。香菱惨叫了一声，倒在地上。
薛姨妈骂道：“作孽的畜生，你值不当便打人？”又骂夏金桂：“你不说拦着，怎么还把她拉到他跟前？你男人犯了国家的法度，你有什么好处？”
夏金桂一听，火冒三丈，掐着腰气势汹汹直问到薛姨妈的脸上：“我怎么不拦着？人是你儿子打的，又不是我持械行凶。谁不知道你薛家有权有势，有好亲戚撑着腰？平日里当成本事用来说嘴，打死了人屁事儿也没有。今儿看着香菱不顺眼，拿棍子就打。我也知道，你们不过就是贪图我们夏家的富贵。现在金银财宝陪给你们家了，看我就该不顺眼了，索性把我打死罢了。”撒泼撒痴，一头撞进薛姨妈怀里，哭闹起来。
薛姨妈顾不得和她吵架，叫人将她拉开，自己忙跑过来一把捂住香菱的伤口，鲜血汩汩的涌出，哪里捂得住？众婆子七手八脚把香菱抬进屋里。宝钗明知香菱已经不行了，只是怕误了拜堂的吉时，便悄悄嘱咐妈妈几句。薛姨妈含泪答应，一边假装打发薛蟠给香菱请大夫来，一边打发宝钗上了花轿。薛宝钗坐在轿里百感交集，一颗心说不出来的冰冷。
王夫人见薛蟠没来送亲，以为他是恼宝玉没有迎亲之故，虽然生气，也无可奈何。唯有探春得到为太太出力的机会，越发文采鲜明，顾盼神飞。观礼的人皆窃窃私语，打听这个代替宝玉成亲的是谁。
薛宝钗无情无绪，被人掇弄着拜天地，入洞房，坐床，撒帐。等人都散去，才自己行至桌边坐下，找着笔墨写了一封信交给莺儿，叫她立即送给薛姨妈。
薛姨妈见信上是叫她继续假装给香菱治病，务必瞒着夏金桂和宝蟾，别人也不可信，最好都瞒着。一切等她回门时再说。
黛玉听说宝玉逃婚，真是不敢相信这是真的，忽然想起来那日自己问他若是老太太定的是宝钗，他当如何。宝玉当时说，少不得不孝，让老太太白疼一场了。原来他心里早有主张。
只是外边人心险恶，宝玉一个人，连个伺候的人都没带，他是怎样过的？会不会有什么危难？想到此，心里越发不安。紫鹃知道黛玉心里烦乱，默默地在院子里安排了香案。黛玉点点头，洗手焚香，祈祷宝玉平安回来。
拢翠庵的妙玉派人来请，紫鹃见姑娘总不出院门，怕她闷坏了身子，极力撺掇她去散散心。黛玉无奈，只得带着紫鹃前往。妙玉亲手为她烹制香茶，用一只杏犀鍫为她酙好。
黛玉笑道：“今儿何事？总不会单单来吃茶吧？”
妙玉道：“我知道宝玉在哪儿,他临走和我说了一声。原以为只要自己跑了，这婚事就散了。没想到三姑娘代兄成亲，宝姑娘还是进了门。”
黛玉道：“仙姑既然知道他的下落，还是劝他快些回来。宝姐姐已然是他的媳妇，就好好的过吧。在外边饥一顿，饱一顿，渴了没人倒茶，睡觉没人铺被，他怎么受得了？”
妙玉叹道：“林姑娘果然是痴心人，还只担心宝玉过的不好。我劝劝他吧。”
黛玉泫然叹道：“你告诉他，他遭难，我就在地狱里；他好，我便是在天堂。”
第三天，宝钗要回门，堂前禀过了贾母和王夫人。王夫人垂泪道：“好孩子，都是我害了你了。他们还在找宝玉，等他回来，我叫他给你赔礼。”
宝钗笑道：“太太何必说这样的话？宝钗是一个小孩子，有什么委屈不委屈？素日老太太、太太怎么疼我，我心里自是有数的。就是他，也不过是一时糊涂。原本他们兄妹就好，一时想不开也是人之常情。假以时日，自然会明白老太太、太太的苦心。”
贾母笑道：“真是个好孩子，回去好好和你妈说，就说老太太给她赔礼了。”
薛宝钗又和老太太说笑了一会儿，正要带莺儿走，忽听有人喊道：“宝二爷回家了。”
只见宝玉大踏步进来，道：“今儿三天回门，我陪宝姐姐回去。”
贾母王夫人见他回心转意，接受宝钗，都喜出望外。只有薛宝钗暗暗叫苦，原来她今日要处理哥哥的事，万万不可有外人在场。因偎在贾母身边撒娇道：“前儿娶我的不是他，我们家的门也不是那么好登的。我今儿不带你，明儿你备上厚礼，亲自向妈妈认错，才许你登门。”
贾母和王夫人生怕宝玉不答应，刚刚扭转的局势再崩了。没想到宝玉满口答应，众人才长出一口气。
薛宝钗带着莺儿回到家里，假模假式探望香菱的病情。
薛姨妈笑对夏金桂道：“把礼物收好，安排几个管家娘子吃饭。我和姑奶奶、大爷说几句体己话儿。”
夏金桂叽叽咕咕，安排酒席不提。薛姨妈几人把门关好，把香菱装进空箱子。莺儿体形和香菱相似，叫莺儿穿上香菱的衣服。用帕子包了头脸。
一切都安排妥当，薛宝钗开了房门，道：“香菱伤势虽好，可惜破了相。我们金陵有一个名医。善医治疤痕，哥哥陪她去看看也好。”
薛蟠扶着假香菱，上了车，又带了一大箱子“日用品”。夏金桂见那蠢货离开自己的眼，正有心勾搭薛蝌，只嫌薛蟠碍眼，心里十分称意。
宝钗自己又在家里呆了半天，和妈妈、嫂子吃酒说话。夏金桂自然又就宝玉没来之事大做文章，冷嘲热讽，笑话宝钗。薛宝钗只当听不出来，吃过饭告辞。夏金桂本来就不爱搭理她，连一句挽留的话也没有。
薛宝钗见到薛蟠，知道薛蟠已经将箱子里香菱的尸首抛进了南郊的烂泥坑。因说道：“你出去躲两年，我们只说你带着香菱走了。过两年你就回来，就随便编个事由说香菱不贤惠，你将她休弃了。她本是无家无亲的人，谁还能翻腾这事？”
薛蟠道：“妹妹记得给我捎钱。”
薛宝钗冷笑道：“你还只顾这些，不想想妈为你操了多少心？你那莽撞的脾气也该改改了。”