却说贾府的四小姐贾惜春，年纪虽小，已经冷面冷心，将世情参透。这芦雪庵地处园子的角落，平时无人来往，只有拢翠庵离的近些，晨钟暮鼓之声相闻。
这日，贾惜春真对着木鱼发呆，忽然从那西洋玻璃镶的窗户里看见黛玉裹一件白狐披风，带着紫鹃雪雁往拢翠庵去了。吩咐彩屏找出自己的衣服，也打算去拢翠庵闲谈一回。
偏偏她御寒的大毛衣物皆是花红柳绿娇艳的颜色，惜春只以出家人要求自己，怎么也不愿意穿。彩屏急得一头汗，半晌才想起那个青莲色水田纹水貂皮的鹤氅，忙忙取出来。惜春点点头，穿戴好了，急急忙忙去拢翠庵找黛玉和妙玉。
谁知道庵里只有妙玉一人，没有林黛玉，惜春原以为自己没看清楚，再一想，妙玉只会穿道袍，那一件白狐披风只有黛玉一个人有，再说离那么近，林姐姐的模样她不会看错。林姐姐怎么平地不见了？回想起最近林黛玉经常去拢翠庵，惜春好奇心顿起，暗自决定一定要弄个清清楚楚。
贾惜春虽然冷面冷心，毕竟还是个孩子，顽皮之心不改。因在拢翠庵东拉西扯，单等林黛玉自投罗网。妙玉心里有事，对惜春就有一点不耐烦敷衍。惜春坐不住，赌气回了芦雪庵，守着玻璃窗子，盯着拢翠庵。
很久，黛玉也没有露面，惜春派丫头去潇湘馆看看黛玉在不在，正这时，林黛玉袅袅婷婷从拢翠庵里出来，紫鹃和雪雁服侍在两边，手里还抱着一个小箱子。
惜春披上水田纹的鹤氅，三步并作两步赶上去，笑道：“林姐姐，这下子被我逮住了吧？买了什么好东西？”
黛玉已经听妙玉说了惜春才到庵里找她，索性也不隐瞒，笑道：“你们是世家小姐，只有我是无依无靠的，先父留给我一家铺子，是我将来吃饭的碗儿，我前去看看。”
惜春原以为黛玉偷偷溜出去玩儿，没想到林姑父还留给她一家铺子。对于荣国府来说，一家铺子不值什么，却是黛玉的退身之路，因庆幸是自己跑了出来，丫头们没有听见。笑嘻嘻道：“林姐姐，恭喜你啊。原还担心姐姐就是被他们吃了也没处可逃，现在你有点东西在自己手里，到底比我还强。”
黛玉笑道：“四妹妹，现在姐姐把底儿都给你看了，等姐姐满了十五岁，是必要离开的。穷也罢富也罢，胜似交给人家算计要好得多。”
惜春羡慕地说：“咱们这姐妹几个，都似笼子里的小鸟，被人关的连翅膀都不知道怎么扑扇了。这下了林姐姐长出了翅膀，可要飞走了。”
黛玉楞了一霎，道：“飞走？谈何容易。前边的路该怎样走，我也是毫无主意，只有一件事和妹妹想的一样，他们谁也别想任意摆布我！”
惜春长叹一声：“我要摆脱这里，只有出家这一条路。林姐姐又不是这里的人，还是早做打算的好。”
紫鹃笑道：“大冷天，两位姑娘还是回屋子里说话去罢。今儿一早春纤就熬上了碧粳米粥，咱们回去热乎乎用一些不好？”
一进潇湘馆，就闻见一阵扑鼻的清香，惜春笑道：“好香，林姐姐真会享受。”
春纤迎上来笑道：“这米粥里添了点梅花的香味。四姑娘尝尝。”
惜春道：“我吃斋，别管我，只管伺候你家姑娘吃饭就是。”
黛玉笑道：“我这里有几样精致小菜，是雪雁亲手所制，很干净，味儿也好，妹妹吃一点无妨。春纤今儿她们送了什么饭？”
春纤道：“一个野鸡崽子汤，一个胭脂鹅脯，一个糟鸭信，一个油焖虾，一个煸狍子，另一碗碧粳米饭，一盘奶油酥卷，一盘蒸芋头。”
惜春撇撇嘴道：“怎么就四个菜，到底是给姑娘吃的还是给丫头吃的？这个新二嫂子也懂得太节俭了。”
黛玉笑道：“这就是你不对了，我却佩服她这一点，贾府以前太奢靡过了。一个人能吃几口？现在家道艰难，能省就省了吧，必定几道菜才能吃饭？紫鹃，给我挑一点儿野鸡肉，剥一点虾子肉就行了，剩下的你们几个吃了吧。”
紫鹃笑道：“我的份例菜里有一个火腿炒菜心，闻着味儿还好，姑娘可拨出来一点子吃？再配上一碟木瓜丝下饭。”黛玉微笑点头。
一时饭毕，洗手漱口，惜春便缠着黛玉要去铺子看看。黛玉笑道：“才从那里回来，我不去。一个铺子有什么好看的？”
惜春嘟起小嘴，正欲和黛玉撒娇。忽然王嬷嬷慌慌张张走了进来，见惜春在场，犹豫了一下，然后道：“姑娘，咱们新买的庄子里发现了香菱的尸首。”
林黛玉也吓了一跳，慌忙问：“她不是跟着她男人去南边了吗？怎么死在那里？别是认错了罢。”
王嬷嬷道：“那尸首泡在泥塘里，虽然已经腐烂，可是头上的簪子却是香菱的，可怜她一共没几件首饰，奴才认得，错不了。仵作来验尸，颅上有击打伤，还从她手里掏出一块玉佩，上面刻着‘桂花夏家’四个字。现在知县已经传夏金桂去过堂，王安作为见证也被拘着。”
早闻听夏金桂是风雷之性，对香菱百般折磨。看来香菱是死在她手了？
惜春却心里一惊，忽然想起宝钗回门那一日，她去王夫人处请晚安，听见周瑞家的正和张才家的说：“宝玉娶亲那天，那薛大爷一棍子打在香菱头上，看着跟死了一样，怎么今儿三天就能出远门了？怪事。”
张才家的道：“这里头古怪的紧，咱们心里知道就是了。娶亲那一日和今儿回门咱们都在场，等着事发出来，别叫人说是咱们传出来的口风。这个新二奶奶话不多，厉害着呢。”
周瑞家的笑道：“怕什么，那天人多得很，谁没有带眼睛不成？”
当日听了，只当香菱挨了打，没什么要紧。今儿听说找到香菱的尸首，心里才渐渐明白，奇怪娶亲那天探春不是也在场吗？怎么她一丝口风也没有露？
惜春急忙把自己听到的说了一遍，黛玉大惊失色，道：“原来如此。那怎么香菱手里会有夏金桂的玉佩呢？莫非香菱是他们夫妻合伙害的？”
薛宝钗已经回了薛家，夏金桂被公差带走，薛姨妈早哭得肝肠寸断。宝钗安慰道：“亏得他们只拿住了嫂子，哥哥早已经离家。妈妈把心放宽一些。”
薛姨妈见无人在身边，道：“你嫂子要是供出来你哥哥怎么办？”
薛宝钗冷笑道：“咱们只说不知道就是了，就说哥哥一个人外出，并没有带着香菱。一切都是夏金桂所为，反正那死鬼手里攥的是夏金桂的玉佩。”
薛姨妈心里害怕，哭道：“那天看见的人很多，怎么瞒的住？咱们都是女人，没爪蟹一样，一个巴掌怎么遮得过天大的窟窿？蟠儿这个闯祸的奴才，愁死我了。”
薛宝钗道：“妈妈白哭坏了身子有什么用？那天的事本就发生在内帷，见证都是妇道人家，谁愿意抛头露面去公堂上作证？只要咱们咬定是夏金桂干的，香菱攥着她的东西，人证物证都对她不利。妈妈不要烦恼，嫂子进门以前，哥哥待香菱还好，后来的事都是夏氏害的。那天哥哥本没有害香菱之心，都是夏金桂扯住香菱，激怒哥哥，这是借刀杀人之计。我觉得，一日夫妻百日恩，香菱死了也不会怨恨哥哥，只有恨夏氏的。咱们教夏金桂为她抵命，也算是为香菱报仇，不枉她在母亲跟前素日的孝心了。”
薛姨妈本对香菱怀着一两分愧疚，对移祸夏金桂有几分心虚，心里七上八下没有主意，听薛宝钗分析的合情合理，一腔怨恨都移至夏金桂身上。当下娘儿俩嘱咐下人不要胡说八道，又坐车来贾府去求王夫人。
王夫人听了，虽然为薛蟠担忧，又一想，薛蟠回不来，夏金桂再抵了罪，薛家的家产不就都是宝玉的了？亏空的三十万她根本不愁，甄家转移出来的银子就有五十万两，还有原先从林家带来的，她也昧下了五十万，她没有和一个人说，她的私房银子要留给宝玉，亏空的银子她等着和大房平摊。
薛姨妈絮絮叨叨道：“原先娶夏家的女儿，只说她家极为富贵，哪里知道竟是空壳子！那夏太太连出门的车都没有，都是现雇的车轿。听说我家媳妇被抓，那老不死的来我家一通大闹，吓得我没敢见她，只是蝌儿夫妇不知道怎么打发她走的。”
王夫人见她吓破了胆，说话颠三倒四，笑道：“妹妹不要担心，我和你姐夫说说。原先打死个外头的爷们儿还不是没事？何况这回死的只是家里的奴婢？就说两个女人争风吃醋，误伤了人命就是。”
薛姨妈千恩万谢，又拿出一万两银票交给王夫人，道：“姐姐帮我上下打点，只要能救蟠儿，倾家荡产我也愿意。”
王夫人见只有一万两，脸色一沉，道：“妹妹，我知道你会过，也须知道轻重缓急才是。这节骨眼儿上可不是你勤俭持家的时候，外甥的事最要紧。钗儿知道，贾府正被朝廷追亏空，要不然，姐姐就替你出了这银子。谁不知道薛家有泼天的富贵，妹妹还只是手紧？妹妹，钱是死的，人是活的，留得青山在，不愁没柴烧。”
薛姨妈紫涨着脸，说不出话来。她们薛家自打宝钗的父亲去世，到了薛蟠手里，不懂经营，被人连哄带骗，早就败了。原说娶了桂花夏家的独养女儿，能够重振家业。不料那一家也是纸糊的老虎，看着威风，只是个壳儿。薛家不但没占到便宜，倒叫那夏金桂三天两头往娘家拐东西。薛姨妈后悔不迭，为了宝钗的婚事也只得打肿脸充胖子，只盼女儿嫁到贾家这个富贵窝儿里就好了。没想到靠山山倒，靠水水流，贾家也强不了多少，宝钗一当家就接了一个大窟窿。
现在当着王夫人的面，她再也装不下去，道：“什么泼天的富贵？姐姐不知道，我们家早就不行了。你妹夫丢下我们孤儿寡妇，早早走了，蟠儿是个不懂事只知道胡闹的，哪儿还有东西？先在老太太跟前我是硬撑着的，为的是姐姐你的脸面。其实钗儿的嫁妆还是靠卖了两间铺子才结结巴巴置办妥当，这一万两是妹妹最后一点儿家底儿了。蟠儿是我的依靠，我但凡有，能不管自己的儿子？”说到最后，哽咽难言。
薛宝钗也含泪道：“家道艰难，太太你看我平时哪儿有什么闲妆丽饰，古董摆设？每天做针线都到三更，身边除了莺儿用的着，那个毛丫头文杏不过是滥竽充数图个体面，多一个使唤的都没有。太太一向疼爱我母女，我母亲实在是到了山穷水尽的地步了。”
王夫人见薛姨妈母女不是装的，心里暗暗叫苦不迭。成日家打雁儿，今天叫雁儿叨了眼！积年的稳婆却倒绷了孩儿！后悔呀，真是后悔呀。肥鸡没有偷到手，反而白瞎了宝玉这把好米。事已至此，薛姨妈是再扎不出一两油了，亲姊热妹的，自己何苦白结一个仇人？王夫人强装笑脸道：“妹妹回去等信儿罢，你姐夫回来我自有主张。”