瓦西里耶夫是俄罗斯画坛上一位天才而不幸的画家，他出生于彼得堡一个邮局小职员家庭，家境十分贫寒，很小的时候就开始自己照料生活，在邮局做小工挣钱糊口。
瓦西里耶夫从来没有机会进入正规的美术学院学画，他非凡的绘画才能是上天和苦难赐予的。他早期的作品以写意风格著称，特别注意自然界内在的情绪变化，创作了《农村》《雨后》《闷热的夏天》《雷雨之前》等作品。1870年夏天，20岁的他与列宾结伴同行，一起去伏尔加旅行，创作了《伏尔加河上的风光》和《解冻》，并留下了许多别具抒情意味的素描手稿。1871年，21岁的瓦西里耶夫肺病加剧，在友人的劝告下去克里米亚疗养，南方潮湿的气候并没有减轻他对中部俄罗斯的深深怀念，凭借着一些写生草稿，他创作了不朽的《草泽》（也译为《潮湿的草地》）。在这幅作品中，瓦西里耶夫一改以往让人物进入风景画中的习惯，全力表现草泽地在雨后的绮丽风光，把他对中部俄罗斯的无限热爱，以诗意的笔调表达在了这幅作品之中。
瓦西里耶夫早年师从希施金，是彼得堡自由美术家协会最早的14名成员之一。这个协会每周四定期举办一场晚会，讨论哲学和美学，研究车尔尼雪夫斯基的《艺术与现实的美学关系》、皮萨列夫的《美学的破灭》、蒲鲁东的《艺术、艺术之基础及社会意义》。瓦西里耶夫是晚会上最为活跃的几个人中的一个，他知识渊博，谈吐不凡，观点犀利，经常在晚会的大厅中间大声朗诵车尔尼雪夫斯基的《怎么办》，为同伴们欣赏。这一年，他还不满19岁。
在完成《在克里米亚山上》这幅被克拉姆斯柯依称作“风景交响曲”的伟大作品后，年轻的画家再也没有拿起过画笔。几个月后，他因肺病并发症逝去，终年23岁，他的夭折不仅是俄罗斯风景画派的巨大损失，也是整个世界的损失。