列维坦是俄罗斯19世纪后期风景画中最后一位大师，也是俄罗斯风景画派的巅峰人物；因为如此，因为他无与伦比的杰出贡献，他将19世纪后期俄罗斯风景画的旗帜张扬到了我们目力难以触及的地方，让我们在整整一百年后，仍然为他的天才惊叹，并注定要为他留下来的作品永远震惊和臣服下去。
列维坦出生于立陶宛小城基巴尔塔一个俄国的犹太人家庭，父亲是铁路工人，父母早亡。从童年起，列维坦就过着极度贫困的生活；少年时，他以工读形式进入莫斯科美术学院风景画班，他生活拮据，总是穿一件方格外套，没有替换的衣服，因为长期拖欠学费，曾遭到校方退学的威胁，后来一位同学的母亲悄悄替他补交了学费，他才得以继续学业。
年轻的列维坦身体情况十分糟糕，长期受着心肌梗塞疾病的折磨，常常不得不停下手头的工作，躺在炉火边费力地喘息。虽然阳光并没有照耀过他的生命，他仍然以阳光般的热情在自己的作品中表现对生活的希望和欢乐思想的光芒，在短促而匆忙的一生中，留下数量众多的伟大作品。
列维坦1873年进入莫斯科绘画雕塑建筑学校，师从萨夫拉索夫，早期的作品继承了老师偏重叙事的痕迹，善于表达人与自然间内在的情绪。他和自然是一对亲密无间的朋友，亲密到他在自然世界的穿梭中可以畅通无阻，因此拥有了揭开自然之谜的权利。他目光明净、感情真挚、笔调诗意；他是孩子，是抒情歌手，是诗人；他的画无一不呈现出音乐和诗歌的美妙。
1888年左右，列维坦开始了与著名作家契诃夫的莫逆之交，受之启迪，创作进入一个很有特色的阶段，在充满朝气的伏尔加河组画中，他的个性化创作风格表现得十分明显。19世纪末，俄罗斯绘画中各种现代流派开始活跃，列维坦仍然执著于自己的追求，在俄罗斯现实主义风景画传统的基础上，吸收西方现代绘画艺术，进行个性化的艺术创造。这个阶段是他创作的喷发期，完成了《深渊旁》《符拉基米尔之路》《晚钟》和《墓地上空》等充满时代气息和经典性的伟大作品。
1900年6月，列维坦因感冒导致心力衰竭，于7月22日离开人世，时年39岁，终身未婚。
契诃夫是这样评价列维坦的：“他是一个伟大的、独树一帜的天才，他的作品多么清新有力，本该引起一场变革的，可惜他死得太早了。”