希施金1832年出生在俄罗斯北部的叶拉布格镇，他的父亲是一个做小买卖的商人，家庭环境不算优裕，但足可以供他读完最初的学业。在这一点上，他比同时代其他的风景画家们要幸运。
在19世纪的俄罗斯风景画史上，希施金被称作“森林歌手”。他从小生活在大森林中，为森林所迷恋，习画之日，便立誓为万树写照。20岁时，他离开森林，只身来到莫斯科，考入莫斯科绘画、雕刻和建筑专科学校，进入莫克里茨基的工作室，四年后，他转入彼得堡皇家美术学院，师从画家伏罗比约夫。五年后，他以优异成绩获得金质大奖章，取得公费赴德、法等国深造的机会。1865年，他从欧洲回到俄罗斯，获得彼得堡美术学院院士称号。
希施金早年的创作显示出他对素描过分追求的倾向，如他的《歇斯特罗列斯克的橡树》《瓦拉姆岛上的松树》等。在他研究了法国巴比松画派的风景画之后，开始让自己的画面显得多姿多彩。他所画的树赋有更多的个性，神秘、气魄宏伟，令人感到自然界旺盛的生命力和坚不可摧的力量。19世纪90年代，希施金的创作进入黄金时期，他赋予自己画上的树木以轻快的歌唱性和灵性的生命力，我们已经能够在他疏朗和恬静的树林中找到更多的阳光、更轻松的节奏感和幽邃的意境。
希施金留着长长的大胡子，性格爽朗，有一副大嗓门，爱说俏皮话，有一双粗大结实的手，样子就像一个真正的农民。可我们从来不曾在他的作品中看到这一点，他的颜料浓稠如血，容不下任何幽默，与其说他是森林歌手，不如说他是森林的情人。
1898年3月8日，希施金一大早就来到画室，画一幅尚未完成的素描稿。他坐在画布前，画纸突然从手中滑落下去，人也从椅子上摔倒在地，然后再也没有起来。这位被克拉姆斯柯依称作俄罗斯风景画发展史上“路标”的伟大画家，手里握着画笔离开了他热爱的世界。