刘贝克也参加了那次救火，刘贝克也冲来冲去的，但是刘贝克没有往火海里冲，他是在火头子外面，帮忙递个水什么的，下来以后弄得一脸黑，出了满身的大汗，人却没伤着。
那一次浴血火海，朱思杨因为组织施救有方，控制了火势，而且表现顽强，使军备仓库没有受到损失，因而荣立了二等功，并被抽调到师“活学活用毛主席著作标兵演讲团”，到各团队巡回演讲。朱思杨穿一身崭新的军装，胸前戴着大红花，一瘸一瘸地爬上连里送他去师部的卡车。朱思杨再回来时，是师里的小车送回来的，朱思杨还带回了师里的通知，命令他到师干部集训队去学习。指导员在全连大会上训话说，你们都要向朱思杨学习，你们都是一批的兵，人家入了党，当上了班长，立了功，调入干部集训队学习，人家是怎么干的？你们给我好好地掀起一个学习朱思杨的新高潮来。
晚上朱思杨和刘贝克在小河边谈心。刘贝克沮丧地说，你去师里学习，回来就能提干，你现在是前途无量。我已经完了，我也不想挣这份前途了，过年脱军装回家吧。
朱思杨很长时间没有说话。后来说，如果你拿定主意了，也好，回去以后好好干，不管干什么，前途总是由自己来掌握的，只是你的老毛病要改，做什么都得努力，都得认真，要不然这一辈子你就一事无成了。
朱思杨去师里报到前又到火灾现场看了一次，他自己也说不清为什么要去那里，火灾现场已经经过了重新收拾，过火林全都翻挖了，种植上了小树苗，烧毁的房子翻盖了，比原先的要结实，新挖了防火壕沟。朱思杨站在壕沟前，有一种恍如隔世的感觉，山风吹来，小树苗一起生机勃勃地摇晃着，一些小鸟在林间扑来扑去，快乐地鸣叫着，这一切都让朱思杨产生了一种怀疑，他怀疑这里是否真的发生过一场火灾，即使有，它对他的意义他是知道的，它对那些小鸟小树的意义呢？他知道吗？
十二
我们现在可以这样说，朱思杨是一个经过了自己的努力不断在进步着的人，他在自己的理想面前很坚定，也很安宁，他知道自己要去做什么，他的困惑只是怀疑自己的努力，而不是理想本身和自己对于理想的向往，这样反而使他更加强了对自身的鼓励和约束。朱思杨的理想在少年时代是朦胧的，不确指的，其实他自己也说不清那理想究竟是什么。等到了青年时代，那理想成熟了，他对自己说他弄清楚了，但是成熟的其实还是那个朦胧，他不过是因为经过了那么长的生命时间，已经习惯了那个朦胧，他弄清楚的只是这种习惯。
不管怎么说，朱思杨是个有理想的人，他的一切生命，都维系在对自己认定的理想之上。因此，他生活得十分坦然，有信心，即使有烦恼，那烦恼也是纯粹的，何况那理想不那么确指，是像星星一样高悬在他的头顶上的，他看得见它，不会有看不见它的失落和摸不到它而引出的失望，用我们的话来说，他是踏实的。
朱思杨有没有踌躇满志的时候呢？答案是有。我们可以想见，在朱思杨以自己的理想为前导，不断去努力，并且因为这种努力不断取得进步的时候，他一定会在心里发出舒坦的微笑，他是相信自己离理想更进了一步：比如当兵八个月后他当上了班长，入了团又入了党，两年以后当上了排长，三年半以后当上了副指导员，四年以后当上了团政治部干事，五年零七个月后提升为指导员，八年零三个月后再度提升为营教导员；他不断地立功、受奖，被树为各种各样的标兵和先进人物，出席各种群英聚会的活动，被上级接见，被报纸宣传，他就像一个跑百米跨栏的运动员，跨过一个高度，又跨过下一个高度，不断超越着；在经历这些事情的时候，成就感使他相信自己的理想是正确的，他踌躇满志。有时候他想，我这一生是多么的有意义呀！
朱思杨的想法，其实在很多时候也是我们大多数人的想法。
十三
朱思杨被提升为指导员那一年，回家探了一次亲。
朱思杨回家探亲，朱兆和和周素琴十分高兴。朱思杨提着印有一架飞机和北京字样的行李包跨进门的时候，周素琴眼泪都差一点淌了下来。两口子杀鸡炖髈，忙里忙外，整天围着儿子转，这种快乐的日子是不言而喻的。
周素琴只有这么一个儿子，儿子在外当兵，把母亲的一颗心带走了，周素琴经常有一种心疼的感觉，她在晚上一个人坐在灯下的时候，总是觉得心里空空的，想流泪。现在儿子回来了，儿子高高大大、英武成熟，嘴角上生出好看的胡碴，举止自信有力；儿子当上了军官，还给她买了衣料、毛线，给他爸爸带回一双上好质量的军官短筒皮靴，这样的儿子，不仅仅让她心疼，同时也让她骄傲。
朱兆和不同。朱兆和没有心疼，只有骄傲。朱兆和是个铁打的男人，一辈子崇尚轰轰烈烈，崇尚男儿当自强。朱兆和在儿子小时候也不是没打过儿子，但朱兆和打儿子，是为了儿子能够出息，当儿子出现这样的苗头时，比方说，儿子在十二岁那一年从长江大桥上跳入江中的时候，他就再没打过儿子了。朱兆和对自强和出息的认识就是进步。朱兆和的进步观既朴实又具体，那就是总在提升自己。比如说，朱兆和自己，三十多岁的时候当上了大组组长，当到五十多岁，还是大组的组长，一点也没有提升，这就是没进步。周素琴说他要是有点文化就好了，或者他要是别老和领导顶牛就好了。朱兆和不同意这个观点，朱兆和说中央领导一半以上和他文化水平差不多，中央领导差不多全顶牛。但是朱兆和并没有因为世界上有这样的先例就原谅自己，他承认自己进步太少，远不如儿子，儿子三天两头写信回家来，先问父母大人好，再谈思想情况，最后说自己入团了，入党了，立功了，提干了，总有提升，总有盼望，总有新鲜的事情说出来，那才是真正的进步。朱兆和在进行着自我批评的同时，当然有足够的理由为儿子感到骄傲。
朱思杨说，妈，您别一天杀一只鸡，您这样我也吃不了。
周素琴说，吃不了用劲儿吃，多多吃，吃胖点儿，回部队你再想吃也没处寻了。
朱兆和说，你这是什么话？你把部队说得连只鸡都吃不上呀？别说如今咱们部队是什么情况了，战争年代，人家红嫂还熬鸡汤送去呢，再说，吃也不能盲目地吃，吃就吃腿儿，吃翅膀，吃了能跑能飞。
朱兆和严肃地对朱思杨说，儿子，你吃腿儿，吃翅膀，吃了跑得更快，飞得更高。
周素琴说，老朱，你别一口一个儿子儿子的，人家思杨如今是教导员，人家是军官，你这么叫，要让别人听见了，多不好。
朱思杨说，妈，不是教导员，是指导员。
朱兆和说，管他是什么，就算将来他当上了总司令，我该叫儿子还得叫儿子。
周素琴说，你将来再这么叫，人家总司令的警卫员就不同意了，人家非把盒炮拔出来，推你出门不可。
朱兆和瞪眼道，他敢！
朱思杨看看守在左边的爸爸，再看看守在右边的妈妈，朱思杨在灯下看出爸爸妈妈的脸上已经生出了不少皱纹。朱思杨心想，这是一个多么好的家庭呀。
十四
朱思杨回家探亲那几天，去找了好朋友刘贝克。
刘贝克两年前就复员了，回家以后分到卫生局工作，在一家医院里做保卫科的工作。刘贝克不喜欢这份工作，通过父母的关系，活动到局里坐办公室。对此他还是不满意。刘贝克自己也不清楚他究竟想做什么，也许做什么都不合适，都让他心烦，他说他是一个飘在空中的人。
全国恢复高考的那一年，刘贝克和科长吵了一架，他不想再待在科里了，就临阵磨枪复习了几天，参加了高考，居然就考上了城建学院土木工程专业。
在此之前，刘贝克已经开始恋爱了，谈了好几个，都没成。刘贝克自己说是久经沙场，伤痕累累，当然不光他自己伤痕累累，对方也同样如此。刘贝克现在的女朋友是应届高中毕业生，比他小好几岁，叫王宁。
刘贝克当胸给了朱思杨一拳，说，你妈的真的前途无量了，连上级都干上了，今后还不飞黄腾达呀。
朱思杨也当胸还了刘贝克一拳，让干上天也就是四个兜，哪像你，少三个兜，多两管笔。
刘贝克把双手操进兜里，说，别寒碜我了，这学期我已经有两门补考了。辅导员天天找我谈话，谁再逼我我真跳楼去。
朱思杨请刘贝克到汉口的邦可西餐馆吃俄式烧兔，喝扎啤。刘贝克爽快地同意了。本来刘贝克也准备请好朋友去吃一顿，但他最近热恋烘烘，开销太大，兜里没剩几个钱，要请朱思杨只能请他吃热干面和凉粉，这样还不如去邦可吃一顿牛排肉饼，反正朋友之间，钱是唯一不能算数的东西。
朱思杨找到刘贝克，除了老朋友叙旧，还有一件事，就是托刘贝克帮忙打听一个人的地址。
朱思杨回家探亲，和母亲周素琴拉起家常，周素琴除了关心儿子的进步，还关心儿子的另一件事，那就是个人问题：朱思杨那一年已经二十二岁了，已经到了处理个人问题的年龄。朱思杨在这个事上不是没有想过，他身体很结实，发育正常，没有什么毛病，不想这方面的事没道理。问题是朱思杨没有目标。朱思杨自己要求进步，他胸怀大志，想干出一番事业来，但是个人大事不光是他一个人的事情，事情牵涉到两个人，朱思杨没有目标，想也是白想，他一个人是解决不了这个问题的。朱思杨就想到一个人，这个人是苏小苏。
苏小苏在朱思杨当兵离校那一天送给朱思杨一个笔记本，上面写着:愿你在革命的大熔炉里百炼成钢乘风破浪。按照一般的情况来说，一个女同学平白无故送一个男同学礼物，而且这个女同学是红着脸送的，这里面肯定有原因，至少说明这个女同学对这个男同学有充分的好感。这一点朱思杨开始不太懂，后来才渐渐地懂得了。朱思杨现在可以说也百炼成钢了，也乘风破浪了，他很感激苏小苏过去对他的鼓励。朱思杨在懂了这一切之后认真地回忆过苏小苏这个同学，可惜无论怎么回忆，都对苏小苏这个同学没有太深的印象。事实上，从小学到中学，他们同学了十一年，一共也没有单独说上过几句话，朱思杨后来一直是班里和年级里的学生干部，能和他单独说上话的女同学不算太多。在朱思杨的回忆里，苏小苏不是一个出众的女同学，她好像一朵淡黄色的雏菊，一直是安静地成长着，这相反对朱思杨产生了一种隐隐的诱惑。既然如此，朱思杨现在要考虑个人问题，苏小苏就肯定成了他首选的对象。
唯一的问题是，朱思杨从来没有和苏小苏联系过，苏小苏在送给他的笔记本中没有留下地址。朱思杨也不知道苏小苏的家住在哪儿，她现在的情况怎样，朱思杨只能请老朋友刘贝克帮忙，为他找到苏小苏的地址并打听清楚苏小苏的近况。
朱思杨和刘贝克约好在邦可门口见面，刘贝克到了之后要朱思杨先进去找桌子，他等女朋友王宁。一会儿刘贝克和王宁扯扯绊绊进来了。
王宁是那种大大咧咧的女孩，明明比刘贝克小不少，却像大姐姐一样牵着刘贝克，还拿餐桌布给刘贝克揩眼屎。王宁还是见面熟，很大方地和朱思杨打招呼，说咱们是老熟人，刘贝克没少在我这儿说你的好话。这女孩也不忌讳什么，一坐下就从书包里翻出一大包东西，当着朱思杨的面塞给刘贝克，说，大号的，害我跑好几个药店，你放好，别一到用的时候没处找，憋得嗥嗥狼叫。刘贝克嘻嘻笑着接过去塞进自己的书包里，就势还一嘴说，公狼叫得不中听，哪有小母狼叫得中听，基本上就是英雄交响曲。
两个人在那里打情骂俏，朱思杨不习惯，装作没看见，叫服务员过来点菜。服务员过来了，朱思杨接连点了奶油泡芙和苹果饼鸡肝饼都说没有。朱思杨说，你这样好不好，我们这里是三位，你后面有什么我不知道，能不能麻烦你根据你的实际情况和我的实际情况替我们安排一下。第一，我们三人全不忌口；第二，你别替我们省钱，你看这样合适不合适？服务员走了以后刘贝克和王宁哈哈大笑。
刘贝克一听说朱思杨要他帮忙找苏小苏就愣住了，他那时刚吞下一大块肉饼，正大口喝着啤酒，差点没被啤酒呛着。刘贝克瞪着眼看朱思杨，手里的啤酒扎像大号手雷似的举在空中。
王宁拿叉子捅刘贝克，说，嘿，嘿，我说你犯什么呆，就允许你吃蜜桃咬一口丢一口，人家找一个女同学，还没涉及实际问题呢，你就犯上醋了？
刘贝克没理王宁，一伸脖子把啤酒咽下去，大惊小怪地俯身对朱思杨说，我刚才说什么来着？我说朱思杨你进步了，我是乌鸦嘴，我还真说准了，朱思杨你不是一点进步，你是进了一大步。
朱思杨有点窘，端起啤酒来掩饰，说，我也没说什么，也就是王宁说的，老同学联络一下，你弄得惊惊乍乍的，至于吗？
刘贝克把啤酒杯往桌上一推，说，你那联络一下的意思我懂，你也用不着遮遮掩掩的，在座除了你，全是这方面的高手，你遮遮掩掩到天上去也白搭，好了，我也不管你联的什么络，这事包在我身上，两天之内，带人来见你！
朱思杨连忙说，贝克你千万别胡来，你对人家要有礼貌，别乱说话。
刘贝克嘻嘻笑道，放心，我就像对待**一样地对待她，只管接头，不管工作。不过事成之后，你还得请我在这里撮一顿。
王宁叫道，还有我。
十五
两天之后，刘贝克果然带来了苏小苏的消息，但那不是朱思杨想要得到的消息。
刘贝克进门的时候朱思杨就看出情况不对了。刘贝克和朱思杨的父母热烈地扯了半天天气菜价之类的闲事，扯完了就灌白开水，然后不断地往厕所跑。朱思杨冷笑着在一边看着，直到刘贝克再也热烈不下去，父母回到自己房间。
朱思杨说，说吧。