坐禅为中国佛教所普遍采用，是对佛教各种瑜伽的通称。佛家气功通称禅定气功，或简称“禅功”，是从古印度瑜伽术发展起来的。
气功，是祖国传统医学的瑰宝。
气功，《现代汉语词典》解释为：“我国特有的一种健身术，静坐或静卧，使精神集中，并用特殊方式进行呼吸，使横膈膜运动增强，从而促进循环系统、消化系统的机能。”不言而喻，坐禅也是名副其实的气功，确切地说属于静功，或者说是软气功。
中国气功，被认为起源于中国道家的发明和炼养。如老子所讲的“内守真气”，“神不外驰”；庄子讲的“吐故纳新”，而且早在春秋战国时期已记载于《黄帝内经》中。由人体内气的认识，阐发出“精、气、神”相互生化的见解。通过呼吸外气和蓄养内气，日久可形成内丹（由气体内聚集而成的一种物质）。葛洪的“行气术”，要求行气于鼻中而闭之，潜心数一、二、三、……对后来的气功调息法起到指导作用，也不难看出它与禅功的“数息”有相近之处。
气功是一门身心兼炼、性命双修的养生科学。祖国医学家认为“气为血之帅，血为气之母；气行则血行，气滞则血淤。气比血更为重要，炼功即炼气、养气，亦即养生保健。”“恬淡虚无，真气从之（《黄帝内经》）。”真气即与生俱来的元气，随年消耗，练功是为培养和补充“元气”所以延年益寿，“形与神俱而终天年”。“三调”（调身、调心、调息）中，“调心”是关键（意守），可意守穴位、病灶、数息、默念一句圣号，或想象美景而致“入静”。
气功之所以能防病、治病，关键在于一个“气”字。气在人体中无处不到，无时不有。中医所讲的“气”有两个含义：“一是构成人体和维持人体生命活动的精微物质，即水谷之气和呼吸之气；二是指各脏腑组织的生理功能，如脏腑之气，生命之气。”
气功的“气”，既包括外气（自然之气），又包括内气（体内运化之气），内外气的兑换、交感，是气功发生的起点。没有对阴阳二气的认识，就没有气功的发生和发展。阳气（卫气）在外，阴气（营气）在内。根据气在人体内的分布，有元气、中气、营气、卫气之分。元气即真气，元气有先天和后天素质（多病、精神萎靡）。中气形成于肝肺，聚之于胸，下注丹田。元、营二气成为“气为血之帅”；卫气行于脉外，由食物、水谷所生，调营血。
“气”有五大功效——
1.推动作用。气作用于胃肠，使废气排出体外，如打嗝、放屁、有便意。练气功推动了筋骨、筋脉间凝滞的气血；
2.防御作用。护卫肌表，防御外邪入侵，驱邪外出。如通过练气功，身体发热，感冒痊愈，增加了气固防肌表、防御外邪的作用；
3.气化作用。指精、气、血、津各自的新陈代谢和相互转化，“通则不痛，痛则不通”；
4.温熙作用。若温熙失调，会出现畏寒肢冷；维持正常体温靠气调节，在练气功中局部皮肤温度可升高2~3℃，促进体内阳气生存，使手足温暖；
5.固摄作用。控制血液运行，不使溢于脉外，固摄汗液、尿液、津液、精液的分泌、排泄，防止无故流失，有节制地排出。
气功，主体在水谷之精气和天空之空气上。如果说真气是先天之气，水谷精气，呼吸的空气便是后天之气。先天之气的耗散，必待后天之气补充。气功全是在这种作用上做功夫，调气、健体或治病。儒家属于气功系统，道家是丹功系统，而佛家是定功（禅定）系统。气功是前行法，定功、丹功是主体功。佛家及道家都是先修“息道”，再做定功、丹功的。息道，是由前行法过渡到主体的基本功。它和气功的不同之处在于：气功在一呼一吸上做功夫，息道在呼转为吸或吸转为呼之间的一停上做功夫。气功主要是在十二经络上发生作用，息道主要是在奇经八脉上发生作用。气功在生活力（即维持生活的上行气、下行气、平行气、遍行气）上做功夫；息道在生命力（即命根气）上做功夫。
息道全做在真气上，真气是息，清心便是道。所以做息道身心要清净，眼不视外色，耳不听外音。
饮食、呼吸、睡眠为人生活的三大要素。儒家归之为“食、息、眠”三事；道家归之为“精、气、神”三宝；佛家归之为“色、息、心”三法。气功用口呼吸，丹功、禅定用鼻呼吸（深呼吸）。呼吸对人类影响最大，良好的呼吸方法使人身体健康，生命延长。任何养生流派无不在导引和呼吸上苦下工夫。
修炼气功的目的在于养生（体格），养性（心性），从身、心两方面获得养生的益处。一切气功的炼养过程，包括品德、行为、生活在内，都以养性指导练功养生。练功、治病，都不能“功法至上”，急于求成。
中国传统六大家（佛、道、儒、医、武术、民间）中，佛家是十分重视禅定修习的一家，它虽有不完全同于气功之处，从原理和客观效果上看，和气功基本一致，且有神奇莫测之处。坐禅即养气之功，佛家禅定，实质就是一种气功训练，去病强身，不求自得。
佛家强调“身为道本”，修禅可以看成一种高级气功。它可通过意念控制来调节身心，增智益寿，收到特意神通（如西藏秘密禅）。禅定是佛家所有宗派都必须坚持修炼的。释迦牟尼创立禅学，是与他先修传统瑜伽达到高深定境分不开的。其特点是强调以持戒为修定的前提；强调“定”、“慧”双修，“止”、“观”双运；强调修性，长于调心。
佛家修习禅功不只在健身、治病、长寿，认为人生价值不在于肉体的享乐，而在于培养强大的人格力量，获得永恒的生命力，进入一种至高无上的理想境界。从这个意义上讲，不能把修禅和气功完全等同起来。若以禅的观点去修炼气功，效果会更好。