平定益州之乱以后，反叛太守已除，蜀蛮之境不再动乱。
此前包围永昌郡的叛贼也不战而退，自行散去。
“好不容易盼到严冬过去，春天来了。”永昌太守王伉高兴得喜泪湿颜，打开城门，迎接孔明大军。
孔明进得城来，盛赞王伉精忠孤胆，同时问道：“想来公身边定有良臣，请问是何人鼎力助公坚守这边陲小城？”
“此人名唤吕凯，可否召他进来拜见丞相？”
“请他进来。”
吕凯，字季平，听到丞相召见，入内拜伏于地。
孔明以高士待之，问其今后当如何征伐南蛮。吕凯将所携图卷展于桌上，说道：“与其听臣愚见，不如丞相将此物带在身边，图上所绘，胜过愚臣万言。”
“这是何处地图？”
“此为《平蛮图》，又叫《平蛮指掌图》。南方蛮界黑奴，不识王化，无嗜文明，逞其蛮勇野性，若欲使其归服，非一朝便可成功。多年以来，愚臣遣人暗入蛮境，对其风俗习性、武器战法、山川地理详加考察，绘成此图。图上细密文字，俱为蛮地气象风土之类事宜。”
孔明佩服之至，连叹三声，说道：“平时默默以备者之功，战时切切不可忘记。”随即任命吕凯为征蛮的行军教授之要职。
孔明在永昌城中补充装备，查考蛮地诸般事宜之后，遂率领大军，挥师南下。
蜀军带着运粮牛车，每日百里，乃至数百里，顶着灼灼炎日，蜿蜒而行。孔明为每支人马配置军医，对粮食饮料，乃至防止夜营蚊虫病害和风土疾病，无一敢掉以轻心。
一天，部将来报：“天子使节驾到。”
孔明大为意外，“敕使来了？”说着连忙出外迎接，将其请入中军帐内。仔细一看，来使竟是马谡。
马谡的装束令孔明为之一惊，只见他一身素袍之上，戴着白革护甲，明明是在服丧。
马谡为聪敏之人，见孔明脸上微微变色，急忙先将私事禀告，好使孔明放心，“出发之前，家兄马良亡故，故着丧服来到阵中，请恕马谡失礼。”然后说明出使主旨：“天子遣我前来阵中，非因成都有任何异变。实奉主上敕命，赐成都佳酒百驮，以犒征战南蛮暑地将士之劳。驮酒马队随后即到。”
当天傍晚，后主所赐美酒运到。孔明一一分与各部之后，便和马谡在荒凉蛮土之上，顶着满天星斗，举杯共酌。
闲聊之后，孔明问马谡：“久闻幼常高见，此番征讨蛮国，望乞直言赐教。”
马谡默默想了一会儿，开口说道：“讨蛮并非易事，要建军功不难，想收战果却难上加难。”马谡所述，正是其肺腑之言。
孔明立刻追问：“难在何处？”
马谡的回答果然直言不讳，“自古以来，讨伐南蛮，尚未有过成功之例。如今丞相亲率大军前来，必然大获全胜，然而班师回朝以后，蛮地立时又会一如以往，蛮族仍会乘虚作乱，绝不甘心服从王化。”
孔明点头赞同，又问：“此等未开化蛮夷，如何可使其识得王化之德，衷心畏服王道？”
“此事正是难中之难。自古用兵之道，攻心为上，兵战为下，丞相大军，若能使其归顺，对朝廷感恩戴德，蜀军班师之后，王化永留此间，南蛮不再叛乱，才是真正幸事。”
孔明长叹道：“幼常知吾肺腑也！”
孔明对马谡之才欣赏至极，遂派使者前往朝廷禀奏，将马谡留在阵中自己身边，任参军之职。
孔明早知马谡之才，此番对其询问平治南蛮之道，足见孔明对自己亲率征南一役何等重视。
指挥五十万大军作战，任务之艰巨可想而知。加之战场与以往迥然不同，所到之处，大多为险山密林，人迹未踏之地，风土气候恶劣，运输极其艰难。
此役一旦败北，魏吴势必连起手来，如决堤之水涌入蜀中。后主尚幼，根本无力守住蜀都。先帝刘玄德尽管留下不少文武忠臣，若一旦孔明与五十万大军丧身远方蛮地，成都顷刻之间也会危如累卵。那时内有叛臣卖国，外有魏吴压境，蜀国岂能不亡？前途多难，身后多事，征旅之夜，孔明思虑国事，无一夕睡得安稳。
而如果不能彻底征服南蛮，对魏吴作战时，蜀地就会后患不绝。此次若不征服南蛮，今后将再无根绝此国患之时。孔明坐在四轮车上，手持白羽扇，一日复一日，百里复百里，与五十万将士一起，行进在漫无边际而神秘的蛮地之上。
密林野兽，险谷飞鸟，尽是纷纷南逃。孔明大军攻来的消息，如晴天霹雳般在南蛮国里传得家喻户晓。南蛮国王孟获集结大军，远离蛮都迎上前来，声称要打得蜀军措手不及。
蜀军立即探得情报，蛮军兵力共约六万，分为三路，每路两万，由三洞元帅统领，已经严阵以待。此三路为：中路第一洞金环三结，左路第二洞董荼那，右路第三洞阿会喃。
孔明下令：“王平可往左路迎敌，马忠可往右路迎敌，赵云、魏延随我迎其中路。”
赵云与魏延听令以后，面露不平之色，因左右两军皆为先锋，自己却被留为后援。
孔明安抚二人道：“王平、马忠更为熟悉此处地形，且老成持重，由险道进攻适得其用。”
待左、右两翼挺进之后，中军方才前行。孔明在帐下诸将护卫之下，坐在四轮车上，悠悠然摇动手中羽扇，眺望着珍禽异兽、奇花异木的异境风光。
蛮军构筑防守要塞于五溪峰上，三洞之兵遍布山坡，自以为固若金汤，“蜀国弱兵休想登上如此险峰。”
却说王平、马忠的先头部队，借着月光抵近山下溪道，令途中捕获的蛮兵斥候领路，沿着小路，攀爬而上，夜半时分，突然从左右两方夹击敌营。
呐喊声中，四处火光冲天，火炬飞舞恍若流星，蛮军营内乱成一团。
蛮将金环三结一边呵斥手下，一边从火中冲出。蜀军中一将立即上前迎战，猛斗血战至最后，金环三结被一枪刺于马下，蜀将割下他的首级挑于枪头，对蛮军士兵喝道：“若再反抗，便是此下场！”
南蛮士兵争先恐后，四下溃散，纷纷朝董荼那、阿会喃的阵营中逃去。
魏延、赵云这时率军呐喊着攻了上来。南蛮士兵见前后都是蜀军，慌不择路。有的跌落山涧，摔得粉身碎骨；有的爬上树端，命丧火海之中。尸横遍野，投降者不计其数。
天亮以后，奇峰怪石之上，战火余烬仍在冒着余烟。孔明用过早点，一一询问众将战绩：“三洞蛮兵溃不成军，今晨已经不见踪影，这都是各位勇将奋战之功，不知是否捕获敌军大将？”
“我斩获的想必是敌将金环三结的首级，请丞相查验。”
“好啊，赵云！果然是不减当年之勇，可喜可贺。其他敌将现在何处？”
“看来全让他们跑了。”
“没有跑掉，其实已经生擒在此。”孔明说完，转身朝着帐后命令道，“带上来。”
众人不信，却见帐门揭开，只见几名武士拉着绳索，将董荼那与阿会喃押进帐来，喝道：“蛮子，跪下！”说着将二人按在地上。
“啊？如何擒获的？”众将无不惊异不解。待孔明细述由来，方知委细经过。
孔明日前便与帐下吕凯仔细研究过此处地形，遂于中军两翼正式进攻之前三日，已遣张嶷、张翼二人领兵，从小路迂回至敌营背后，埋伏在道路两旁。
“丞相神机妙算，这两个无谋蛮将，就一起立刻斩首吧。”
孔明未依众将所言，反而命人为他二人松绑，拿出美酒佳肴为其压惊，并赠与成都出产的锦缎战袍，晓谕董荼那与阿会喃道：“这锦袍穿上一定很合身，望二位着袍思恩，切勿忘记王化之德。”入夜以后，将二人悄悄从小路放了回去。
临走之前，二人流泪道：“永远铭记丞相宏恩。”
孔明事后告诉众人：“明日南蛮国王孟获必亲自来攻，望各位大显身手，将他活捉。”
孔明对诸将分别授计，令赵云、魏延各领五千骑，王平与关索也领一支人马，次日一早，众将依计分别离开营地而去。