北宋建立之時，與之相先後的還有契丹、党項羌、女真相繼在東北、華北和西北建立的地方少數民族政權，形成了北宋—遼—西夏對峙的格局。
1.北宋與遼的關係
遼朝是契丹族在中國北方地區建立的一個王朝。在建國前，契丹族經歷了漫長的發展過程，其部族的主要活動區域在潢河（今内蒙古西拉木倫河）、土河（今内蒙古老哈河）流域。
北魏時，契丹各部落已開始對外擄掠，並以馬匹、皮毛與北魏交換物品。唐太宗時，唐在契丹住地設松漠都督府，封其部落首領爲松漠都督，並賜姓李氏。武則天時，契丹背唐，依附於突厥約二十年。玄宗開元三年（715），契丹首領李失活再度附唐。唐末國力衰弱時，契丹得到了發展的機會，此後便不斷地向外擴張。唐哀帝李柷天祐三年（906），契丹的耶律阿保機充任聯盟長可汗。契丹神冊元年（916），耶律阿保機建立契丹國。遼大同元年（947），遼太宗耶律德光改國號爲遼，耶律阿保機被尊爲遼太祖。
遼太宗即位後，領兵南下擄掠。其後，遼世宗耶律阮、遼穆宗耶律璟、遼景宗耶律賢等不斷侵犯北宋。宋太平興國四年（979），宋太宗集中兵力，親自北征。宋軍在白馬嶺大敗遼兵，遼將耶律敵烈敗死。宋太宗滅北漢後，又乘勝北伐遼國，企圖收復石敬瑭割讓給契丹的幽雲十六州，但被遼兵打敗。宋雍熙三年（986）六月，宋太宗趁遼聖宗耶律隆緒年幼，承天皇太后執政失誤，再度發兵三路北伐，以取幽雲地區。遼國以南京（今北京）留守耶律休哥抵擋宋曹彬部，耶律斜軫領兵抵擋宋潘美部，遼承天皇太后、聖宗耶律隆緒領大軍到南京督戰，相機出援。涿州一戰，宋軍主力潰敗，傷亡慘重。宋太宗兩次北伐失敗，便放棄了以武力收復失地的打算，遼兵氣焰日盛。宋對遼由攻勢轉爲守勢，而遼對宋卻步步進逼，不斷掠奪土地、人口和財物。宋太宗爲了防守遼軍，在河北沿邊的平原上，西起保州（今河北保定）西北，東至泥姑海口，利用河渠塘泊，築堤儲水，東西過九百里，作爲防守遼軍的屏障，藉以遏制遼國的兵馬。宋軍還置寨二十六，軍鋪一百二十五，士兵三千馀人，“部舟百艘，往來巡警”（《宋史》卷二七三《何承矩傳》。），以防遼軍騎兵的突然襲擊。對於遼軍的入侵，“但令堅壁清野，不許出兵，繼不得已出兵，衹許披城佈陣，又臨陣不許相殺”（《續資治通長編》卷一五三“慶曆四年十二月乙卯”。）。這樣做的結果束縛了宋軍的手腳，在對遼軍的作戰中，不能發揮積極的軍事作用。由上可知，宋太宗晚年及宋真宗初年，宋已向遼示弱。遼國統治者看到這種情況，在宋咸平二年（999）以後，不斷派兵向宋挑釁，遼軍深入到霸、雄、貝、冀、邢、青、淄、齊等州郡之内，掠奪人畜財物，屠殺無辜百姓，給河北、山東一帶的百姓帶來了巨大的災難。真宗景德元年（1004），遼國大軍南下，在黃河北岸的重鎮澶州（今河南濮陽），逼迫宋朝簽下了“澶淵之盟”。澶淵之盟的簽訂，給老百姓增加了一副沉重的經濟枷鎖。在此之後，宋派何成矩、楊延朗等一批精幹的官員和將領分駐北邊要地，使河北地區穩定了下來，北方州縣的生産也有所恢復和發展。在整個北宋階段，北宋與遼經歷了戰—和—再戰—再和的過程，雙方處於了一種對立—緩和—對立—緩和的複雜關係。
2.北宋與西夏的關係
唐朝時，在今寧夏、甘肅、陝西一帶，居住着党項族。唐末，其首領拓拔思恭因率軍鎮壓過黃巢起義，受到唐僖宗的賞識，被封爲定難軍節度使（治所夏州，今陝西橫山縣境内）、夏國公，賜姓李。夏州李氏正式成爲唐朝的藩鎮。五代時，由於中原連年混戰，李氏在西北偏安一方，名義上先後是梁、唐、晉、漢、周的臣屬，但實際上卻是割據一方的武裝勢力。
北宋建立後，宋太祖加封該地區節度使李彜殷爲太尉，乾德五年（967），李彜殷死，宋贈封爲夏王，子李光睿繼位。太平興國三年（978），李光睿死，子李繼筠繼位。第二年，宋太宗率軍討伐北漢，李繼筠也派兵渡過黃河，到太原支援宋軍。繼筠死，其弟繼捧繼位，他因無力解決族屬内部的矛盾，便於太平興國七年（982）親自到開封朝謁，表示願歸京師，獻其所管之地。宋太宗認爲這是消滅封建割據勢力的好機會，就改封李繼捧爲彰德軍節度使，並派兵前往接收統治權。但李繼捧的族弟李繼遷是個野心勃勃的人物，他反對降附，率領族屬逃奔夏州東北三百里的地斤澤（今内蒙古伊克昭盟鄂托克旗境），進行反宋活动。雍熙元年（984），宋知夏州尹憲偷襲李繼遷，對其反宋活動進行了堅決的鎮壓，一度把李繼遷打得大敗，俘其母、妻，奪其牛羊武器，使其極爲狼狽。不久，李繼遷利用李氏家族在黨項族中的威望，拉攏各部族的豪族勢力，逐漸恢復起了自己的軍隊。雍熙二年（985），李繼遷攻佔夏州。雍熙三年（986），正當宋軍第二次攻燕雲的時候，李繼遷乘機結援於遼，遼封其爲西夏王，並把義成公主嫁給他，雙方實際上已成爲了軍事同盟。宋太宗因屢次出兵征討無效，便試圖招降李繼遷，當這一政策失敗後，又于至道二年（996）派大將李繼隆等分兵出擊，結果未能成功。其後，宋太宗派人押運四十萬石糧草赴靈州（今寧夏靈武），途中被李繼遷的軍隊所劫奪，“將士丁夫，相枕而死”（《續資治通長編》卷五十“咸平四年十二月丁卯”。），西部重鎮靈州處於了孤立無援的境地。至道三年（997），宋太宗死，其子真宗即位，爲了緩和矛盾，剛即位的宋真宗授予李繼遷“定難節度使”的稱號，把已經歸宋朝版圖的夏、銀、綏、宥等州歸李繼遷管轄，這實際上便承認了李繼遷在西北獨霸一方的局面。但是，李繼遷並不滿足北宋所做出的妥協，繼續向北宋進攻。經過幾年的攻掠，咸平五年（1005），李繼遷攻陷西北重鎮靈州，並于此建都，作爲自己的政治活動中心。靈州是北宋控制西北少數民族地區的樞紐，也是北宋購買西北地區馬匹所必經的地方，它的失陷，對北宋朝野的影響極其重大。次年，李繼遷在攻打西涼府（今甘肅武威）的戰爭中，爲吐蕃所敗而死。其子李德明繼位，痛感于連年對宋戰爭給黨項族帶來的深重災難，表示願意與宋俢好，以便全力向河西走廊一帶發展。宋真宗答應了李德明的要求，封其爲定難節度使、平西王，給予他内地節度使的薪俸，每年贈予金、帛、緡錢各四萬，茶二萬斤。至此，宋朝正式承認了西夏的割據政權，宋、夏之間的戰爭也告一段落。在以後的幾十年裏，雙方一直維持着和平的局面，彼此之間的經濟文化交流得以順利進行，這種狀況對各民族的共同發展和宋、夏邊境的穩定起到了有利的作用。
四、金滅遼和北宋政權
金是由女真族建立起來的少數民族政權，它崛起之後，實力發展迅速，在十餘年的時間裏，先後滅掉了遼和北宋政權。
1.金王朝的建立
北宋末年，國内的階級矛盾日益尖銳，宋徽宗的腐朽統治已經搖搖欲墜。與此同時，東北地區由女真族建立的金朝迅速崛起，使得北宋王朝面臨着覆滅的命運。
女真族是中國歷史上古老的民族之一，世居黑龍江下游、松花江、烏蘇里江流域和長白山地區，隋唐時稱爲黑水靺鞨。八世紀時，唐政府在黑水靺鞨居住的地區設置黑水州都督府，其州治在伯力（今俄羅斯哈巴羅夫斯克）。後來當粟末靺鞨建立的渤海王國日益強盛後，統治了黑水靺鞨地區。唐末五代時，女真的名字逐漸代替了黑水靺鞨。契丹族建立的遼王朝滅掉渤海國後，女真族又受遼王朝的統治。
遼王朝爲了削弱女真族的實力，將其中數千戶強宗大族遷往今遼陽以南，編入遼王朝的戶籍，被稱爲熟女真。仍在原地的十馀萬戶女真人，過着原始社會末期的生活，他們没有編入遼王朝的戶籍，稱爲生女真。建立金王朝的完顔部，就是其中的一個部落。
十一世紀末，盈哥繼任完顔部的酋長。他不斷擴充、發展自己的勢力，其領土北到今黑龍江兩岸，東達今日本海，東南至今圖門江、鴨绿江流域，遼王朝遂任命他爲生女真節度使。遼王朝對生女真各部進行殘酷壓迫，引起了包括生女真在内的各族人民的強烈反抗。十二世紀前期，傑出的完顔部酋長阿骨打繼任生女真部落聯盟的酋長，積極組織反抗遼王朝壓迫的鬥爭。徽宗政和五年（1115）元旦，阿骨打在混同江（今松花江及同江以東的黑龍江）邊建立起奴隸制國家，他稱皇帝，改名旻，國號大金，建元收國，定都會寧（今黑龍江阿城南），是爲金太祖。
2.金滅遼政權
金王朝建立後不久，遼王朝兩次遣使持國書到金招降，並直斥阿骨打之名。金王朝在答書中亦斥遼帝之名，並要其降服。收國元年（1115），遼天祚帝親率號稱七十萬的遼軍攻打金朝，阿骨打以两萬人迎戰。遼軍剛到前線，遼都監張家奴起兵反遼，天祚帝衹得退兵。金軍繼續攻打遼朝，于同年九月攻佔黃龍府（今吉林農安）。次年，攻佔了遼東京遼陽府。此後，金軍連年對遼作戰，不斷取得勝利。
遼朝在金兵的追擊下屢戰屢敗的消息傳至北宋，宋徽宗、蔡京、童貫等人爲了穩定其搖搖欲墜的統治和緩和國内的階級矛盾，決定聯金攻遼。重和元年（1118），宋遣馬政等從登州（今山東蓬萊）渡海到遼東同金朝商議共同伐遼之事，宋、金通好也由此開始了。宣和二年（1120），宋命趙良嗣赴金，金也遣使來宋。宋、金訂立了“海上盟約”，其主要内容包括：宋、金從兩個方向同時攻遼，金取遼的中京大定府，宋取遼的燕京。滅遼之後，宋把過去每年給遼的歲幣轉給金國。宋、金還約定，任何一方不得接受遼的投降。
“海上盟約”簽订後，金朝對遼展開新的猛烈攻勢，並接連獲勝。而宋朝由於發生方臘起義，宋徽宗不得不令原先准备攻遼的軍隊轉而去鎮壓方臘起義。由於宋徽宗聽說遼王朝已知宋、金“海上盟約”的内容，害怕遼軍進行報復，他“深悔前舉，意欲罷結約”（《三朝北盟會編》卷五·宣和三年五月十三日，引《北征紀實》。）。方臘起義被鎮壓後，宋徽宗纔于宣和四年（1122）派童貫、蔡攸率十萬大軍向燕京地區進發。此時，在金兵的追擊下，遼在長城以北已無立足之地，天祚帝向西京大同府方向狼狽逃竄，是年三月，天祚帝又被金軍打得大敗，留守燕京的遼宗室耶律淳自立爲帝，號爲“北遼”，遼的分崩敗亡之勢已很明顯。宋朝君臣考慮如果再不出兵，燕京勢必爲金兵所佔，燕京地區就不能歸宋所有，於是倉促命令童貫、蔡攸出兵。童貫、蔡攸自以爲燕京衹是遼軍的殘餘勢力，他們根本不做戰鬥準備，結果遭到遼軍的襲擊，被打得大敗。宋徽宗聽到宋軍被打敗的消息後，立即下詔“班師”，第一次攻遼就這樣結束了。
耶律淳在宋軍敗退後不久病亡，遼國統治集團内部矛盾重重，自相殘殺。宋朝君臣認爲有機可乘，再次派二十萬大軍攻遼。由於主將劉延慶從根本上喪失了戰勝遼國的決心，在燕京附近剛一遇到遼兵，還未曾開戰就燒營逃遁，而遼兵則趁勢追擊，大敗宋軍，第二次攻遼也就這樣結束了。
宋軍兩次攻遼失敗，童貫邀請金軍進兵燕京。宣和四年（1122）十二月，金太祖完顔旻親率大軍從古北口、南暗口、居庸關三路越過長城，攻佔了燕京，遼朝滅亡。
3.金滅北宋政權
金軍在滅遼和與北宋交涉燕京歸屬的過程中，一方面軍事實力不斷擴大，另一方面也看到了北宋朝政治和軍事上的腐敗無能。宣和七年（1125）二月，遼天祚帝被金軍所俘，遼國除西遼以外的殘餘勢力外已全部被肅清。同年十一月，金太宗完顔晟下詔侵宋。金軍兵分兩路，西路以完顔宗翰（粘罕）爲主將，由大同進攻太原；東路以完顔宗望（斡離不）爲主將，由平州進攻燕京。兩路金軍計劃在北宋都城東京會合。西路完顔宗翰在出兵攻宋的同時，派使臣到太原見童貫，要求宋朝把河東、河北地區割給金朝，宋、金以黃河爲界。童貫慌忙從太原逃回東京。金兵直抵太原城下，由於遭到王稟領導的宋朝軍民的頑強抵抗，太原城長期未能攻下。東路完顔宗望率軍到達燕山府，北宋守將郭藥師降金。金兵以郭藥師爲嚮導，長驅南下，渡過黃河，直達東京城下。
金兵南下，宋徽宗驚惶失措，急忙傳位給太子趙桓，趙桓即位後，改元靖康，是爲宋欽宗。在軍民同仇敵愾形勢下繼位的宋欽宗于靖康元年（1126）下詔親征，命主戰派李綱爲兵部侍郎，在東京城内阻擊敵人。由於李綱率東京軍民英勇抵抗，金兵被迫退去。