日本列島位於亞洲的東部，與中國僅爲一水之隔。“一衣帶水”的成語，似乎是專指中日之間的地理位置而言的。但據科學考證，在距今約八萬至二萬年前，亞洲大陸與日本列島是連在一起的，當時的渤海和黃海之間大部分是草原地帶，而日本海則是一個内陸湖。日本人所說的“先土器文化”、“前繩纹文化”，相當於中國的舊石器文化。到了新生代，由於地殼的變動，日本西部與中國東部的毗連處陷落成日本海。從此，日本列島與亞洲大陸之間遂無陸路可通，中日之間的交流減少了，但並没有斷絕。
在日本，關於其歷史的形成，歷來的說法是有所不同的。但大多數學者的觀點和文物實料及地下發掘說明，在距今數萬年至十餘萬年前，日本民族的祖先就已勞動、生息、繁衍在日本的土地上了（參閱1980年9月15日《朝日新聞》、9月16日《讀賣新聞》。），日本的歷史也曾經歷過漫長的原始社會。
在距今約一萬年左右，日本由舊石器時代進入了新時器時代。而繩紋文化時代（在日本新石器時代的遺址中，發現大量手工製作的陶器，其外部有草繩樣花紋，這種陶器被稱爲繩紋式陶器。與之相適應的歷史時期，稱之爲“繩紋文化時代”。）的日本，已處於了母系氏族公社階段。在繩紋文化中期，原始農耕已開始出現，原始手工業也已出現了萌芽。
當日本列島處在繩紋文化時代時，與之隔海相望的中國正處在奴隸社會和从奴隸社會向封建社會轉變的時期。先進的中華文明在繩紋文化晚期通過朝鮮半島陸續傳入了日本列島。先進中華文化的傳入，對日本社會的發展起到了催化劑的作用。
大約在公元前一世紀左右，日本列島上出現了許多部落小國，中國的史書《漢書·地理志》記載了當時日本境内的社會概況（參見《漢書·地理志》燕地條。）。公元一世紀末二世紀初，北九洲地區出现了新興國家政權——邪馬台國，邪馬台國是日本列島上第一個國家政權。這個國家政權擁有軍隊並建立了國家機器，早期國家政權所具有的階級制度、行政機構、法律和刑罰都已具備。
四世紀末五世紀初時，大和國終於統一了日本列島地區。五世紀末至七世紀中葉的一百五十馀年，史稱“飛鳥時代”，這是日本社會變化相當劇烈的時期，圍繞着崇佛和排佛，社會矛盾變得錯綜複雜起來。聖德太子（574～622）攝政時，制定了《十七條憲法》，這部憲法是日本歷史上第一個較爲完整而具體地提出中央集權統治的政治綱領，爲大化改新奠定了思想和理論基礎。聖德太子攝政期間，特别加強了同隋朝的聯繫，他派小野妹子爲使節，携帶國書前來隋朝，謀求與中國發展對等的外交關係。
隋朝滅亡後，日本遂與唐朝開展了更爲頻繁的交往。從唐貞觀四年（630）至乾寧元年（894）的二百六十四年間，日本政府共向唐朝派遣了十九次遣唐使，其規模之大、人數之多，實爲世界文化交流史上所罕見。遣唐使是連接中日兩國的橋梁，日本的先進分子隨同遣唐使到中國，又把大量的中國典籍文物制度帶回日本，加速了日本封建化的進程，爲日本後來進入世界先進國家的行列作出了重大的貢獻。七世紀初葉，面對激烈動蕩的社會形勢以及國内複雜的政治鬥爭情況，中大兄皇子和中臣鐮足等發動宮廷政變，擁戴孝德天皇（597～654）即位。孝德天皇即位後，宣佈年號爲大化，是爲日本天皇使用年號之始。在留唐留學生僧旻、高向玄理的影響下，孝德天皇以唐代的政治制度爲藍本，頒佈《改新之詔》，實行了一系列的政治、經濟改革，史稱“大化改新”。以大化改新爲起點，日本進入了律令國家的形成期。大化改新標誌着封建制度在日本的確立。與此同時，在對中國文化的引進上，日本政府的態度也發生了重大變化，由過去專門從朝鮮半島引進南北朝文化轉入直接引進唐文化。
日本從和銅三年（710）定都平城京（今奈良）至延曆三年（784）遷都長岡京的奈良時代，以及延曆十三年（794）定都平安京（今京都）至寬平六年（894）遣唐使停止的平安前期，是日本全面模仿唐朝的過渡階段。此後，隨着遣唐使的廢止，大規模的中日文化交流進入了低潮。
從日本宇多天皇寬平六年（894）遣唐使廢止到後鳥羽天皇建久三年（1192）源賴朝開鐮倉幕府的近三百年間，爲日本的平安後期，亦稱“藤原時代”，這個時代對日本民族文化的形成具有極大的意義。平安前期（794～894）的文化是奈良文化的繼續，其主流仍受唐文化的影響，是晚唐文化的反映。公元907年，唐帝國滅亡，作爲唐文化一環的平安後期日本文化，已和中國周圍許多民族的文化一樣，開始逐漸擺脫中國文化的影響，走上了獨立的民族文化發展道路。
到了中國的宋代，中日關係的發展較之前代又有了很大的不同，雙方的往來，尤其是文化交往以及相互之間的影響又有了新的變化。
§§§第一節日本國家的形成簡史
關於日本的歷史，歷來說法不一。在第二次世界大戰之前，多數學者認爲，日本的歷史始於新石器時代，而不認爲日本有過舊石器文化和原始人類。第二次世界大戰結束之後，日本的學術界思想得到了解放，日本人對日本列島上可能存在舊石器時代的信念增強了，他們對日本歷史的研究取得了許多重要的成果。大量的考古發現和地下文物證明：在距今數萬年至十餘萬年前，日本民族的祖先就已勞動、生息、繁衍在日本這塊土地上了，日本的歷史也曾經歷過一般人類所經過的漫長的原始社會。
在距今約一萬年左右，日本由舊石器時代進入了新石器時代。當日本與大陸的陸地聯結次第斷裂，成爲孤懸於西太平洋上的弓形列島時，日本文化由此進入了“繩紋時代”。
公元前三世紀前後，不堪秦朝苛政的秦人以及在戰亂中流離失所的吳越先民，東徙日本，將先進的中華文明移植到一塊尚未開化的蠻荒之地。日本文明的自然進程被徹底打亂了，彌生文化以極大的優勢取代繩紋文化，並迅速從九州向列島各地擴散。
鐵器的使用和農耕的普及，使日本社會的各個方面發生了深刻的變化。彌生人形成了一個個相互獨立的部落。在長期的兼併戰爭中，那些與中國保持聯繫的部落逐漸強盛起來。公元二世紀，以卑彌呼爲王的邪馬台有三十個部落，已初步具備了國家形態，國内“尊卑各有秩序，足相臣服”（《三國志·魏志·東夷傳》。）。此時的邪馬台是日本歷史上第一個階級統治機關。
公元三四世紀之交的大和國家興起時，象徵大和國家統治者權威的遺是古墳。所謂的古墳，是指從三四世紀至七世紀日本貴族所建築的規模宏大的陵基。在日本的考古學史上，把這一時期稱爲古墳文化時期。以大和朝廷爲盟主的政治聯合體正在逐步推進統一日本的大業。
進入五世紀後，大和國的最高統治者——大王，先後由贊、珍、濟、興、武五人擔任，史稱“倭五王”，這種稱謂見於中國的史書——《宋書》。他們分别相當於《日本書紀》（《日本書紀》爲全書均用漢文寫成的日本史書，約成書於公元720年。）中的哪位天皇，卻見解各異。據日本學者考證：贊即仁德天皇，珍即反正天皇，濟即允恭天皇，興即安康天皇，武即雄略天皇。爲了鞏固大和政權，倭五王先後採取各種措施，建立了比邪馬台更爲完備的政治、經濟制度。在外交方面，倭國採取遠交近攻的政治策略：一方面多次向中國朝貢，另一方面屢屢渡海征伐朝鮮半島上的國家。日本在朝鮮半島上的幾番進退，雖然在一定程度上破壞了原有的文明秩序，但同時又把新的文明種子播散到新的區域。唐代以前的日本，主要的周邊國家衹有中國和朝鮮半島上的新羅、百濟、高句麗，日本的對外政策是根據日本的國内政治情況以及周邊國家的國力強弱来制定的，具有很大的實用性。大約五世紀前後，日本纔開始使用漢字，《倭國王武上宋順帝表》、《船山古墳太刀銘》、《隅田八幡宮人物畫像鏡銘》等表文，便是這一時期的産物，這標誌着日本已經能够熟練地使用漢字，並開啓了文明的帷幕，成爲了漢字文化圈中的一個新成員。
一、傳說中的日本與歷史上的日本
關於日本民族與國家的形成，正史與野史均有不同的記載。早期的日本民族與國家形成的歷史，在日本已無文字記載，衹能在中國的歷史文獻中纔能找到。但即便是在中國的歷史文獻中，關於日本的記載也不盡相同。
1.傳說中的日本
在地質新生代，由於地殼的變動，日本西部與中國東部的毗連處陷落成日本海。從此，日本列島與亞洲大陸之間遂無陸路可通，中國人如果要到日本去，衹有走海路。
春秋戰國時代，尤其是公元前二三世紀左右，中國大陸戰亂頻繁，民不聊生。秦朝統一中國後，秦始皇採用鐵腕統治來治理國家，苛政猛于虎，秦人爲避苛政，希望能到一塊陌生的土地上謀生。方士徐福對百姓水深火熱的處境深表同情，決心帶領他們脫離苦海，他利用秦始皇迷信方術的心理，於公元前219年上書，說東海上有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，山上有長生不老之藥。秦始皇命徐福帶領五百童男童女前去采藥，徐福一去不返，帶领五百童男童女在那裏繁衍生息了下來。所謂的蓬萊、方丈、瀛洲即爲今天的日本列島，五百童男童女即爲日本的祖先。
中國的正史記載：
樂浪海中有倭人，分爲百馀國，以歲時來獻見云。
——《漢書·地理志》
建武中元二年（57），倭奴國奉貢朝賀，使人自稱大夫，倭國之極南界也。光武賜以印綬。
——《後漢書·東夷傳》
倭人在帶方東南大海之中，依山島國邑。舊百馀國，漢時有朝見者，今使譯所通三十國。
——《三國志·魏志·倭人傳》
中國其他文獻也有關於日本的記載：
日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將五百童男、五百童女止此國，今人物一如長安……又東北千餘里，有山名富士，亦名蓬萊。其山峻，三面是海，一朵上聳，頂有火煙；日中，上有諸寶流下，夜則卻上，常聞音樂。
徐福止此，謂蓬萊。至今，子孫皆曰秦氏。
——《釋氏六帖》
男子無大小，皆鯨面而文身，聞其舊語，自謂太伯之後。
——《魏略》
倭人在帶方東南大海之中，自謂太伯之後。昔其少康王子，封于會稽，斷髮文身，以避蛟龍之害，今倭人好沉没捕魚蛤，文身亦以厭大魚水禽。
——《冊府元龜》
《釋氏六帖》一名《義楚六帖》，爲五代後周時濟州開元寺緇徒義楚所撰，此段引文見該書《城廓·日本》。徐福乘船入海求仙之事，最早見於司馬遷的《史記》，又因有東方朔《海内十洲記》作爲佐證，所以這段記載可以看作是史實。雖然《史記》中所載徐福所止之地是“平原廣澤”，但到了《三國志》則被說成是“澶州”，而最後到了《釋氏六帖》卻被認定爲日本，其中固然有史料衍變的因素在内，所說的徐福之事也都未必是歷史事實，但無疑折射岀了秦漢移民東徙的歷史真實。
《魏略》爲魚豢所撰，因其所記載的内容有魏、倭頻頻通使之事，故史料價值極高。其書現已亡佚，但後世文獻多有輯錄（《太平御覽》中曾載有《魏略》中所記之事。）。泰伯是周太王長子，當他得知父王有意傳位給三子季曆後，便攜二弟仲雍逃到南方荆蠻之地，斷髮文身，立國號爲吳，泰伯被後世吳人奉爲始祖。倭人自認爲是泰伯之後，其風俗又近吳越，這說明東南沿海一帶亦有大批移民從海路遷徙到日本。
從上面的記載可以看出，在中國的史料中，無論是正史還是其他文獻，一般都認爲日本是秦人東渡後的後代，而且日本人自己也認爲是吳越人的後代。
以上的說法衹是中國的史料中所記載的内容，它與日本史料中所记載的此類内容存在較大的差異，其中有相當部分包含着傳說的成分。
關於日本民族與國家的形成，日本的《古事記》、《日本書紀》、《日本風土記》中記錄了大量古代傳說。傳說中最早的創世神是伊弉諾尊和伊弉冉尊兄妹。相傳他們創造了淡道之穗之狹别島（淡路島）、築紫島（九州）、壹岐島等“大八洲國”。接着又創造了島國的山川草木，生育了治理國土的神。在衆神中，最高的統帥神是天照大神，她治理着高天原。在她的領導下，高天原生産發展，人口增加。她不斷派遣子女去開發高天原以外的國土。……類似的内容在日本的其他史書中也有記載。對這些傳說，即使是日本學者也有兩種不同的態度：一種完全否定，認爲这些記載是作者虛構的；另一種則認爲其中雖有潤色、虛構的成分，但其基本内容仍可供參考。這些傳說長期流傳於日本民間，反映了遠古日本人的生活，也应该有一些合理的因素包含在内。
2.歷史上的日本
在久遠的年代，日本是否有人類居住？歷來的說法有所不同。現大多數日本學者認爲，在舊石器時代，日本列島上已有人類居住是毋庸置疑的（齋藤忠：《日本考古學史》第310頁，吉川弘文館1978年版。）。原始的日本人居住在天然洞穴、岩石陰遮處，也在丘陵的斜坡、高地、湖沼周圍建造住穴，過着“冬則宿穴，夏則住樔”（《日本書紀》卷七·景行二十七年二月。）的生活。在舊石器時代後期，火已被廣泛使用，原始日本人已开始用火烤燒大角鹿来熟食（廣島縣帝釋觀音堂遺址發現了被火燒過的大角鹿的頜骨。）。在距今約一萬年左右，日本由舊石器時代進入了新時器時代。大約在繩紋時代，日本的原始農耕開始出現。在公元二三世紀，日本社會進入了彌生文化時代（在東京都文京區彌生町發現了比繩紋陶器更顯進步的陶器，故命名爲彌生式陶器，與之相適應的歷史時期，稱作彌生文化時代。），農業、水利技術不斷取得進步，生産力水平有了較大提高。彌生時代，鐵器已開始被使用，青銅器也已從大陸傳入了日本。隨着農業、手工業的發展，日本的社會結構也發生了變化，父權制代替了母權制，手工業和農業發生了分離。以家族爲單位的個體勞動，逐漸代替了氏族的集體勞動，生産資料的私有制逐漸代替了氏族公社的公有制。大約在公元前一世紀，日本列島出現了許多部落小國。這些部落國家，經過一個多世紀的發展以及相互兼併，弱國逐漸被強國所吞併，存者領土益大，勢力益強。在中國的西漢時，日本已開始和中國有了往來，這些往來不僅記載在西漢的史籍中，而且也從日本的考古發掘中得到了印證（漢光武帝賜給倭奴國王的金印，於公元1784年（日本天明四年）2月28日在北九州志賀島上被發現。）。在一世紀末、二世紀初時，日本列島上出現了第一個國家政權——邪馬台國。在四世紀末五世紀初時，大和國基本完成了日本列島地區的統一事業。日本列島的主要地區“王道融泰，廓土遐畿”（《宋書·夷蠻傳》。），在統一的大和政權領導下，迅速地向前發展着。