上都城是由刘秉忠设计建造的，它主要体现了汉族传统的城市布局观念，同时也考虑到了蒙古族游牧生活的特点。它是一座富有特色的草原城市。
上都城由宫城、皇城、外城组成，皇城在全城的东南角，宫城则在皇城的中部偏北。城外有关厢，离城不远有西内。下面分别加以说明①（关于上都城遗址的勘测，主要依据贾洲杰《元上都调查报告》（载《文物》，1977（5）），同时也参考了内蒙古文物工作队所编的《内蒙古文物资料选辑》（呼和浩特，内蒙古人民出版社，1964）。），同时就宫廷生活略加叙述。
一、宫城
宫城在皇城的中部偏北，东西宽约五百七十米，南北长为六百二十米，略呈长方形。城墙用黄土版筑而成。城墙外层在地基上先铺一层五十厘米厚的石条，然后以青砖②（青砖的体积为34厘米×19厘米×7厘米）横竖交替砌起。在青砖与土墙之间，夹一层厚一百四十厘米的残砖。城墙高约五米，下宽十米，上宽二点五米。宫城四角建有角楼。
宫城的东、南、西三墙正中各设城门一座。元代周伯琦的诗中说：“东华西华南御天，三门相望凤池连。”③（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》）他把三门的名称都讲清楚了，宫城的南门是御天门，东门是东华门，西门是西华门。当时大都宫城的南墙正中是崇天门，东墙是东华门，西墙是西华门，可以看出上都和大都宫城城门的名称是相对应的。三门之中，南边的御天门最为重要，它与皇城的南城门在一条线上，是出入的主要通道。每年巡幸时，“千官至御天门俱下马步行，独至尊骑马直入。……内门曰：御天之门”①（杨允孚：《滦京杂咏》卷上）。皇帝在上都期间下达的诏旨，都要在御天门上发布，再送往大都，转发各地，“御天门前闻诏书，驿马如飞到大都。九州四海服训诰，万年天子固皇图”②（胡助：《纯白斋类稿》卷一四，《滦阳杂咏十首》）。诏书发布时，举行隆重的仪式，“大乐出端门，金龙日正暾。千官齐跪听，百姓列行屯”③（袁桷：《清容居士集》卷一六，《御天门听诏》。诗中的“端门”泛指宫殿南面的正门）。诗人有“御天门下百官多”④（《永乐大典》卷七七〇二，郑彦昭《上京行幸词》。按，郑潜字彦昭，元末明初人。其诗集名《樗庵类稿》，早已散佚。清代修《四库全书》时由《永乐大典》中辑出，编成两卷。）之句，应即指百官集合听诏而言。19世纪末，御天门保存比较完好，门上端拱形砖门洞尚在，今已不存。只有门洞遗址两侧仍各有一巨大台基，使人们想起当年这座宫城正门的雄伟面貌。关于东华和西华两门的记载极少，可以知道的是，每年举行游皇城仪式时，队伍要“从西华入，然后登城设宴”①。（杨允孚：《滦京杂咏》卷下参看本书下篇第七章）
宫城外二十五米处，有宽约一点五米的石砌“夹墙”，墙基仍在。沿“夹墙”外面有一条环城街道。宫城以南有一片平坦的广场。宫城内的街道主要是一条通向三门的丁字大街。宫城内分布着一个个自成一组的建筑群，多有一周围墙，有的作一进二进院落，有的是东西相连的跨院。②（参见贾洲杰：《元上都调查报告》，载《文物》，1997（5））据估计，主要宫殿基址共三十余处。其中西北隅较多，有建筑台基十七处：东北隅较少，有八处：南部则比较分散，有各种台基十五处。③（参见内蒙古文物工作队：《内蒙古文物资料选辑》）
宫城中最主要的建筑是大安阁。“大安阁，故宋汴熙春阁也，迁建上京”④（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》）。金代灭亡以后，汴梁（今开封）城内的宫殿毁坏殆尽，“惟熙春一阁岿然独存”⑤（王恽：《秋涧先生大全集》卷三八，《熙春阁遗制记》）。忽必烈为了在上都营建宫殿，就于至元三年（1266年）拆迁熙春阁，经由水道陆路，将材料运往上都。拆下的木材以“万计”，在黄河运输时，“整桴而下”的军士就有三百人，还动员许多民工“壅遏水势”⑥（王恽：《秋涧先生大全集》卷五三，《总管陈公去思碑铭》）。在汴梁时的熙春阁“高二百二十尺，广四十六步有奇，从则如之”。有中阁，有耳房。中阁五间，每间二十四尺：左右耳房各二间，每间十八尺。“阁位与平座叠层为四”，“实为阁位者三”，也就是中阁三房。全阁“飞翔突起，干青霄而矗上”，令观者有“瑰伟特绝之称”，“神营鬼构、洞心骇目”⑦（王恽：《秋涧先生大全集》卷三八，《熙春阁遗制记》。按，东西曰广，南北曰从）之叹。就在拆迁熙春阁的同年十二月，大安阁便于上都开始营建。⑧（参见《元史》卷六，《世祖纪三》）可见拆迁运输的速度是很快的。
元代的许多诗人提到这座雄伟瑰丽的建筑，都把它视做上都的象征。“大安御阁势岧亭，华阙中天壮上京”⑨（周伯琦：《近光集》卷一，《次韵王师鲁待制史院题壁二首》）：“曾甍复阁接青冥，金色浮图七宝楹”①（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》“曾”疑应作“层”。）：“大安阁是广寒宫，尺五青天八面风”②（许有壬：《至正集》卷二七，《竹枝十首和继学韵》）。这些诗句都着重描绘了大安阁高入云霄之雄伟气势。“大安阁是延春阁，峻宇雕墙古有之。四面珠帘烟树里，驾临长在夏初时”③（张昱：《张光弼诗集》卷三，《辇下曲》，“延”疑系“熙”之误）。所谓“古有之”，显然指它系将熙春阁改建而成。“峻宇雕墙”、“四面珠帘”，则又显示出它的庄严富丽。
国家的重大典礼，都在大安阁举行。元代诸帝继位时，都要召集王公贵族，在上都举行传统的忽里台（蒙古语音译，意为大聚会）讨论推举。这虽然只是一种形式，但却是登上帝位时必须履行的手续。皇帝推定后，就在大安阁举行即位仪式。例如，元成宗铁穆耳“即皇帝位，受诸王宗亲、文武百官朝于大安阁”④（《元史》卷一八，《成宗纪一》）。又如，元武宗经过宫廷斗争，夺得帝位，在处死对手之后，“即位于上都，受诸王、文武百官朝于大安阁，大赦天下”⑤（《元史》卷二二，《武宗纪一》）。除了即位仪式之外，元灭南宋后，南宋幼主被送到上都，“世祖御大安阁受朝”⑥（《元史》卷一二七，《伯颜传》），这是象征着统一全国的大事，所以也要在大安阁举行。至于一般的政务活动，都在宫城内其他宫殿或西内进行。大安阁的上层，设有释迦舍利像①（参见释祥迈：《历代佛祖通载》卷三五），有时就在阁中做佛事②（参见《元史》卷二八，《英宗纪一》“至治元年五月丁亥”条）。
忽必烈信任康里人阿沙不花。“尝扈从上都，方入朝，而宫草多露，跣足而行，帝御大安阁，望而见之，指以为侍臣戒。一日，故命诸门卫勿纳阿沙不花。阿沙不花至，诸门卫皆不纳，乃从水窦中入”③（《元史》卷一三六，《阿沙不花传》康里是中亚的一个民族）。可知宫城中杂草丛生。忽必烈能看见阿沙不花跣足而行，想来应是当时在阁的上层，居高远眺之故。宫城除了城门之外，还有水窦（洞），应是从城外引进水源的通道。元武宗时，“尝奉皇太后燕大安阁，阁中有故箧，问（宦官李）邦宁曰：‘此何箧也？’对曰：‘此世祖贮裘带者。臣闻有圣训曰：藏此以遗子孙，使见吾朴俭，可为华侈之戒。’帝命发箧视之，叹曰：‘非卿言，朕安知之。’”④（《元史》卷二〇四，《宦者传·李邦宁》）可知大安阁有时也用来宴会。而忽必烈贮藏自己衣物为后代华侈之戒，又与在大都大明殿墀前移植草原上的莎草用意相同。⑤（参见本书上篇第三章）“玉衣高设皆神御，功德巍巍说祖宗”⑥（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》），显然是指此而言。
元人虞集说：“世祖皇帝在藩，以开平为分地，即为城郭宫室。取故宋熙春阁材于汴，稍损益之，以为此阁，名曰大安。既登大宝，以开平为上都，宫城之内，不作正衙，此阁岿然遂为前殿矣。规制尊稳秀杰，后世诚无以加也。”⑦（虞集：《道园学古录》卷一〇，《跋大安阁图》）虞集所说不完全正确，建大安阁不是忽必烈为藩王时所为，而是在称帝之后。但他指出大安阁系就熙春阁“稍损益之”而成，以及大安阁是上都宫城的正殿，则无疑是合乎事实的。他还说，元仁宗时，著名界画⑧（指用界尺作工具，描绘宫殿楼阁的绘画）作者王振鹏曾绘《大安阁图》，“当时甚称上意”。可惜的是，这幅画早已失传了。
根据考古调查，宫城中心丁字街北有一处宫殿遗址，台基长宽约六十米，高约三米。台北又建高二米、长宽为二十五米及三十米的殿基。整个台基剖面呈凸字形。大殿东、西、北三面有宽约八米的砖铺地面，南面两角有小型建筑遗迹。殿前有阶级上下。前面已说过，熙春阁广、从相同，呈正方形，大安阁应亦如之。这一处宫殿又处于宫城的中心点。因此，似可断定它即是大安阁的遗址。此外，见于记载的还有大安阁后寝殿、后廊①（参见许有壬：《至正集》卷一六《大元官制杂记》），皇帝在这些地方接见臣僚，处理政务。前述凸字形遗址的北部突出部分，也许就是后寝殿、后廊所在。
上都宫城内的宫殿建筑，主要有洪禧殿、水晶殿、香殿、宣文阁、睿思阁、仁春阁等。其中以水晶殿比较重要。
水晶殿大概是以奇特的构造命名的。大都宫城中“有水晶二圆殿，起于水中，通用玻璃饰，日光四彩，宛若水宫”②（萧洵：《故宫遗录》）。上都的水晶殿料亦相似。诗人云，“谁道人间三伏节，水晶宫里十分秋”③（杨允孚：《滦京杂咏》卷上），“冰华雪翼眩西东，玉座生寒八面风”①（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》）。“冰华雪翼”之喻，可能就指“用玻璃饰”而言。而殿中陈列玉座，更形凉爽。因此，元代皇帝常在殿中举行宴会，或处理政务。“一派箫韶起半空，水晶行殿玉屏风。诸王舞蹈千官贺，高捧蒲萄寿两宫”②（萨都剌：《雁门集》卷六，《上京杂咏》）。至正十三年（1353年），周伯琦奉命到平江（今苏州）祀海神天妃庙，便是在水晶殿接受元顺帝的委派的。③（参见周伯琦：《海道经》附，《供祀记》）
洪禧殿内，“镂花香案错琳璆，金瓮蒲萄大白浮。群玉诸山环御榻，瑶池只在殿西头”。“彤庭两壁画燕山，绛阙金城晻霭间”。洪禧殿内有“金瓮蒲萄”，皇帝常在这里开设酒宴，故诗人又云：“颇黎瓶中白马酒，酌以碧玉莲花杯。帝觞余沥得沾丐，洪禧殿上因裴回。”④（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》。“颇黎”即玻璃，“裴回”同徘徊。）“睿思阁下琐窗幽，百宝明珠络翠裘”：“牓题仁寿睿思东，星列钩陈绣阁重”。睿思阁和仁寿阁，紧紧相连，大概是规模较小但构造精致的建筑。香殿可能亦是供佛的场所。宣文阁则是皇帝阅览图书的地方，“延阁图书取次陈，讲帷日日集儒臣。墨池云合天光绚，东壁由来近北辰”⑤（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》。“颇黎”即玻璃，“裴回”同徘徊。）。元文宗时，在大都宫中建奎章阁，元顺帝时改名为宣文阁。上都也有过奎章阁。⑥（元顺帝元统二年（1334年）七月，“壬辰，帝幸大安阁。是日，宴侍臣于奎章阁。”见《元史》卷三八，《顺帝纪一》。）上都宣文阁亦应是奎章阁所改。以上这些殿阁在宫城内的准确地点，现在都无法可考了。
在宫城北部城墙中间，有一“阙式”建筑遗址。台基与城墙等高，外包青砖，东西长约七十五米，中间凹入部分宽二十五米。台基上发现各色琉璃瓦残片。⑦（参见贾洲杰：《元上都调查报告》，载《文物》，1977（5）。按，《内蒙古文物资料选辑》所记长宽不同）这是宫城遗址中最高最大的一处。有人认为是“中央正殿”的遗址，有的认为即大安阁所在。这种看法似可商榷。试以大都宫城与上都宫城相比较，对此便可以有清楚的认识。大都宫城北门称厚载门，“上建高阁，环以飞桥，舞台于前，回阑引翼。每幸阁上，天魔歌舞于台，繁吹导之，自飞桥而升，市人闻之，如在霄汉”①（萧洵：《故宫遗录》）。上都北城墙上的“阙式”建筑，应亦是一高阁，即穆清阁，“北阙岧峣号穆清，北山迢递绕金城。四时物色图丹壁，翠辇时临喜太平”②（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》）。“北阙”明言穆清阁的位置和形状，“北山迢递”之句表示在阁上远眺的景色。阁内绘有“四时景色”。游皇城时，从西华门入，“然后登城设宴”，只有在穆清阁才有可能。有的记载说穆清阁“连延数百间”③（权衡：《庚申外史》卷上），可见确实规模较大。
元英宗即位后不久，宫廷斗争激烈，部分权臣密谋废立，“帝密得其事，御穆清阁，召拜住谋之”，遂即命拜住“率卫士擒斩之”④（《元史》卷一三六，《拜住传》）。“上（元英宗———引者）尝坐穆清阁，顾谓王（拜住———引者）曰：‘今亦有如唐魏徵之敢谏者乎？’王对曰：‘槃圆则水圆，盂方则水方，有太宗纳谏之君，则有魏徵敢谏之臣。’上称善”⑤（黄溍：《金华文集》卷二四，《郓王神道碑》）。由这些记载可知，穆清阁是元英宗经常起居处理政务的场所，则其建成必在此以前。至正十三年（1353年），正月“重建穆清阁”⑥（《元史》卷四三，《顺帝纪六》。权衡：《庚申外史》卷上），是在原有基础上重建，不是新建。
除了上面提到的殿阁之外，见于记载的还有：
鹿顶殿。延祐七年（1320年），元英宗“为皇后作鹿顶殿于上都”。至治元年（1321年）八月，“上都鹿顶殿成”①。（《元史》卷二七，《英宗纪一》）
歇山殿。元英宗至治二年（1322年）二月，“罢上都歇山殿及帝师寺役”②（《元史》卷二八，《英宗纪二》）。但泰定元年（1324年）十一月，“作歇山鹿顶楼于上都”③（《元史》卷二九，《泰定帝纪一》），应即前一工程的恢复。
崇寿殿。元文宗至顺二年（1331年）二月，“修上都洪禧、崇寿等殿”④（《元史》卷三五，《文宗纪四》）。洪禧殿已见前述。
楠木亭。元顺帝元统二年（1334年）七月，“帝幸楠木亭”⑤（《元史》卷三八，《顺帝纪一》）。
隆德殿。“（至元）六年五月六日，上都隆德殿前，枢密院奏……”⑥（《大元马政记》）
万安阁。至元八年（1271年）十一月，“上都万安阁成”⑦（《元史》卷七，《世祖纪四》）。至元二十二年（1285年）六月二十九日，“上御万安阁”⑧（《大元官制杂记·初立巡行劝农司条画》），处理政务。
清宁殿。泰定三年（1326年）十一月，徙上都清宁殿于伯亦儿行宫。⑨（参见《元史》卷三〇，《泰定帝纪二》）元人王士点将清宁殿与水晶、洪禧、睿思、穆清并列于上都宫殿。伯亦儿行宫不可考。
统天阁。元代有的记载提到“大安、统天（二阁上都）”，可知又有统天阁。
宫城中主要是宫殿楼阁，还有宫学和官署。宫学是元顺帝至正元年（1341年）建立的，“以教世戚、勋臣之子孙，建学舍内苑，以严中外之别”。这些学生都是怯薛成员，“皆入侍帷幄，出备警跸”.。每年皇帝到上都，学生随之而来，教师（授经郎———引者）亦在扈从行列，在上都宫城中继续授课。“黉舍重开大殿西，牙符给事籍金闺。吾伊日课青简，挥染还看写赫蹄。”①（周伯琦：《近光集》卷一，《扈从上京宫学纪事绝句二十首》。“吾伊”，读书声：“金闺”泛指宫门，意谓学生隶籍宫禁：“赫蹄”，薄纸）诗中所说“大殿”应指大安阁，宫学可能在大安阁之西。本节开始时曾引用“三门相望凤池连”之句，“凤池”指中书省。由诗句可知中书省应在三门相望之处，即宫城南部，其他官署亦应有在宫城之内的，但已难考定了。