你们，年轻的弟兄，好好听着，
我们，这些老人们，要开口讲了。
——民歌
在开始描写我所目睹的那些奇异事件之前，我要先简单地谈一谈一七七三年底奥伦堡省的局势。
在这个辽阔、富饶的省份里，居住着许多半开化的民族，这些民族不久前才归顺俄国的君主。他们时常暴乱，不习惯于法律和文明的生活，天性无常且残忍，这一切使得政府不得不对他们长年进行监视，好让他们臣服。一座座要塞在认为合适的地方建造了起来，被移居到要塞里去的，大多是从前居住在亚伊克河两岸的哥萨克。但是，负责维持这一地区的安宁和安全的亚伊克哥萨克，从某个时候起，自己却变成了政府的不安分的、危险的臣民。一七七二年，在他们的一个主要城镇里爆发了一次叛乱。暴动的起因，是特拉乌本别尔格少将为了让军队服从命令而采取的某些严厉措施。其结果，特拉乌本别尔格少将被野蛮地杀害，管理体制被任意改动了，最后，是靠霰弹和残酷的惩罚才平息了叛乱。
这事发生在我来到白山要塞之前。我来到这里的时候，一切都已平静下来，至少表面上是这样的；当局过于轻率地相信了狡猾的暴动者的忏悔，其实，那些暴动者怀恨在心，他们在寻找适当的机会再次搞动乱。
现在，我要回到我的故事上来了。
一天晚上（这是一七七三年十月初的一天），我正一个人坐在家里，听着秋风的呼号，透过小窗看着在月亮旁纷飞而过的乌云。这时，有人奉司令之命来叫我。我立即去了。在司令那里，我见到了施瓦勃林、伊万·伊格纳吉奇和那个哥萨克军士。房间里没有瓦西里萨·叶果罗夫娜，也不见玛丽娅·伊万诺夫娜。要塞司令心事重重地和我打了一声招呼。他闩上了门，让大家都坐下，只有那个军士没有落座，他站在门边；要塞司令从口袋里掏出一张纸，对我们说道：“军官先生们，有一个重要消息！请大家听一听，将军是怎么写的。”接着，他戴上眼镜，读了下面这份文件：
白山要塞司令米罗诺夫上尉先生收。
机密。
兹通报与您等，查越狱逃走的顿河哥萨克、分裂派教徒叶米里扬·普加乔夫正冒天下之大不韪，盗用先帝彼得三世的名义，纠集一伙暴徒，在亚伊克河两岸的村镇里发动叛乱，现已攻占并捣毁数座要塞，到处抢劫、杀人。为此，接本命令后，上尉先生须立即采取适当措施，抵御上述之恶棍和僭逆，若他攻打您所据守之要塞，您等则应奋力全歼之。
“采取适当措施！”要塞司令摘下眼镜，折起那张纸，说道，“你瞧，说得多轻巧。那个恶棍看起来很厉害；可是我们总共才一百三十个人，这不算哥萨克，哥萨克是靠不住的，当然，这指的不是你，马克西梅奇。（军士笑了一下。）但是，没有办法啊，军官先生们！你们要做好准备，加强岗哨和夜间巡逻；遭到攻击时，要关好大门，把士兵带出来。你，马克西梅奇，要看好你那些哥萨克。要检查一下那门大炮，好好擦一擦。最要紧的是要对这一切严守秘密，不要让要塞里的任何人事先知道这个消息。”
下达了这些命令之后，伊万·库兹米奇便让我们解散了。我和施瓦勃林一起走了出来，对我们听到的消息作了议论。“你是怎么想的，这事的结果会怎样？”我问他。“天知道，”他回答，“我们等着瞧吧。现在还看不出有什么要紧的。但如果……”说到这里，他沉思不语了，心不在焉地吹起口哨来，吹的是一首法国咏叹调。
尽管我们小心谨慎，出了个普加乔夫的消息还是在要塞里传开了。伊万·库兹米奇虽然非常尊敬他的妻子，但无论如何还是不会向她吐露军事秘密的。接到将军的信后，他相当巧妙地打发走了瓦西里萨·叶果罗夫娜，他对她说，盖拉西姆神父好像得到了一些来自奥伦堡的奇怪的消息，是重大的机密。瓦西里萨·叶果罗夫娜马上就想去神父太太那里作客，后听了伊万·库兹米奇的建议，把玛莎也带上了，免得她一个人在家里太寂寞。
伊万·库兹米奇成了全权主人后，便马上派人来叫我们，帕拉什卡则被锁进了库房，以防她偷听我们的谈话。
瓦西里萨·叶果罗夫娜回到家里，她在神父太太那里什么也没打听到，她又听说，她不在家的时候，伊万·库兹米奇曾召集过一个会议，帕拉什卡也被关了起来。她猜到，是丈夫骗了她，于是，她便跑去质问他。但是，伊万·库兹米奇对这场进攻已做好了准备。他一点儿也不慌张，理直气壮地回答了他好奇的老伴道：“你听着，老太婆，我们家的妇人们想用干草烧炉子；这样是会引起灾难的啊，所以我就下了一道严格的命令，往后妇人们不许用干草烧炉子，只能用干树枝来烧炉子。”“那你为什么要把帕拉什卡锁起来呢？”司令太太问，“那个可怜的姑娘为什么要在库房里一直呆到我们回来呢？”伊万·库兹米奇对这个问题毫无准备；他陷入了窘境，非常不连贯地叽咕了几句。瓦西里萨·叶果罗夫娜看穿了丈夫的诡计；但是她也知道，从他那里是什么也问不出来的。于是，她停止了提问，把话题转到了酸黄瓜上，说阿库尼娜·帕姆费罗夫娜在用一种非常独特的方法腌黄瓜。整整一夜，瓦西里萨·叶果罗夫娜都没睡着，她怎么也猜不透，她丈夫的脑袋里到底存着什么不能让她知道的东西。
第二天，她在做完日祷回来时，看见了伊万·伊格纳吉奇，他正在从大炮里往外掏破布、石子、木片、骨头和孩子们塞进去的各种垃圾。“这些战斗准备意味着什么呢？”司令太太想，“他们在预防吉尔吉斯人的进攻吗？但是，这类小事伊万·库兹米奇难道也要瞒着我吗？”她把伊万·伊格纳吉奇叫了过来，打定主意要从他这里掏出那个折磨着她的女人好奇心的秘密。
瓦西里萨·叶果罗夫娜与他拉了几句家常话，就像法官那样，在审问的开头，总要先问几个不相干的问题，以分散被审者的注意力。然后，她沉默了几分钟，又深深地叹了一口气，最后摇着头说道：“我的上帝！你瞧这是什么样的消息啊！会出什么样的事呢？”
“咦，太太！”伊万·伊格纳吉奇答道，“上帝仁慈，我们的兵够了，火药也很多，我这又擦好了大炮。我们也许能打退普加乔夫。上帝不准许，猪猡是捞不着吃的！”
“这个普加乔夫是谁？”司令太太问。
伊万·伊格纳吉奇立即意识到，自己说漏了嘴，便闭了口。但这已经晚了。瓦西里萨·叶果罗夫娜要他说出一切，并向他保证说不会告诉任何人。
瓦西里萨·叶果罗夫娜信守了自己的诺言，除了神父太太之外，她没有向任何人吐露过一个字，之所以告诉了神父太太，是因为她的一头牛还在草原上，它有可能被匪徒们抢走。
很快，大家都谈起了普加乔夫。消息是各种各样的。要塞司令派军士去邻近的村子和要塞仔细探听各种消息。两天后，军士回来报告说，在离要塞六十里远的草原上，他看见许多火光，他听巴什基尔人说，有一支来历不明的队伍开了过来。然而，他说不出任何具体的情况，因为他不敢再往前走了。
在要塞中的哥萨克中间，开始出现了一种异常的骚动；他们在大街小巷里聚众结伙，小声地交谈着，一看见龙骑兵和边防军，他们便散开了。一些密探被派到他们中间。尤莱，一个受了洗的卡尔梅克人，向要塞司令汇报了一个重要的情报。按尤莱的说法，军士的消息是假的，这个狡猾的哥萨克回来后对自己的同伙说，他到过叛军那里，见到了叛军的首领，那首领还让他吻了自己的手，并和他谈了很久。要塞司令立即把军士关了起来，并让尤莱顶替了他的职务。这个消息使哥萨克们深为不满。他们高声抱怨，前去执行要塞司令命令的伊万·伊格纳吉奇，亲耳听到了他们的话：“等着瞧吧，你这只边防军耗子！”要塞司令想当天就提审犯人；但是，军士从牢里逃走了，他大约是得到了其同伙的帮助。
一个新情况更加重了要塞司令的不安。一个带有叛军传单的巴什基尔人被抓住了。借此机会，要塞司令想再次把军官们召集起来，为此，他还想找个得体的理由再次把瓦西里萨·叶果罗夫娜支开。但是，伊万·库兹米奇是一个最厚道、最诚实的人，除了他上次已经用过的方法外，他再也找不出别的办法了。
“你听着，瓦西里萨·叶果罗夫娜，”他咳了几口，向她说道，“听说，盖拉西姆神父又从城里得到了……”