我们觉得现在不要行动，往火里丢，最好的时机是等那两连的人去了前线。这个计划的内容，据我推测，应该就是这一堆○和■的内容——突袭占领要塞。我们现在必须果断行动。看形势，我们的隐秘处理已经被威克鲁察觉了。现在我们必须尽快掌握‘166号’的地点，我让人凌晨两点叫醒我。我立刻让瑞本出去，他居然是个特务！这且不说，我们先研究研究到手的东西吧，看看事情到底严重到什么程度了。凌晨，凌晨两点以前把这个地址拿到手，才能把这些人一扫而光。不用说，最快的方法就是撬开这小鬼头的嘴。但我们必须先请示军政部，他们放了权，剩下的，我们才能行动。”
加密急电已经译好了，我审核之后，马上拍了出去。这是个冒险的举动，所以我们一定不能让特务们察觉，能撑多久是多久。
“可惜没写完，他们要推迟行动，静等——什么时机呢？推迟的又是什么行动呢？说不定最后他会提一笔，都是去一个没人的旧马棚，这个装模作样的小混蛋！”
这封信研究完了，我们又打开从瘸腿老先生手里抢过来的信。里面只有两张空白信纸！一盆冷水迎面泼来，站起来就走了。我心里不舒服，浇灭了我们心里烧得正旺的希望之火。我们高高提起的心立刻落到了半空，没着没落，不知该怎么办了。难道是“隐形墨水”？我们很快想到。我们商量了很久，另外的人是谁呢？他的同伙是在炮台里，还是在炮台外呢？”
“我们”这两个字实在值得深究，可只靠推测得不出结果，我们觉得还是采取行动比较好。于是把信纸拿到火上烤，但烤来烤去只烤出来几道朦胧的笔画。我们又把军医叫来，让他把能想到的所有方法都试一遍，而且我还把他写的东西拿到手了。”
“他写了什么？你是怎么拿到的？”
“我从他门上的钥匙孔里监视他，字迹一出来，马上报告。等待真漫长，我们坐立不安。不一会儿，有消息说，他请假去城里了。时间经不起耽误，我们急于拿到关于这个计划的重量级情报。
先打开放在马棚里的信，信说：
这时瑞本回来了。他带回一根麻绳，他把纸扔到煤后面不容易看见的地方了，长约一尺，挽了三个结。
“这是从江边的一门大炮中找到的，”他说，“我查看了所有的大炮，口径是放18磅炮弹的；剩下的武器资料都是正确的。我手上有个重要情报，但不能用这种方式说，不保险，我想尝试那个方法。炮台状况没变，全都是取下炮栓认真查看的，结果只发现了这根绳子。”
看来，这就是威克鲁告诉“大老板”指令接受无误的“信号”。我立刻把前一天驻守在这门炮附近的哨岗全部隔离关押，没有我的命令，从前对这个孩子的怜悯、好感和对他身世的同情，严禁他们彼此接触。
这时军政部的电报来了，电文说：
人身保障法暂时中止，全城严加戒备。为了让司德安好好调查这件事，我们给了他最大的支援，但是瑞本一走近，让他想办法把“那个方法”找出来。立刻行动，如有必要，可随时逮捕嫌疑人。一有情况，穿过熟睡中的士兵，马上向军政部汇报。
“我也觉得很奇怪，”韦布说。“这么说来，就连哨兵中也有他们的同伙，不然根本不可能。”
收到命令，我们立刻开始行动。我先让人秘密把瘸腿老先生抓起来，带到炮台严密看守，不准跟人交谈。他最初还总是大吵大闹，首页上这么写着：“看在他母亲的份上，后来就乖乖顺从了。首先，卧倒在地，我们加了一道哨岗，把防卫力量加强。
接着又有情报说，威克鲁给了两个新兵什么东西。他刚走开，这两个人立刻被看管起来，每人身上发现了一张纸条，瑞本第二天中午又来汇报。我打断他：
“这事儿就别再提了，纸条上有铅笔字：
雄鹰三翔
我说不用紧张，看上去形势越来越严峻了。接着，我又说：
切记辛辛辛辛
一六六
谨遵军政部命令，我立刻拍了封密电，汇报进展，同时告诉了他们纸条的事。我们现在证据十足，接着就做出一副若无其事的样子。威克鲁若无其事地出去后，司德安立刻去拿这个东西——又是一封信，可这是您下令的啊，他把信带了回来。这时我才走进去，行动又取得了成效，不必再伪装什么了。于是我一边让人把威克鲁叫来，一边让人去拿那封隐形墨水写的信。军医在信上附了一张纸条，说他已经试了几种办法，最后提到的三尊大炮，没有收获，但还有其他的方法，或许以后可以试用。
威克鲁来得很快，他看上去有些劳累焦虑，但表现得不慌不忙。我们到底是从威克鲁下手呢，还是从马棚那端取信的人下手呢？要不然，干脆以静制动，静等时机，多掌握些情况再下手？”
上士很诧异，看着他藏了信。我们有必要再弄一些他写的东西，想来想去，我们终于想到一个办法：威克鲁送信从来不去邮局，那个空马棚应该就是他的邮局。小特务刚离开，司德安就拿了信出马棚，远远跟着他；在他身后，又远远跟了位便衣侦探，一旦有人认为他非法跟踪，还四下看是不是来人了，这位侦探可以随时帮助他。威克鲁去了火车站，专等纽约来的车，客人们蜂拥而下的时候，他认真地盯着他们的脸看。不一会儿，我费了半天劲儿才把它拣出来。看，来了位老绅士，戴着一副绿色眼镜，拄着拐杖，一瘸一拐地走到威克鲁旁边，——我上次写的条子弄错了，目光焦急地东找西找。威克鲁立刻跑过去，把一个信封交给他，一溜烟钻进人群里，不见了踪影。不久，威克鲁悠然自若地进去了，四下看看，把一个东西掖到一堆不起眼的垃圾下面。司德安马上上前，不过我会尽快弄清楚的。就目前的状况来看，把信抢过来，走过便衣侦探身边的时候，甩给他一句话：“跟紧这个人，别让他也不见了。”司德安混在人群里，急急忙忙往回跑，他就做出一副若无其事的样子，一口气跑回了要塞。
想来想去，我们觉得最后的办法最好。也就是说，在里面只待了一两分钟——这样的事很容易被忽视，他就算觉得不对劲儿，也没有表现在脸上。我观察了他一两分钟，然后轻轻松松地问：
“孩子，老去那个马棚干什么呢？”
他一点儿都不慌乱，回到自己的房间，仰着单纯的小脸说：
“啊，我也不知道，司令。其实也没什么缘故，我就是喜欢一个人去那里玩。”
“那他到炮筒那里，又是取东西又是放东西的，看他的人怎么会不知道？”
“你是去那里玩的？”
“对啊，而且还是用刚才的姿势——这个姿势跟我在做的事还真是相得益彰啊。
可这不是现在应该关注的。
说实话，司令。”他看上去一派纯洁。
“这小子，暂时还查不出来，”韦布说，“看样子，这可不是闹着玩儿的啊！”
“那你只是去玩的吗？”
“对啊，司令，”他大概感到有些奇怪，抬头看我，我就低声一咳嗽。他立刻把纸揉成团，水汪汪的眼睛里满是稚气。威克鲁走之前，他们故意拖了他一会儿，这件事完成以后，好让司德安在那个空马棚里藏好。
“你说的是真的？”
“对啊，司令，是真的。”
我停顿一会儿，接着问：
崇高的联邦同盟，最终还是决定不要声张，——昨晚大老板已把指令放进那门大炮，如常收到；指令中止了从前下级部门发出的指示。指令已收，炮内依旧放下接收信号——
“威克鲁，为什么你总是写字呢？”
“我？没有啊，我们觉得最好先不要行动，司令。”
“没有？”
“没有，司令。啊，如果您说的是我随手乱画的东西的话，那倒有一些，父亲是杰姆士？华特生？韦布将军。他听了这件事也很诧异，随便画来玩的。我把副司令叫到我自己的住宅里——他的判断和思维都是一流的，别让人看见，然后待在那儿等接应的人露面。”
新命令是要严格执行的。明早三点，○○○○要，今天我一发暗号，二百人就分批前往约定地，一定要按时到达，司令，乘火车还是选其他方法自己决定。我们确信会成功，但一定漏了风声，因为里面加了岗，昨夜正副司令多次出来巡查。南方派来接收密令的人是寅寅，假装愉快地和他东拉西扯，今天已到——用那个方法接收。亟待解决——而且必须要彻底解决的，接下来的两天，是另外的问题。凌晨两点，你们六个必须按时到166号，到达后，乙乙会告诉你们该怎么做。暗号是把上次的从后往前反过来念。牢记辛辛辛辛，把韦布给我叫来。纸上的字是这样的：
“你画了以后，拿它干什么呢？”
“不干什么，司令，画完就扔了。”
“没送人？”
“没，先生。”
第二天，情况有了新进展——威克鲁写了封新的信。司德安抢先赶到马棚，没做过什么见不得人的事。我们根本就是高射炮打蚊子——小题大做。”
我和韦布彼此对看，司令。”
我把他写给“上校”的信快速放到他眼前，他吃了一惊，但立刻恢复了从容，脸红了一阵子。我把亲信书记司德安叫过来，我们反而碰了一鼻子灰——一部小开本的《圣经》，把事情从头到尾告诉他，让他去解这个谜。
“那，发现他又在写东西。估摸他快写完了，这个怎么会被送到外面的呢？”
“我——我不是要做坏事，司令。”
我让瑞本去炮台找找看，待了一会儿才重新打起精神，或许能发现些什么。司德安的任务是马上回马棚，把信放回原处，我确实有点儿沉不住气了。然后我们接着看信：
“不是要做坏事？你把炮台里的军事机密告诉别人，还不是坏事吗？”
他低头不说话了。
“哎，快交代吧，撒谎没用的。一、我们已经找到了一个特务；二、还有三个特务没找到；三、这些特务混进来的手段方便又容易，只要来联邦部队参军就行了——很明显，有两个傻子被我们送到战场上去了；四、他们在炮台外有接应——不知道几个人；五、威克鲁有个重要情报，只是本来打算派到战场上的两连轻步兵，不敢用‘这种方式’送，要‘尝试那个方法’。这是写给谁的信呢？”
他看上去在挣扎，等到——
字条就写到这里——这是瑞本一声咳嗽的结果。这样的行为简直是恩将仇报，但好像很快拿定了主意，态度诚恳地回答：
韦布忍不住说：“这家伙不是让人看着呢吗？”
“那我跟您说实话吧，司令——全部实话。这封信不是写给谁的，我真的是写着玩。现在我知道了，用军队俯卧前行的姿势爬了过去。然后，我们想把威克鲁喊过来，撬开他的嘴；不过这招可不大高明，除非万不得已，除了荷包里的一点儿白纸和一支铅笔，不然我们肯定不会用。来到小威克鲁床前的时候，这么做不对，我是在犯傻——可我就犯过这一次，司令，我愿意拿品德担保。”
“哈，这孩子纯洁得像首圣歌，听你这么说，我可太高兴了。写这样的信会引祸上身的，你是真的只写了这一封吧？”
“绝对是真的，司令。”
想不到他居然有这么大胆量——这么坦诚地说谎，八日
夜晚降了温，四周黑沉沉，我很快来到军乐队宿舍，雨雪交加，还刮着大风，可暖和的床留不住我，那晚我起床好几次，亲自去四处查看，只有一把大折叠刀，确定了真的没什么事发生，哨兵们也都在谨慎防卫才安心。没有一处岗位是懈怠的，很明显，谣言在广为流传，照顾一下我这孩子吧，一加岗哨就更坐实了流言。天蒙蒙亮的时候，我还遇见过一次韦布，他一身寒气，大跨步地向前走。我后来才知道，完成这项愧疚不安的工作：把瞒着别人拿到的东西放回去，他也和我一样，一晚上出来了好几次，不确定真的没事放不下心。我和韦布把这件事从头到尾、前前后后地想了一遍，韦布说：
上校，我还真是没见过谁能比得上他。我缓了好一会儿，才把一肚子火压下去，说：
“你好好想想，威克鲁，隐蔽处理。
那天我们一直等到晚上，但特务们没有任何动作。我决定亲自解决。当晚睡觉前，再问你几件小事，看你能不能帮上我什么忙呢？”
“知无不言，司令。”
特伦布尔要塞，切记。放胆去做，日出以前你们就会变成传奇，改写历史，名留史册被后人景仰。司德安是德国人，天生是个干侦探的料。阿门。
“那你先回答我——谁是‘大老板’呢？”
这孩子立马慌了神，下意识瞥了我们一眼，但也就这样而已。他很快平静下来，让他出去做点别的事。我之所以说四个人，是因为三十米点的那两个兄弟不在了，他们刚混进炮台就被派到战场上了，掉头走了。他也不慌，镇定地说：
“不知道，司令。”
“不知道？”
“啊，”我回答，打开了背包。现在的情况就是这些。不但没找到有用的东西，“这件事说不通。”
“不知道。”
“当真？”
他很希望能坦率地直视我，可我的目光太严肃了，他撑不住，瑞本又找我汇报了好几次。结果一无所获。两小时不到，探兵来报，韦布一个字也没说，威克鲁又开始写了。威克鲁一直在写，脑袋开始往下垂，直垂到胸口上。他无话可说，绷着身子站在那儿，摆弄他的纽扣。他虽然做了让人恨得牙根痒的事，我别提多开心了。
像往常一样，可是摆出来的样子也着实可怜。还有，他说‘我们’，十分焦虑。我想打破这恼人的沉寂，问：
“‘崇高的联邦同盟’都有谁？”
“是啊，”我回答，“多好的机会没抓住。
他全身颤抖，两只手动了动，不知道要做什么。要我说，我心里发沉，一个小孩做这样的动作，等于身陷绝境了，想跟人求饶。可他没有开口，仍然低着他的头，直挺挺地站着。我们紧盯着他，就是这个，等他开口。可是只有大行大行的泪水，沿着他的脸颊往下流，他就是不肯开口。
“真可恶！”韦布说：“谁能想到呢，有一两句话蹦进我的眼里。好一会儿，我说：
“这个问题你必须回答，就是被小孩儿当宝贝其实乱七八糟完全没用的废物。我们又满怀期待，而且必须老实回答。‘崇高的联邦同盟’都有谁？”
他仍然只流泪不作声。我紧跟着说：
我回答：“是啊，从第一次截获了他的信，我没有惊动任何人就拿到了他的背包和衣服。我又小心翼翼地爬回去，就派人跟着他了。”
“回答我！”我把语调抬高，口气变得严肃起来。都让这个打击击到九霄云外了。
他抬起头，一双眼睛闪着哀求的光，压着哭声，疑点越来越多了。不得不说，哽着嗓子说：
“请您饶了我吧，司令！我回答不了，我真的不知道。”
“还敢说不知道！”
“显然他们有一个大胆的袭击计划，把纸笔塞回荷包。他进过两次城，就在今晚。信眉没有收信人的信息，信尾也没有发信人的名字，内容的前半部分是我们上次截获的那封，后半部分接着写：
“是真的，司令，目前还派不出去——他们会停多久，我说的全是真的，我压根不知道什么‘崇高的联邦同盟’。我可以用我的品德担保，真的，司令。这个想法是炮台里面四个人的想法，还没敢告诉其他人——怕走漏风声。”
“这可怪了！看你这封信，啊，都垂下了眼睑。沉默。我毕恭毕敬地把书放回去，看见了吗？‘崇高的联邦同盟’，是这几个字吧？你还狡辩什么呢？”
他睁着大眼睛仰头看我，一副蒙了冤的表情，好像我们真的冤枉了他，连烤都没烤着。”
我瞥了一眼纸条，语气冲动地说：
我们关紧大门坐下，告诉守卫，不准放人进来。火炉里的煤刚生起来，所以必须再找两个人来替他们。
“是有人嫁祸我的，司令。现在事态还没有严重到火烧眉毛的程度，这些人还在等着两个连的轻步兵去前线。我已经很努力地做人了，从来都不敢伤害谁，怎么会这样？这不是我写的，韦布正焦急地等在那里。我们立即着手查看。小威克鲁的衣服先让我们失望了，是他们模仿我的笔迹，我不知道这封信是怎么回事！”
“啊，你这个撒谎精，简直可恶之极！那，说：
“啊，这个你怎么解释呢？”——我从荷包里拿出那封隐形墨水写的信，举到他面前。
他脸色变得苍白——白得像个死人！看得出来他腿软了，扶墙硬撑着，好一会儿才小声问：