全国的选美活动，已经告一段落，经过筛选，留下了二十名美女，全都送进了美人宫，接受训练。
当第三位少女出现在堂上之时，勾践的两眼为之一亮，又为之一惊，只见她身材颀长，酥胸高耸，面色比桃花还艳。
范蠡，这个浑身上下充满智慧的人，竟然哭了，且哭得很伤心。这是他从记事起第一次哭，还是为了一个女人。
伍子胥因恨夫差不听忠言，愤而辞官。辞官不成，索性在家闲居，不再上朝，一晃便是三个多月。
这一日晚，因多饮了几碗酒，和衣而卧。忽见吴王阖闾阔步向他走来，忙跳下床，迎而拜曰：“自大王魂升九霄，转眼已十年有余，老臣无刻不在思念大王。大王这一次回来，就不要走了。”
阖闾叹道：“寡人也想太师呀，怎奈阴阳相隔，没有玉帝御旨，不敢私自下凡。”
伍子胥道：“这倒也是。”说毕，爬起身来，邀阖闾入座，亲自为他斟茶。
阖闾朝对面一指道：“太师也请坐。”
伍子胥道了一声谢大王，与阖闾相向而坐。
阖闾呷了一口茶道：“伍太师，寡人一向待你如何？”
伍子胥道：“老臣遭楚平王追杀，走投无路，几经坎坷来到吴国。大王不仅收留了老臣，还帮老臣报了杀父之仇。大王之恩，比天高，比水长。”
阖闾道：“既然这样，你为什么不肯辅佐寡人的儿子，眼睁睁看着让他走向万丈深渊，让他断送吴之社稷？”
伍子胥伏地而叩曰：“大王，此事怪不得老臣。太子，不，现大王宠信奸佞，不听老臣之言，老臣是水牛掉井——有力使不上呀。”
阖闾道：“太师所说之奸佞，是否指的就是伯噽？”
“正是。”
“那伯噽得以官居太宰，何人所荐？”
“老臣。”
阖闾紧追不舍道：“夫差得以为王，又是何人所荐？”
“也是老臣。”伍子胥轻声说道。
阖闾又是一声长叹：“既然这样，夫差不争气，怪得了何人？”
“这……”伍子胥无言以对。
“伍员伍员：伍子胥名员，字子胥，以字行，故称伍子胥。呀！”阖闾情深意长地说道，“这世上啥都有，就是没有后悔药。夫差已经为王，吴之社稷之存亡，全系在他的身上。你帮了他便是帮了寡人，帮了吴国。伍员呀，寡人求你了，寡人给你磕头了！”
伍子胥能让他磕吗？正要伸手去拦，阖闾猛地朝他推了一把，将他推倒在地，跌了个四仰八叉……
醒来，乃是南柯一梦。
他再也睡不着了，满脑子尽是阖闾的好，阖闾的恩，自己的不是。
未等鸡鸣，他便来到吴宫的路门等候治朝。
众文武骤见伍子胥，又惊又喜，纷纷向他行礼、问候。伯噽略一迟疑，也凑了过来，正要行长揖之礼，伍子胥将脸扭向一旁。伯噽甚觉无趣，讪讪而去。
来了。
终于来了。
朝礼本来在鸡鸣时举行，直等到旭日东升，夫差方一脸倦意地来到路门。
众文武见夫差来了，忙匍匐于地，异口同声道：“臣等向大王请安！”
夫差将手轻轻一挥道：“众卿平身。”
众文武谢恩而起。
这一起，夫差看到了伍子胥，心头猛地一震。他，他怎么也来了？转念一想，人家身为太师，为何不来？倒是太师“病”了三个多月，自己无一言相慰，实在有些说不过去，略带愧疚道：“太师痊愈了？”
伍子胥朗声回道：“托大王的福，臣已痊愈。”
夫差有些尴尬，正不知道说什么好，王孙雄出班奏道：“启奏大王，楚国邀集随、陈、许三国，大举进攻蔡国。”
这一奏，夫差的脑瓜子又活跃起来，脱口骂道：“楚国可恶，诸位爱卿，谁替寡人去救一救蔡国？”
许久，无人应腔。
“老臣愿往！”伍子胥声如洪钟地说道。
夫差正不知如何打发伍子胥，见他愿意击楚救蔡，一脸欢喜地说道：“俗谚不俗，‘老将出马——一个顶仨’。但愿太师马到成功。至于兵马之数，可由太师自定。”
夫差原想伍子胥这一次击楚救蔡，少说也得三个月。谁知，楚国闻听伍子胥亲自带兵救蔡，立马将兵撤回。随、陈、许三国与蔡无冤无仇，出兵伐蔡，完全是迫于楚国的压力。今见楚军不战而退，一个个卷起帐篷，回本国去了。
伍子胥不战而胜，并无半点骄色，照样地上朝下朝，但从未再发一言。
一晃八个月，越国献来巨木，而夫差又欣然笑纳。伍子胥实在憋不住了，出班奏道：“大王，这巨木不能收。”
夫差眉头微皱道：“为甚？”
伍子胥道：“勾践献二巨木，用心不良。”
夫差道：“寡人扩建姑苏台，正缺巨木。勾践献之，就好像雪中送炭，怎的就用心不良？”
伍子胥道：“从前，夏桀建造灵台，商纣建造鹿台，穷竭民力，遂致灭亡。勾践献木不安好心，大王，您千万不能要他那两根破木头呀！”
夫差强压怒火道：“如此之巨木，太师却说是破木头。既然是破木头，那就请太师给寡人弄几根回来！”
伍子胥弄不来。
伍子胥无言以对。
夫差略略抬高了声音说道：“勾践原本要建宫殿的，偶得此木，不肯自用，献给寡人，真忠臣也。文大夫……”
文种忙匍匐而前曰：“臣恭听王旨。”
夫差朗声说道：“越王献木有功，寡人免其贡赋三年。”
文种高声说道：“谢大王龙恩！”
伍子胥冷哼一声，甩袖而去。
伍子胥这一走，夫差无了顾忌，当即传旨一道，征调徭工四万人，日夜扩建姑苏台。
十万徭工，应征而至，昼夜并作，死于疲劳者，不可胜数。消息传到越国，勾践大喜，忙召文种进宫，计之曰：“如今，夫差为了扩建姑苏台，搞得民不聊生，第三计已见成效。寡人以为，第四计当行矣。不知文大夫意下如何？”
文种道：“大王之见甚是。”
勾践道：“王后身边尚有美女三十人，是全送呢，还是挑选几个送？”
文种笑道：“王后身边之女，美则美矣，但称不上绝色。据臣所知，吴宫中美女如云，一般的美女，很难入夫差之眼。咱不送则已，要送就送绝色的。非有绝色，就无法迷乱夫差的心志。”
“文大夫言之有理，古人有言，‘兵不在多而在精’，美女亦如是。但绝色的美女，哪里去寻？”
文种笑道：“大王勿虑，兴亡之数，定于上天，既生神木，何患无有美女。大王不欲得绝色女子罢了，若欲得，可诏令全国，每县送美女十人。如此，可得美女三百，再从这三百人中挑选几个，何患无人？”
勾践道：“好，就这么办。寡人把这件事交给爱卿，请爱卿务必为寡人选几个绝色女子出来，献给夫差老贼，让他搂着这些美女等死去吧！”
三个月后的一天，早朝刚罢，勾践带上文种，直奔城西的离宫，如今的美人宫。
全国的选美活动，已经告一段落。经过筛选，留下了二十名美女，全都送进了美人宫，接受训练。
马车刚一上路，勾践突然问道：“范大夫呢？寡人命他重建水师，已经一个多月了，不知进展如何？”
文种道：“进展很顺利。”
“一共招了多少水兵？”
“一万五。”
“战船呢？”勾践又问。
“能修的正在修，范大夫还打算再造两只大的。”
“对，要造就造大的，至少得赶上吴国的大翼大翼：春秋时的战船分为大翼、中翼、小翼三种，形制相当庞大。据《伍子胥水战兵法内经》所载，大翼一艘宽一丈六尺，长十二丈；中翼一艘宽一丈三尺五寸，长九丈六尺；小翼一艘宽一丈二尺，长九丈。。”勾践铿声说道。
“臣也这么想。”
蹄声嘚嘚，车声辚辚。勾践将话题一转问道：“文大夫，这次选来的美女，到底美不美呀？”
“美。特别是西施。”
“美到什么程度？”勾践来了兴致。
“臣描述不来。但臣听人说，每逢西施去苎萝江浣纱的时候，江里的鱼自惭形秽，全都沉到江底去了。”
勾践哈的一声笑道：“果真有那么美吗？”
文种重重地将头点了一点。
勾践长出了一口气道：“但愿那西施是一个真正的绝色！寡人记得爱卿曾经说过，夫差这家伙眼界极高，他的宫中，美女如云，姝丽无数……”
他突然将话顿住。他又想起了在吴国为奴的旧事。在那里，他每次面见或接近夫差，都是跪伏在地。当然，牵马和驱车的时候例外。就是牵马和驱车，他不敢，也没心思去看随侍夫差的那些美女。但他见过这些美女的双脚，闻到过从下裳里散发出来的缕缕香气，至于长得究竟如何，鬼才知道！
文种见勾践的脸上突然布满了阴云，知道他又想起了那些苦不堪言的往事，几次欲言又止。
车辚辚，马萧萧，人无语。
又走了将近两刻钟，车缓缓地停了下来。文种轻声说道：“大王，美人宫到了。”
勾践噢了一声，抬起头来，朝车外望了一眼，自个儿跳下马车。在负责美人宫的寺人的前导下，登上大堂，南向而坐，文种坐在他的左下侧。
竖竖：旧指童仆，亦指宦者。者忙上前献茶，勾践摇手说道：“不必了，快请西施姑娘前来见驾。”
竖者躬身而退。
文种朝寺人轻轻将手一招，寺人忙趋到他的身旁。文种朝他耳语一番，寺人偷偷瞟了勾践一眼，点了点头，退下堂去。
不一刻，随着一阵环佩叮当之声，一位年交二八的美女，袅袅娜娜地走上堂来，柔声说道：“小女子参拜大王。”一边说一边跪了下去。
勾践心中暗自嘀咕，这女子长得倒也不错，身材高挑、十指纤纤、目如秋水、面似桃花，美中不足，那头发不够黑，还有一些黄梢儿，和寡人的王后相比，也不过伯仲之间，称不上绝色，岂能沉鱼！脸上不由得生出些许失望之色。
文种笑着对勾践说道：“大王，这一位美女不叫西施。”
“叫什么？”
“叫旋波。”
勾践道：“既然不是西施，还不快宣西施见驾！”
又一阵环佩叮当之声，一个与旋波年纪、个头、肤色不相上下的少女缓步登堂。
勾践暗自思道：这少女确实比旋波漂亮了许多，且不说这少女的颈项珠圆玉润，单就那头发来讲，不仅比旋波的黑，还发亮，锃亮锃亮。尽管这样，怕是与妲己和褒姒相比，还要略逊一些，也不能沉鱼！怕还不是西施呢！
他猜对了。
这女子真的不叫西施，叫移光，是旋波的姨家表妹。
既然不是西施，那就继续宣，寡人倒要看一看这西施到底有多美！
当第三位少女出现在堂上之时，勾践的双眼为之一亮，又为之一惊：只见她身材颀长，颈如白玉，鼻如悬胆，目如点漆，酥胸高耸，面色比桃花还艳。她，她难道是天仙不成！
她不是天仙，也不是西施，叫郑旦。和西施是一个村的，长西施一个月，西施叫她旦姐。二人从小就好，好得就像一对亲姐妹。
勾践听说她还不是西施，忙吞了一口涎水，高声说道：“宣，快宣西施姑娘前来见驾！”
西施来了。
西施终于来了。
她这一来，艳光四射，满堂生辉。自西施登堂那一刻起，勾践的那一双贪婪的小眼就没有离开过西施，如此一个尤物，如此一个比妲己、褒姒、夏姬还要俊的尤物，我……刚刚吞下的涎水又流了出来。
他突然发现了自己的失态，忙将涎水吞下，掏出一方丝巾装着擦手，一扭头悄悄擦去了残留在嘴巴上的涎水。
“姑娘，你叫什么名字？”他扭回头，明知故问道。
“禀大王，民女叫西施。”西施语如莺啼道。
“哪里人氏？”
“苎萝江畔施家村。”
“年庚几何？”
西施未及回答，竖者来报：“大王，范大夫回来了，在堂下候见。”
勾践一脸欢喜道：“请，快请。”
不一刻，范蠡来到堂上，目不斜视，径直向勾践走来，双腿跪地，行以君臣之礼。
勾践指了指设在御案右侧的凳子，对范蠡说道：“范大夫请入座。”
范蠡落座后，勾践一脸微笑地说道：“范大夫来自楚国，游历过十几个国家，是见过大市面的人，可曾见过如此之美女？”一边说，一边指向西施。
听他这么一说，范蠡方才发现堂上站了四个美女，其中一个竟是自己心爱的西施。忽地站了起来，一脸惊讶喊道：“西施，你怎么会在这里？”
西施早已看到了范蠡，若在一个月前，她早就又喊又叫地扑向范蠡。经过这一个月的训练，她知道了许多规矩和礼仪。尤其是在大王面前，来不得半点失礼，否则，性命难保，这是其一。