“他要是不死呢？”
“臣有办法让他死。”
“既然这样，爱卿快快让他死吧！”勾践有些迫不及待了。
范蠡道：“即使伍子胥死了，我们也不一定就能打败吴国。”
“为什么？”
“臣已经说过，就兵员来说，吴师是我四倍，又是百战之师，我们不是他们的对手！”
“诚如爱卿所言，这吴还怎么伐？”勾践一脸不高兴地说道。
“创造条件呀！”
“怎么创？”
“想办法削弱吴国的国力。”
“怎么削？”
“夫差自攻破咱国之后，雄心勃起，意欲称霸天下。咱就让西施给他吹枕头风，怂恿他对外用兵。有道是，‘杀敌一万，自损三千’。只要他对外用兵，不可能不死人，不可能不消耗粮草钱帛。人死得多了，粮草钱帛消耗得多了，国力自然就会削弱。”
勾践脸上现出了少有的笑意：“好，这办法好。有劳爱卿亲去吴国一趟。”
范蠡道：“臣遵旨。”
翌日，范蠡带着易了容的南林剑女，并虎皮一张、狐皮两张、葛布千匹，前往吴国。范蠡在吴住了三天，返国的时候，把南林剑女留了下来。
范蠡刚刚离开吴国，鲁国使者子贡，骑着一头健骡来到了吴都姑苏。子贡者，卫国人，字赐，孔子高足也。孔子带着子贡等人周游列国，不为列国所用，返国后，一边教书，一边删述《诗》、《书》。一日，学生子张自齐至鲁，来见其师。孔子问及齐国之事，子张对曰：“齐国国君，怕是要易姓了。”
孔子惊问：“易之何姓？”
子张对曰：“陈姓。”
孔子问：“是齐相陈桓吗？”
子张对曰：“正是。”
说起这个陈桓，孔子并不陌生。陈桓的先祖，原来姓田，叫田敬仲，陈国人，公元前672年，陈国发生内乱，田敬仲逃奔齐国，被齐桓公任命为工正工正：官名。春秋时，齐、鲁、宋、楚等国设置，掌管百工和官营手工业。，改姓陈，广结人缘。以大斗（田家的量器）出贷，以小斗（公家的量器）收的办法，收买人心。
是时，齐国的粮器有五种：升、豆、区、釜、钟。四升为豆，由豆至釜也是四进位制，釜至钟是十进位制。田家的斗、豆、区、釜等四种量器，比国家的加大了四分之一。
自田敬仲始，五传至陈桓，即田常、田成子是也。陈桓不仅继承了先祖的传统，且又将山上的木料运到市场上出售，价格却不高于山上；将海中出产的鱼、盐、唇蛤等产品拿到市场上出售，价格也不高于海边。这样做的结果，陈桓自然受到了齐国百姓的爱戴，威望日隆。随着威望的提高，他便生出了篡逆之心。他先是杀掉了安孺子，扶立齐悼公。未几，又杀齐悼公，而立齐简公。可齐简公即位以后，不大买他的账。陈桓又想杀之，但忌惮国高国高：国高二族，世为齐国上卿，掌握齐国军政大权，就连管仲在世，其地位也不及他们，仅仅拜了个下卿。二族的势力，未敢轻举妄动。后经高人指点，便采取“外放政策”，唆使齐简公向外侵略扩张，以消耗国高二族的势力。齐简公不知是计，竟然答应了。
“陈爱卿，你说得很对，自先祖桓公之后，我大齐反倒成了一个弱者，屡屡受到列国的欺凌。我若对外用兵，当伐何国？”
“鲁国。”
“为什么？”
陈桓满面怒色道：“鲁国与我大齐毗邻，本当和睦相处，它却与吴国勾结，屡屡犯我边境。臣闻，越人恨吴破国辱主，早有伐吴之意。况且，吴国今年绝收，民大饥，自顾不暇。主公若趁机兴兵伐鲁，鲁无吴救必亡矣！”
齐简公点头称是：“若是兴兵伐鲁，何人可为大将？”
“国书国书：国氏之族的核心人物，时为上卿。。”
“何人副之？”
“高无平高无平：高氏之族的核心人物，时为上卿。。”
“何人可为监军？”
陈桓指了指自己的鼻子道：“臣可为之。”
“所需兵车几许？”
“一千乘。”
简公啊了一声：“一千乘？”
陈桓重重地点了点头：“对，少说也得一千乘。”
略顿，又道：“单单伐鲁，确实不需要这么多兵车。但鲁国背后有一个强大的吴国，按照常人之见，我若伐鲁，吴国不会出兵助鲁。但夫差不是常人，他一旦出兵呢？有道是‘不怕一万，就怕万一’。为了稳妥之见，这兵车还是多出一些好。”
齐简公轻轻颔首道：“爱卿所言甚是。”
经过两个月的准备，齐国以国书为大将，高无平为副将，率兵车一千乘，气势汹汹地杀向鲁国。大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等皆从之。
齐师行之汶水之上，天降大雨，道路泥泞，这才停了下来，就地驻扎。
孔子闻听齐师伐鲁，大惊曰：“鲁乃父母之国，不可不救。”忙召集众弟子问曰：“齐师伐鲁，屯兵汶水之上，孰能为吾出师于齐，以止伐鲁之兵者？”
子石起而应曰：“弟子愿往。”
孔子将手轻轻摇了一摇：“不可。汝请坐下。”
冉求、子夏、子游、宰予等亦起而说道：“弟子愿往。”
孔子又摇手。
子贡起而问曰：“赐可以去乎？”
孔子曰：“可矣。”
于是，子贡便打点行装，只身去齐之汶水，求见陈桓。
孔子的弟子，风传三千，内中贤人七十二人。在这七十二贤人之中，最为孔子爱见的有五人，子贡便是其中之一，长于贸易与辞令，孔子曾称其是“瑚琏之器”。陈桓听说子贡到了，对左右说道：“此来必有游说之语。”遂肃面以待。
子贡进得陈桓大帐，昂首挺胸，阔步而行，旁若无人。要知道，春秋之礼，百姓见官、见长辈，小官见大官、见国君，必须趋行。陈桓贵为齐国的相国，你子贡算什么？孔子的学生、卫国的破落户，来见陈桓，竟敢不趋行！
陈桓强忍住气，朝对面一指，连个“请”字都没有，示意子贡落席落席：落座的意思。春秋时，没有凳子，在地上铺设席子以为座。故有“席地而坐”之说。。
子贡的屁股还没沾住席子，陈桓便沉着脸问道：“先生此来，莫不是为鲁做说客吧？”
子贡笑答道：“赐之来，为齐，非为鲁也。”
陈桓面带讥色道：“先生明明为鲁而来，却偏偏要说为齐。滑稽者，莫过于此也。”
子贡正色道：“在下真的是为齐而来！”
陈桓冷笑不语。
子贡也不为意，缓缓说道：“谚曰，‘吃柿子拣软的捏，伐国亦如是’。在列国之中，鲁国最为难伐，相国偏偏伐之，何意也？”
陈桓道：“先生说鲁国难伐，老夫有些不解，可否明示？”
子贡侃侃而言道：“鲁国的城墙又矮又薄，护城河又浅又窄，其君弱，大臣无能，士不习战，故曰‘难伐’。”
陈桓扑哧一声笑道：“鲁国既然如此‘难伐’，那么在先生眼中，何国易伐？”
“吴国。吴国城墙又高又厚，护城河又深又广，甲革坚固簇新，兵器锋利无敌，士精将良，此易伐耳。为相国计，莫若舍鲁而伐吴。”
他这一说，把个陈桓笑得连眼泪都流出来了，指着子贡的鼻子说道：“你真不愧是孔子高足，难易颠倒，竟敢为鲁国使！哈哈哈哈……”
子贡等他笑足笑够，方才说道：“相国是笑在下的吧？其实，真正可笑的是您，真正难易颠倒的也是您！”
陈桓冷笑一声道：“老夫倒要问一问，老夫有什么可笑之处，又是如何颠倒难易？”
子贡道：“请相国屏退左右，在下为相国仔细解之。”
陈桓冷哼一声道：“好！”遂屏去左右。
“先生请讲。”
“赐闻，‘忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强’。赐窃窥相国之势，非能与诸大臣公事者也。您让国高他们讨伐最没出息的鲁国，必定大获全胜。这一胜，国高在齐国的声望就会更高，地位也会更加稳固。而您呢，什么也没得到。若是让国高他们讨伐强大的吴国，必败无疑。这样，既削弱了国高的力量，又让他们背上败将的恶名，声望不降也得降。但有一个前提，你得设法辞掉监军。”
陈桓拍案叫绝：“好主意，好主意！不过，兵已在汶上，若移而向吴，人将疑我，奈何？”
子贡略一思索道：“这样行不行？您先按兵不动，赐这就南见夫差，使其救鲁而伐齐。如是而战吴，不患无辞。”
陈桓大悦，设宴款待子贡。子贡将行，又送黄金百镒，子贡坚辞不受，星夜奔吴。
送走了子贡，陈桓召国书、高无平进帐说道：“吾闻，吴将伐齐，吾兵姑且驻在这里，不可轻动。若吴人真的来伐，须先将吴兵击败，然后才可伐鲁。吾有要事，需回都一趟，这里的事，就拜托二位了。”
国、高二人，齐声说道：“敬从相国之命。”
送走了陈桓，国、高二人果真按兵不动，遣谍打探吴国动静。
子贡来到姑苏，按照士谒见国君的礼仪，呈三只雉雉：野鸡。春秋时，士人初次相见，尤其是拜见尊长，得行贽礼。贽礼，就是见面礼。不同等级送不同的礼物，究竟送什么说法不一。一说是，士冬天用雉、夏用腒（干雉）。下大夫用雁，上大夫用羔，诸侯用圭，天子用鬯（盛弓之器）（见《礼仪·士相见礼》）。一说是，诸侯用皮帛，卿用羔，大夫用雁，士用雉，庶人用鸭，工商用鸡（见《周礼·春宫·大宗伯》）。于夫差。夫差便在姑苏台上召见了子贡，开门见山地问道：“寡人听说，齐国兴师伐鲁，先生闻之乎？”
子贡道：“在下正是为此而来。吴、鲁，世为盟国，自大王破越之后，数度联手，共伐齐国，齐恨鲁国入骨。今已遣国书为大将，率战车千乘以伐鲁，因雨屯兵汶水之上。鲁，君暗兵弱，绝对不是齐国对手，亡在旦夕矣。齐亡鲁之后，必将移师上国。谚曰：‘先下手为强，后下手遭殃’。大王若能早行一步，不待齐之亡鲁，便兴兵伐齐，齐必回师自救，鲁不亡矣。合二国之兵，一致对齐，齐必败。败齐之后，乘胜而伐晋。晋，中原之霸主也。大王若能败晋，这霸主的宝座，就该移到贵国了！”
大前天，也就是范蠡离开姑苏城的那一天，用晚膳的时候，西施不经意地说道：“不管怎么做，鸡也没有雉好吃。”
夫差立马接道：“这好办，明天，寡人便给你打几只雉回来。”
西施道：“臣妾也去。”
“好。”
第二天一大早，夫差便带着西施及一大群侍卫，到姑苏城外六十余里的一座小山上狩猎。随行者除了伯嚭之外，还有王孙雄。
狩猎也叫田猎。古时，田猎是一件很隆重的事情，是军礼的重要组成部分之一。一般来讲，一年只举行四次，即所谓的春搜、夏苗、秋狝、冬狩。田猎之前，有关官员要提前在围场处立好标志旗帜，召集、组织平民，排列成行同实战的捕猎阵势，等国君到来之后，乐队人员，或击鼓，或摇铎铎：古代乐器。形如铙、钲而有舌，是大铃的一种。盛行于春秋和汉代。，或击铙铙：古代乐器。说法有二：一、形制与钹相似，唯中间隆出部分较小，其径约全径的五分之一，以两片为一副，相击发声。二、即钲。青铜制。体短而阔，有中空的短柄，插入木柄后可执，以捶击而鸣。三个或五个一组，大小相次。，或摇镯镯：钟状的铃，古代军中乐器。。在音乐的交响声中，平民们便急速地向围场驱赶禽兽，专等国君来射。随从人员也可射杀禽兽，但须国君许可。
西施自入吴之后，也学会了骑马射箭，每次田猎，总会猎到几只雉、兔之类的小动物。这一次，她竟然射中了一只鹿，那鹿带箭而逃。
西施正要纵马去追，夫差道：“你骑术不行，还是寡人去吧。”
说毕，一抖缰绳，屁股下的坐骑，风驰电掣般地向伤鹿追去。
谁知，走出不过两箭之地，忽听西施尖声叫道：“大王救命！”夫差听到叫声，忙勒马回视，见西施马前，有二人正在恶斗，当即拍马而还。
马前恶斗之人，一为捷鸢，一为蒙面人。只见那蒙面人身形矫健、剑法娴熟，武功在捷鸢之上。夫差大叫一声，挺剑朝蒙面人杀去。
夫差的侍卫蜂拥而来，将蒙面人团团围住。
蒙面人见敌众我寡，刷刷两剑，杀退了夫差，脚尖点地，一声长啸，竟然从二侍卫头上飞了出去。
夫差一脸愕然，许久方道：“好俊的功夫！”
经蒙面人这么一闹，西施胆战心惊，哪还有田猎的兴趣，带着哭腔说道：“大王，咱们回去吧。”
夫差轻叹一声，对伯嚭说道：“撤围。”
回到馆娃宫之后，夫差设宴为西施压惊。
捷鸢因护主有功，应邀入席。
谁知，刚饮了两樽酒，一侍卫手捧利箭，急趋而至，一脸恐慌地说道：“大王，从山下飞来一支带着帛书的利箭，小人不敢不呈。”说毕，双手将带书的利箭呈给夫差。
夫差接过利箭，解下系在箭头上的帛书，展而阅之。
这一阅，脸色为之大变，高声叫道：“传太宰速来见驾！”
西施柔声问道：“大王，那帛书上到底写些什么？能不能让臣妾一观？”
夫差道：“尽是些胡言乱语，爱妃就不必看了。”
西施道：“既然是胡言乱语，臣妾看一看又有何妨？”
夫差无言以对，只得将帛书递给西施。
西施这一看，看得她花容失色。