阖闾以三万吴军，打败了曾经称霸天下的二十万楚军，破其都，鞭其君君：此君，乃指楚平王，因其听信谗言，杀害忠臣伍奢和他的长子伍尚。伍奢次子伍子胥几经辗转逃到吴国，帮助阖闾谋得了君位。在他的鼓动下，阖闾亲率三万吴之精锐讨伐楚国，破其都，楚平王之子楚昭王狼狈出逃，伍子胥掘楚平王之墓而鞭其尸。。如今，却败在一个小毛孩手中，他又气又恨，执戟大呼道：“无赖，没见过这样的无赖。给我顶住，给我顶住，寡人要和勾践决一雌雄！”
伯噽劝道：“大王，我军已败。俗话不俗，‘兵败如山倒’。咱还是逃命要紧。”不容分说，架住阖闾胳膊，将他架到自己的战车上。也许是为了讨好阖闾，也许是觉着御者的车技不如他，他取代了御者的地位，驾着战车，拼命地逃。
灵浮姑不认识伯噽，但他认识阖闾，见阖闾上了伯噽的战车，忙纵马追来。
战车当然跑不过战马，不一会儿，灵浮姑便追上了阖闾，挥手一刀，朝阖闾头上砍去。阖闾忙仰面倒在车中。就在他仰面而倒的时候，不由自主地将双脚跷了起来。他这一跷，灵浮姑找到了攻击的目标，顺手一刀，朝阖闾右足砍去，阖闾大叫一声，双手抱脚。灵浮姑乘势而上，挥刀朝阖闾右腿砍去。
眼看阖闾就要命丧灵浮姑之手，忽听身后如雷似的吼了一声：“越贼，休伤我王！”
灵浮姑吃了一惊，扭头看时，却原是吴国大将专毅，手持大戟，飞马而来，心中一凛，忙将大刀收回，迎战专毅。
说到这个专毅，在列国中无人不晓。这不单单因为他是吴国数一数二的勇士，更重要的是他有一个很英雄的父亲——专诸。子以父显。
专诸者，吴之勇士也。阖闾未曾为王之时，每天派人给其送米送面送肉。每月则送一次布绢，又不时遣使问候他的母亲，长达两年有余，专诸为之感动，投入其门。后受阖闾派遣去太湖学习炙鱼。三月乃成，尝其炙者，皆以为美。是时，吴王乃是公子僚，僚喜食炙鱼，专诸便以进献炙鱼为名，将公子僚杀于宴席之上，自己也被公子僚的侍卫剁为肉泥。
于是，阖闾得以为王。
于是，专诸被奉为吴国大英雄，立祠记之。
于是，专诸成为中国侠客的开山鼻祖。
其实，灵浮姑的武功并不在专毅之下，因心中存了一个“怯”字，勉强斗了十六个回合，便有些招架不住。这事被勾践远远地瞧见，暗暗地张弓搭箭，乘专毅一击之后掉转车头的机会，突发一箭，专毅应声倒在车上。
射杀了专毅之后，勾践驱车，向阖闾追去。追了七十余里，不见阖闾踪影，折了回来。其实，阖闾就在前边不到五里的树林之内，见越军停止了追击，方才钻了出来。收集残兵败将，不足三千人，前行一舍之地，安营扎寨。一因阖闾年老体弱，二因脚痛难忍，鼓打三更之时，大叫一声而崩。
阖闾一生，从未打过败仗，这是他第一次打败仗，且败在一个他一直看不起的小小越国的小毛孩——勾践手中，又恨又不服气。临死前，看着他的宝贝儿子夫差夫差：《史记》、《左传》说是阖闾之子，《东周列国志》则说是阖闾之孙。，气喘吁吁地说道：“尔勿忘勾践杀父之仇也！”
夫差跪而泣曰：“夫差不敢忘。三年之内，儿一定将越国夷为平地，手刃勾践，为父王报仇！”
阖闾满意地点了点头。
夫差见父王死了，少不得号啕大哭。伯噽慌忙劝道：“请太子节哀，越军虽去，恐怕留有谍人。若是得知大王驾崩，必将前来寻事，还是速速还都才是。”
夫差收泪说道：“太宰所言甚是。”当即传命三军，护着阖闾灵车，急急往姑苏而去。
太师伍子胥，奉命在吴守国，闻知阖闾噩耗，忙率领文武百官，身着丧服，哭迎于姑苏城六十里之外。见了阖闾灵车，跪而哭道：“大王，您不该走得这么早、这么急，丢下老臣和吴国的锦绣河山！大王，您不只是老臣的大王，您还是老臣的恩人。当年，老臣走投无路之时，是您收留了老臣。您不只收留了老臣，您还为老臣兴兵伐楚，为老臣报了杀父、杀兄、杀妻之仇。现在，您虽说走了，可您的仇人还在。您放心，老臣一定竭尽全力辅佐太子，灭亡越国，手刃勾践！”
太师哭，夫差哭，百官亦哭，直哭了半个时辰，方才起灵，径奔姑苏。三天后，在伍子胥的主持下，夫差登上了九五之尊。
夫差并非阖闾的长子，亦非嫡出，为什么被立为太子？得益于太师伍子胥。
夫差的大哥叫子波，既是嫡出，又素有贤名，二十岁时得以立为太子。娶有一妃，不知其名，美而且贤，波甚爱之。然天不相佑，三年而亡。波每每言起，泣不成语。阖闾怕他悲出病来，闻听齐景公有一幼女，貌似天仙，取名少姜，忙遣大夫公孙骆使齐，向齐景公求婚。齐景公深爱少姜，不愿远嫁，但又不敢得罪阖闾，勉强从之。
是时，少姜才十五岁，不知夫妇之乐，与太子成婚之后，一心只想念父母，日夜号泣。太子波再三抚慰，少姜号泣不止，久而成病，一年而亡。太子波因怀念少姜，亦得病，未几卒。阖闾有子八人，皆非嫡出，夫差为长。在这八子之中，论德、论才，夫差都排在五名之后。唯有相貌和武功，排在诸子之上，史载：“昂藏英伟，一表人才，有万夫不当之勇。”夫差本人，并无多少心机，其母樟子，来自郑国，美而黠，太子波未死之时，她便暗嘱夫差，要他努力交好伍子胥。夫差遵嘱而行，每与子胥相见，装出一副毕恭毕敬的样子。故而，子胥对他颇有好感。太子波死后，阖闾悲伤了好一阵子，方才想起择立太子之事。既然是择立，那就要立一个好的。诸公子闻听父王要立太子，均使出浑身解数来讨好阖闾。夫差在讨好阖闾的同时又讨好伍子胥，甚而还给伍子胥下了一跪，一连三叩道：“各国之制，择立储君，有嫡立嫡，无嫡立长。按制，我应当立。请求太师谒见父王，为我美言几句。我当没齿难忘！”
伍子胥双手将夫差搀起，劝之曰：“公子不必着急，立储之事，事关社稷，大王不可能不找老臣商议。老臣若是主动谒见大王而荐公子，恐要适得其反。”
夫差再拜而言道：“知我者，莫过于太师。我之前程如何，系于太师一身。请太师务必放在心上，告辞了。”
就在夫差离开太师府不到一个时辰，寺人寺人：古代宫中供使令的小臣。来到太师府言道，有人捕得大乌龟一只，敬献大王。大王不愿独享，特请太师进宫同食美味。
伍子胥一听，忙跟着寺人，屁颠屁颠地来到王宫。果见大鼎中炖了一只硕大的乌龟，他美美地饱餐了一顿。当然，美酒也是少不了的。
酒足饭饱之后，君臣二人一边饮着香茶，一边聊天。聊着聊着，聊到择立太子之事，阖闾唉声叹气。
伍子胥笑道：“大王不必为此事犯愁。列国之制，有嫡立嫡，无嫡立长，您有何愁可犯？”
阖闾长叹一声道：“此制，寡人岂能不知？但寡人觉着，夫差不是做太子的料。”
“为甚？”
“有道是，‘知子莫如父’。夫差为人暴戾，戾而无仁，难继吴之大统。”
伍子胥又是一笑道：“大王多虑了。夫差性情是有些暴躁，但称不上戾。凡是有点真本事的人，谁能温顺？譬如专诸，性如霹雷，可他侍母至孝。夫差有点酷似专诸，老臣听说，其母将薨之前，卧病在床，整整半年，夫差衣不解带，守在榻前，亲自为其母煎药，擦尿刮屎。爱其母必爱其父，爱父母必爱其国，仁爱如此，又何疑焉？”
阖闾道：“爱卿素有识人之明，先后为寡人荐了四个了不起的人物。在这四个人物之中，第一是专诸，若非专诸，寡人不得为王。第二是要离，若非要离杀了王僚之子庆忌，寡人之君位就难以坐稳。第三是孙武孙武：春秋时杰出的军事家，世人称之孙子。字长卿，齐国人。因伍子胥之荐，带《兵法》十三篇去见阖闾，被拜为上将军，统率吴军攻楚，一举破之，使吴得以称霸天下。，若非孙武相助，寡人何以破楚，威震天下？第四是伯噽，官居太宰，成了寡人治国、治民、争霸天下的左膀右臂。爱卿今日又荐夫差，寡人听之，但愿爱卿能像辅佐寡人那样辅佐夫差，吴之福也。”
伍子胥离席叩首道：“大王教诲，臣铭记在心，老臣一定像辅佐您那样辅佐太子。”
阖闾轻轻颔首。第二天早朝，阖闾当廷宣旨，立夫差为太子。夫差强压欢喜，散朝后直趋太师之府，稽首称谢，顺便送上千两黄金。伍子胥犹豫了一会儿，方才收下。
夫差因“孝”而得以立为太子。为固君位，索性从孝上大做文章。为了给阖闾营造墓穴，竟然发动了三千民工，在姑苏门外七里处的海涌山上，取土堆丘。又在丘上修建一座长宽各六十步的大水池，池水深达一丈五尺，终年不干，清澈见底，可以汲饮。并以专诸所用刺杀王僚之鱼肠鱼肠：古宝剑名。《越绝书·外传记宝剑》：“欧冶乃因天之精神，悉其技巧，造为大刑（型）三、小刑（型）二：一曰湛卢、二曰纯钧、三曰胜邪、四曰鱼肠、五曰巨阙。”李贺《马》诗：“重围如燕尾，宝剑似鱼肠。”剑及三千把宝剑和六千副盔甲殉葬。既葬，尽杀民工以殉。三日后，有人见葬处，有白虎蹲踞其上，因名曰虎丘山，识者以为埋金之气所现。后来，秦始皇使人发阖闾之墓，凿山求剑无所得，其凿处遂成深涧，今虎丘剑池是也。
夫差葬过父亲之后，立长子佑为太子。为了励其报仇之志，叫那些在宫廷里值班的侍卫，每当自己出入的时候，就大声喊道：“夫差！尔忘勾践杀尔之父乎？”
每当这个时候，夫差就会以哭腔回道：“唯！夫差不敢忘！”
伍子胥更不敢忘。他总觉着，阖闾的死与他有着很大的关系。当初，阖闾要发兵伐越，自己虽说不同意，但没有苦谏。以他和阖闾的关系，以及他在阖闾心目中的地位，若是苦谏，阖闾不一定不听，此其一也。其二，阖闾决定伐越，作为太师，作为一个久经沙场的老将，应当随其出征，要是自己跟阖闾一起出征，勾践那点花花肠子，自己不可能看不出来，若是看出来了，吴军就不会败，吴军不会败，阖闾就不会死。
他越是自责，就越想着为阖闾复仇。为了复仇，他披发明志，日夜练兵于太湖之上。整整三年，未曾回家一次，饿了吃口干馍，困了就睡在军营的硬板床上。姑苏山下、太湖岸边处处可见伍子胥一头白发白发：白头发。伍子胥携同公孙胜，自郑国逃奔吴国，行至楚之昭关，闻听关上悬有缉拿自己的图形，没奈何避于扁鹊嫡传弟子东皋公之宅。这一避便是七日，而东皋公绝口不言过关之事，子胥焦急，夜叩东皋公之门曰：“我有大仇在身，以刻为岁，迁延于此，宛如死人。先生高义，宁不哀乎？”东皋公曰：“过关之事，老夫已思得一法，须等一人来到，方可实行。”伍子胥将信将疑，欲行，又恐被吴吏捉拿。欲待再住，又恐耽搁时日，况那东皋公，到底是一个什么样人物，是否靠得住，心中无数。辗转反侧，卧而复起，绕室而走。一夜之间，头发全白。到处奔波的身影。功夫不负有心人，在伍子胥的不懈努力下，吴军的兵员不仅扩大了三倍，众达十万有余，战斗力也得到了大大的提高，还扩建了一支拥有五百艘大船的舟师舟师：舟者，船也。师者，军队。舟师，也就是现在所说的海军。队伍，单等阖闾三年国丧结束后，便要出师伐越。