若为潜藏之计，亦有须熟筹者。大凡才大之人，每不甘于岑寂，如孔翠洒屏，好自耀其文彩。林文忠晚年在家，好与大吏议论时政，以致与刘玉坡制军不合，复思出山。近徐松龛中丞与地方官不合，复行出山。二人皆有过人之才，又为本籍之官所挤，故不愿久居林下。沅弟虽积劳已久，而才调实未能尽展其长，恐难久甘枯寂。目下李筱荃中丞相待甚好，将来设与地方官不能水乳交融，难保不静极思动，潜久思飞。
以余饱阅世态、默察时局，则劝沅行者四分，劝沅藏者六分。以久藏之不易，则此事须由沅内断于心，自为主持。兄与澄不克全为代谋也。余前所谓腊月再有确信者大率如此，下二次更当申明之。
同治四年十二月十五日
【注释】
①龃龉（jǔ yǔ）：牙齿上下对不上，比喻不相投合，抵触。
【译文】
澄弟、沅弟左右：
近来的敌情是张总愚一部还在南阳，赖文光、任柱等部尚在光州、固始一带。
听说京城的东北、山海关外、奉天等地方马匪十分猖獗，已派文尚书、福将军去剿灭，还没有得手。新近授予徐海道、张树声为直隶按察司，圣上的意思是多调派淮军去保卫京城，局势又该有一些变化了。
沅弟进退的决定，我先前多次说起过，到十二月底才有准确的消息。近来深思熟虑，劝弟出山的意思不过只占十分之三四，劝弟潜藏隐居的意思竟占了十分之六七。
部中的新规矩很多。我这里比如金陵续保一案和皖南肃清保案全被驳斥，其余小事也总遭到驳斥；而言官对于办事的官员、有功之臣，责备很苛刻，措辞十分严厉，让人寒心。军事方面也是一波未平，一波又起，头绪繁多。西北各省军饷本来就少，转运尤其艰难。处在山西这个地方，而银钱的一分一文都要奏明朝廷，难以放开手脚办事情。如果改调于凋敝残败的省份，那么就是推行的克剥民众、敛取怨恨的政策，恐怕还是无济于事。去年三、四月间，我兄弟正当万分艰苦窘迫时，户部还把江西厘金调拨走，包围金陵的军队几乎瓦解。与共事的人容易发生矛盾，稍微露出声色，大家就批评为居功自傲。做出山的打算，实在是担心、怄气的时候多，舒服的时候少。
如果做潜藏不出的打算，也要认真筹划。凡才气大的人，都不甘心于寂寞，就像孔雀开屏，喜好自己夸耀色彩。林文忠晚年待在家里，还喜欢与大官议论时政，以致和刘制军玉坡合不来，又想出山。近来徐松龛中丞和地方官员不合，再行出山。这两人都有出众的才华，又被他老家的官员排挤，所以不愿长期隐居。沅弟虽然积久劳顿，但肯定没有充分发挥自己的才华，可能难以长期甘于寂寞。目前，李筱泉中丞对沅弟很好，将来假设与地方官不能和睦相处，难以保证不会静极思动、潜久思飞的。
凭我观察世态的丰富阅历，默默察看时局，则劝沅弟出山的想法占四分，对沅弟隐居的想法占六分。因为长期隐居不容易，那么此事必须由沅弟在心中自己决定。为兄与澄弟不能全部代为做主。我先前所说十二月再有确切的消息大致是这样，下两次更应该作详细说明。
同治四年十二月十五日（1866年1月31日）
【精华点评】
当曾国藩、曾国荃兄弟俩引领的湘军攻取金陵，建不世之功之后，他们成了众人瞩目的焦点。郭昆焘如此评说：“侯相兄弟克复金陵，竟犯天下之大忌，群起而力诋之。”其实，矛盾的焦点人物是曾国荃，群言嚣嚣，主要是对着他来的。曾国荃为人“傲”，自从带吉字营出征，战功累累之后，与诸将的矛盾愈益深刻。如与彭玉麟、杨载福有事相商，往往“声色俱厉”。诸将极为不满，又碍于曾国藩情面，于是不断出现“告去”的情况。曾国荃还有一点就是比较“贪”。连曾国藩都说过他“老饕名遍天下”，不改掉这个毛病，早晚会生事端。所以曾国藩苦心劝告他：“处大位大权而兼享大名，自古能有几人善其末路者？总须设法将权位二字，推让少许，灭去几成，则晚节渐可以收场耳。劝弟出山不过十分之三四，劝弟潜藏竟居十分之六七。”这次，曾国荃总算听进哥哥的劝告，在攻占金陵两个多月以后，就以“遍体湿疮、彻夜不眠”为由，奏请开缺回原籍，带着成箱的金银财宝，回湘乡享清福去了。
【经典格言】
劝弟出山不过十分之三四，劝弟潜藏竟居十分之六七。
大凡才大之人，每不甘于岑寂，如孔翠洒屏，好自耀其文彩。
行军要刻刻存爱民之心
危急之时，只有在己者靠得住
（1862年11月4日与曾国荃、曾国葆书）
【家书】
沅、季弟左右：
都将军派兵四营来助守，固属可喜，而亦未必可恃。凡危急之时，只有在己者靠得住，其在人者，皆不可靠。恃之以守，恐其临急而先乱；恃之以战，恐其猛进而骤退。幸四营人数不多，或不致搅动弟处全局。否则彼军另有风气，另有号令，恐非徒无益而反有损，弟宜谨慎用之。
去年春间，弟不要陈大富一军，又不留成大吉一军，余深喜弟之有识有志也。
予药银米，余刻刻不忘，弟刻刻宜存节省之意，不必函①函苦催。大约弟设身处地所能办到者，兄亦必能办到；兄所束手不能办者，虽弟设身处地，亦无如何也。
同治元年九月十三日
【注释】
①函：信函。
【译文】
沅弟、季弟左右：
都将军派四个营的军队来助守，固然可喜，但也未必可靠。凡是在危急时刻，只有自己的人靠得住，而别人都靠不住。靠别人防守，恐怕临战时会先乱；靠别人作战，恐怕会因猛攻快退而溃败。幸而这四个营人数不多，或许不至于扰乱弟弟的全局。不然，这部分军队就会另有一种风气、一种号令，恐怕不仅无益，反而有害。弟弟小心使用这支军队。
去年春天，弟弟没要陈大富一军，又没有留成大吉一军，我很高兴弟弟的有识之志。
弹药银米，我时刻不忘，弟弟要时时想着节省，不必每封信都苦苦去催。大约弟弟设身处地所能办到的，我也一定能办到；我所束手无策的事情，即使弟弟设身处地，也没有办法。
同治元年九月十三日（1862年11月4日）
【精华点评】
曾国藩说在危急时刻只有自己的人靠得住这话很是经典。春秋战国时，一个父亲和他的儿子出征作战。父亲已当了将军，儿子还只是马前卒。号角吹响，战鼓雷动，父亲庄严地托起一个箭囊，其中插着一支箭。父亲严肃地对儿子说：“这是家传宝箭，带在身边，力量无穷，但千万不要抽出来。”儿子非常高兴，贪婪地推想着箭杆、箭头的样子，耳边仿佛响起嗖嗖地射箭声音，敌方的主帅应声倒下。果然，佩戴宝箭的儿子英勇无比，所向披靡。当鸣金收兵的号角吹响时，儿子再也禁不住胜利的豪气，完全违背了父亲的叮咛，强烈的欲望驱使他嗖地一下拔出箭，想看个究竟。然而他瞬间惊呆了。 一支断箭，箭囊里装的竟然是一只折断的箭，“我竟然一直带着只断箭打仗”。儿子不禁吓出一身冷汗，仿佛一瞬间失去支柱的房子，意志轰然倒塌。最后儿子惨死在乱军之中。父亲来到儿子身旁，拣起那只断箭，沉重地啐一口道：“不相信自己的意志，永远也做不成将军。”
儿子把所有的希望都寄托在祖传的箭上，才有了他的骁勇无敌，而当他看到箭是断的时候，就失去了自信，结果惨死乱军中。这是多么可悲的人啊！外物总是在不断变化着，谁知道它下一秒会成什么样子，而危急关头，只有依靠自己的力量才是最实际的。在这世界上，只有自己才能帮助自己成就美好曾国藩手札的人生，也只有自己能真正认识到自己的价值；而只有自信，人才能充分地认识自己，挖掘自己的潜力，克服困难和挫折，到达成功的彼岸。
【经典格言】
凡危急之时，只有在己者靠得住，其在人者，皆不可靠。恃之以守，恐其临急而先乱；恃之以战，恐其猛进而骤退。
望弟稳守，不可急于出壕打仗
（1862年11月15日与九弟曾国荃书）
【家书】
沅弟左右：
接弟二信，因余言及机势，而弟极言此次审机之难。弟虽不言，而余已深知之。萃忠、侍两酋极悍极多之贼，以求逞于弟军。久病之后，居然坚守无恙。人力之瘁，天事之助，非二者兼至，不能有今日也。当弟受伤，血流裹创，忍痛骑马，周巡各营，以安军心，天地鬼神，实鉴此忱。以理势论之，守局应可保全。然吾兄弟既誓拼命报国，无论如何劳苦，如何有功，约定始终不提一字，不夸一句。知不知，一听之人；顺不顺，一听之天而已。
审机审势，犹在其后，第一先贵审力。审力者，知己知彼之切实工夫也。弟当初以孤军进雨花台，于审力工夫微欠。自贼到后，一意苦守，其好处又全在审力二字，更望将此二字直做到底。古人云兵骄必败，老子云两军相对哀者胜矣。不审力，则所谓骄也；审力而不自足，即老子之所谓哀也。
药二万、银二万，及洋枪一批，日内准交轮舟拖带东下，其余银米子药，苦于逆风，不能到皖，望弟稳守，不可急于出壕打仗。十月间，吾再添派护军前往助弟。弟之新勇，十月亦可赶到。昨日风雨，余极忧灼也。
同治元年九月廿四日
【译文】
沅弟左右：
接到弟的两封来信，因为我说到了机遇和形势，而弟竭力说这次很难把握机会。弟虽然没有说，而我也已深知其中的缘故。忠侍（指李秀成和李世贤）两个敌酋，集中很多很凶悍的敌军，想在弟的部队面前取胜，弟在久病之后居然坚守住了。如果不是人的作用得到充分发挥和天意的帮助这两样都具备了，就不会有这天。当弟受伤时流血包扎伤口，忍住疼痛，骑马巡视各营垒，以安定军心，天地鬼神都可为弟的忠忱作证。从道理上讲，守局应当可以保全。但是我们兄弟既然发誓拼命报效国家，不管怎样辛苦、怎样有功，坚持始终不提一个字、不夸一句口。知不知，全听于人；顺不顺，全听从于天了。
掌握时机和审度形势还在其次，第一步是先要审度力量。审度力量，就是知道自己也知道别人的真功夫。弟开始孤军突入到雨花台，就在审度力量工夫上稍微欠缺。自从敌军来了之后，一意苦守，其好处也全在“审力”两个字上，更希望弟把这两个字坚持做到底。古人说过“骄兵必败”，老子也说过“致远”舰军官合影，右起第三人为英籍
轮机长“两军相对哀者胜矣”。不会审度力量，这就是所谓的骄；审度力量而实力不够，这就是老子所说的哀。
两万斤火药、两万两银子和一批洋枪，目前准备让轮船拖带东下，其余的银两、大米、子弹、火药因苦于刮逆风，不能够到安徽，希望稳守，不能够急于出壕打仗。十月里，我再添派护军前去帮助你。弟的新兵，十月份也可以赶到。昨天又是刮风下雨，我十分忧虑、焦灼。
同治元年九月廿四日（1862年11月15日）
【精华点评】
“兵骄必败”，军事上许多失利往往由“骄”字而生。《汉书·魏相传》上说：“恃国家之大，矜人民之众，欲见威于敌者，谓之骄兵，兵骄者灭。”历史上以少胜多的战例多半是利用了强者的大意，官渡之战、淝水之战、赤壁之战等数不胜数。三国时期的曹操率兵百万，听了庞统的话，建成连环船，自以为得计，站在船上对酒当歌，踌躇满志，以为必胜无疑。结果，连中计谋，被蜀吴联军打败；关羽镇守荆州，而他在大兵出征之时，掉以轻心，失掉荆州，结果被吴军所抓，兵败麦城，惨遭杀身之祸。
许多人经受得了失败的打击，却受不了胜利的冲击，取得一点胜利，就忘乎所以，结果由胜转败而留下遗憾。曾国藩深悉骄者必败的道理，他总结说，古今有才华而败者，离不开一个“骄”字；平庸的人败，离不开一个“惰”字。“古来凶德致败不过二端，一为长傲，一为多言。不仅用兵如此，做人、为官、处世，无不如此”。未免轻敌致败，曾国藩坚决反对单兵轻进，他主张合兵一处。因为合兵就像握紧的拳头，势力既强，可战可守，可进可退。而如果分兵，就像五指张开，虽然灵活，但力量分散，易于受伤。为此，他主张在兵力不足时，宁可合兵坚守一处最重要的地方，放弃其他次要的地方。不过，有些将领还是未听曾国藩所劝，轻易出兵，接连有郭松林遇伏使所部损失大半，张树珊、彭毓橘兵败身死的教训。曾国藩“稳守”，不可急于打仗，勿单兵轻进，主张合兵一处的战略，后来被总结为湘军制胜的秘诀。
【经典格言】
知不知，一听之人；顺不顺，一听之天而已。
望以讲求将略为第一义
（1860年8月13日与季弟曾国葆书）
【家书】
季弟左右：
顷接沅弟信，知弟接行知，以训导加国子监学正衔，不胜欣慰。官阶初晋，虽不足为吾季荣，惟弟此次出山，行事则不激不随，处位则可高可卑，上下大小，无人不翕然悦服。因而凡事皆不拂意，而官阶亦由之而晋，或者前数年抑塞之气，至是将畅然大舒乎？《易》曰：天之所助者顺也，人之所助者信也。我弟若常常履信思顺，如此名位岂可限量。
吾湖南近日风气蒸蒸日上。凡在行间，人人讲求将略①，讲求品行，并讲求学术。弟与沅弟既在行间，望以讲求将略为第一义，点名看操等粗浅之事必躬亲之，练胆料敌等精微之事必苦思之。品学二者，亦宜以余力自励。目前能做到湖南出色之人，后世即推为天下罕见之人矣。大哥岂不欣然哉。哥做几件衣道贺。
沅弟以陈米发民夫挑壕，极好极好！此等事，弟等尽可做主，兄不吝也。
咸丰十年六月廿七日
【注释】
①将略：用兵的谋略。
【译文】
季弟左右：
刚接到沅弟来信，知道弟弟接到以训导加国子监学正衔的任命不胜欣慰。刚刚晋升官衔，虽然不足以作为我们的荣耀，但弟弟此次出仕为官，做事不偏激，也不随波逐流；所处地位可以高也可以低，可上可下，可大可小，朝中官员没有人不佩服的。因此凡事无不如意，而官衔也由此得以晋升。或许前几年抑郁不畅的怨气，至今将畅然舒展了吧？《易经》说：“天之所助者顺也，人之所助者信也。”我弟弟如能常常想到“顺信”二字，那功名岂可限量？
近年来，我们湖南风气蒸蒸日上。凡是在军中，人人讲求将略，讲求品行，并讲求学术。你与沅弟既然在军中，望以讲求将略为第一要务，点名看操等粗浅之事也必须亲自办理，至于磨炼胆略、预料敌情等精微事情也必须苦苦思考。品、学二者，也应自勉自励。目前能成为湖南出色的人，后世即可推为天下罕见的人。大哥我岂不很高兴！我做几件衣服道贺。
沅弟用积米发放给民夫，用做挖壕（的工钱），很好很好！这类事情，你等尽可以做主，我不会吝惜的。
咸丰十年六月廿七日（1860年8月13日）
【精华点评】
曾国藩一介书生，手无缚鸡之力，胸无用兵之策，曾因兵败走投无路，两次投水、多次以剑自刎未遂，还给儿子纪泽写绝命信，叮嘱曾家子孙后代永不再带兵征战。然而，后来他率领三湘饥寒交迫的农民直捣南京，扑灭了轰轰烈烈、席卷十八省的太平天国运动。其成功之奥妙，就在与他的用人之道。曾国藩善于发现人才，更善于使用人才。他清楚地知道“世人聪明才力，不甚相悬，此暗则彼明，此长则彼短，在用人者审量其宜而已，山不能为大匠别生奇木，天亦不能为贤主更出异人”。因此，曾国藩不拘一格降人才，“凡于兵事、饷事、吏事、文事有一长者，无不优加奖借，量材录用”。长此以往，使得他帐下军事型、谋划型、经济型、技术型的人才应有尽有，其势如日中天，前无古人，登峰造极，是他成为大清朝廷居位最高的汉人。