一旦弄清原因，向羽迅速做出最佳选择。年初，新华社要出一套企业家报告文学丛书，约他写稿。他乘机将大量时间用在采访和写作上。每天早上，他到记者部安排一下工作，再分别到鹿笑石和李蜀生办公室逛逛，让他们看见自己，然后骑上车，一溜烟地去忙私活。他觉得这招很高明，既回避这些斩不断理还乱的是非，又能写稿子赚稿费。他甚至盼望，日子就这么过下去。
增设副总编的决定，像一块石头投进平静的湖面，涟漪一圈一圈的引人注目地扩展。杂志社那特有的散淡而忧郁的气氛，也多了几分诡异。增不增加副总编，哪个当副总编，说到底由上面决定，与小记者小编辑们何干？向羽暗自好笑。假如他能看见气场，他相信，由若干小气场组成的杂志社大气场，一定在激荡中保持着平衡。
刘欣芳搬新家，向羽向盛川要了一幅山水画送给她。盛川已经小有名气，一幅画能卖几百元。向羽送画的目的，是因为自己经常不在单位，要她帮忙打掩护。刘欣芳收下画，对向羽大表谢意。她把嘴朝外面一努：“猜，哪个当副总？”
“反正不是我。”向羽无所谓。
“总要认识新领导啊！”刘欣芳恶意地笑起来：“鹿领导提汪萱，李领导提严永林，有好戏看了。”
向羽诧异一下，想想却又释然，只要不从上边派外面调，提拔这两人也合乎情理。不过，哪个上呢？他想分析，又懒得动脑筋。
刚进自己办公室，严永林走进来，不满地说：“前天下午就找你，没人。昨天呢，你一晃，又不在了。编辑部组织了几篇理论稿，你安排人，去做采访。”他说话时，带有命令的口气，俨然已是副总编。
“遵命，愿为党效劳。”向羽夸张地点头哈腰，引来一阵哄笑。
“你啊你，严肃点。”严永林指指他。
向羽安排完工作，看看表，正想开溜。汪萱出现在办公室门口，说有事找他，叫他出来。
“你不是说，想换一套沙发？”二楼楼梯口，汪萱问。
“是啊！”向羽回答。家里喂了一只波斯猫，将沙发抓得伤痕累累。猫是母猫，跟着公猫跑了。猫没有了，他打算把沙发换掉。闲谈中，他提过这事。
“恰好，昨天我去皇家沙发厂，同厂长说好了。成本价，给你一套，进口牛皮的，很漂亮。”
“谢谢！”向羽高兴地说，又有些纳闷，汪萱同自己关系一般，怎会惦记着帮自己买沙发？
“大家都是同事，能帮忙，一定会帮。何况，”汪萱嫣然一笑，黑亮亮的瞳孔充满憧憬：“说不定哪天，我还需要你大力支持。”
向羽清楚，汪萱在笼络人心。上周，他分了十斤香肠、一箱苹果，说是广告部搞来的福利。现在想来，汪萱在用另一种方式，对严永林展开反攻。
“放心。”向羽斩钉截铁地回答。如果要他选择，他宁愿要汪萱当领导，至少，她不装腔作势。
一天上午，鹿笑石的老战友、河北一家报纸的总编辑来了，杂志社几个中干奉命作陪。上饭桌前，李蜀生忽然想起经委有事，严永林说有作者要来，两人一前一后地走了。鹿笑石觉得很扫面子，脸一下沉下来。喝酒的时候，他诚挚地对向羽说：“小向，我看了新华社编的报告文学，你那几篇写得不错，文笔流畅，有思想深度。”
“朋友找着帮忙，不好推。社长，我用业余时间写的啊！”向羽连忙声明。
“不是这个意思。我是想——”鹿笑石爽快地一笑：“反正大家都知道了，挑穿说也不要紧，我提议汪萱当副总编。今后，在编辑业务方面，你要给小汪顶起。”
向羽听出鹿笑石的话外音：假如汪萱上了，要他配合汪萱，排挤严永林，架空李蜀生。他正在想怎么回答，汪萱妩媚地笑着站起来：“我敬向主任一杯，深表感谢！”又自谦地说：“我这人，做点行政工作还马虎，要说写东西，比你差多了。”
“那当然。”刘欣芳凑趣道：“小向不仅文笔可以，待人也诚恳。”
过了两天，这番谈话，不知怎么传到李蜀生耳里。他把向羽叫到办公室，不动声色地旁敲侧击：“当初，是我把你招聘来的。任命你当记者部主任，是看中你为人正直，有事业心，有写作功底。我咋听说，接待河北客人时，你做了一些不应该的表态？”
“我一句话都没说！”向羽大呼冤枉，如实说出那天的经过。
“不要那么紧张，我只是随便问问。”李蜀生神态轻松地一笑：“提拔哪个当副总编，经委说了算，少听那些小道消息。不过，我倒有个打算。假如小严当了副总编，我可以分些精力，去管财务和办公室。你呢，也要挤些时间，帮我管管经济书店。我听说那边问题不少，账目也不清楚。”
向羽垂头丧气地应着。他似乎感到，自己被两座大山紧紧地夹着，进也不是，退也艰难，而且，随时可能被压扁。
他向刘欣芳诉说自己的苦恼。
“简直是个书呆子！”刘欣芳嗤笑道：“人家是领导，鼻子大压着嘴巴。他说，你听，转身就忘，何必认真？”她的表情一下变得神秘：“这几天可热闹了。鹿领导坚持提汪萱，李领导又非提严永林，已经吵到工交部和经委。听说，经委要派人下来考察。”
“管他的。”向羽漠然地说。他灵机一动，打算在经委派人下来时，干脆请几天病假，既躲开这场旋涡，也好赶写报告文学。
向羽开了一张病假条，重感冒，休息三天。接着，又给杂志社挂电话，儿子被他传染了，需要照顾，再请三天事假。事假开始那天，刘欣芳突然来到家里。
“呵，太冷了！”她取下口罩和手套，又跺脚又哈手，好笑地说：“你早不病晚不病，考察组第二天下来，头天你就病了。不过，躲是躲不掉的。经委找你，要你明天一早，去陈委员办公室。”
“找我？”向羽大感惊愕。
“人事处张处长挂的电话。我试着打听，他口风紧，多的话一句不说。我估计，也是了解情况。”
第二天上午8点，向羽准时去了陈委员办公室。陈委员是经委委员，分管信息中心和杂志社。
陈委员和蔼可亲，问起向羽的工作经历等，然后话锋一转，严肃地说：“经过认真考察和慎重研究，经委决定，任命你担任杂志社副总编辑。”
向羽猛地懵了，像电影胶片突然断开，大脑一片空白。怔了片刻，他慌忙推辞：“我不成熟，担不起这副担子。杂志社有能力的人多，是不是？”
“担子还没挑，你咋知道担不起？”人事处张处长坐在一边，打断他的话，似笑非笑。
“这是组织对你的信任。你做好准备。今天下午宣布任命，文件同时下发。”陈委员鼓励地说，又笑着问：“听说，你的报告文学写得不错，什么时候送我一本，我也看看。”
向羽晕头晕脑地走出经委。北风冷冷地刮过，他不禁打个寒噤，头脑也像清醒一些了。太喜剧了！人家争得死去活来，又是浇水施肥，又是修枝松土，桃子熟了，却冷不丁地落在自己头上。他禁不住好笑。随着一阵骄傲和兴奋，从脚下一腾而起，猛烈地冲击着脑门：副总编啊，听起响亮得多！忽然，他惶惑地站住，觉得事情太突兀，让人放心不下。他用公用电话挂通刘欣芳办公室，说有急事，叫她悄悄出来，自己在大地春餐馆门口等她。
“祝贺你，小向总编！”见面，刘欣芳就笑着向他祝贺：“我打听清楚了，正想找你。”
从她杂乱无章的叙述里，向羽大致搞清事情经过。原来，考察组下来后，认为严永林与汪萱各有千秋，难下定论。如果一个不提，杂志社又需要一个年轻副手；如果两个都提，又担心鹿、李的矛盾更加激化。反复斟酌，考察组矛盾上交，让领导定夺。陈委员也感到棘手。正巧，新华社一个记者给经委主任送来几本报告文学丛书，随口提到向羽，说他写东西还可以。经委主任同样随口，在会上提起这事。陈委员突然心有灵犀——不知误认主任在暗示，还是觉得不失为一个解决办法，提出提拔向羽，说他业务能力强，鹿笑石、李蜀生都能接受。就这样，向羽成了副总编。
“你真的没在上面找关系？”刘欣芳探根究底。
“你应该了解，我哪来关系？”向羽扶正眼镜，认真地说。
刘欣芳根本不相信。
向羽问起严永林和汪萱。
“你还在经委，杂志社已经传开这件事了。他们两个阴沉着脸，见了哪个都不理。汪萱说胃痛，要去医院输液。严永林说要审稿，闷在办公室不出来。”刘欣芳说得眉飞色舞。
向羽心里一阵愧疚，好像拿了不属于自己的东西。
下午两点，全社人员集中在会议室，陈委员宣布经委任命决定。
向羽不自然地垂着眼，仿佛犯人等待审判结果。严永林高傲地扬着头，似乎是法官。
鹿笑石、李蜀生率先表态，拥护上级决定，一定支持向羽的工作。
“小向的确能力很强，我要向他好好学习。说来惭愧，我生性愚钝，对小向，我是才识庐山真面目。”严永林话里有话，明显带着嘲讽。
“小向，不，叫错了，应该叫向副总编，还请你多多支持我的工作。广告部压力太大，我已经心力衰竭。最好请向总亲临前线，具体指导。我……”汪萱语调酸酸的。她还想说下去，鹿笑石重重地一咳，阻止住她。
向羽上任了，分管编辑部和记者部，兼着记者部主任。没几天，各种防不胜防的明枪暗箭就让他穷于应付。
刘欣芳给他安排了一个单间办公室。他不想搬过去，仍在记者部。严永林佯笑着称赞：“不容易啊，当了官，还如此简朴！前途无限，指日可待！”向羽一赌气，索性搬到新办公室，心想看你又说啥。哪知，汪萱又找上他：“哟，当了副总编，待遇就是不一样。哪像我们，两三个人挤一间办公室，想写点东西赚外快，一点都静不下来。”
工作上，严永林挑头出难题。按规定，稿件在编辑部汇总，他二审后再交给向羽。他却要不绕开向羽，将稿件直接给李蜀生；要不，就原封不动，将还未选择的稿件全部给向羽，说写得都好，要他酌选。向羽憋了一肚子委屈，很想发泄几句，又顾及到自己刚上任，影响不好，只得忍气吞声。更让他郁闷的，是鹿笑石与李蜀生的态度。鹿笑石同他恳谈过一次，暗示他不必理会李蜀生，有事直接找自己。李蜀生对向羽相当冷落，不时，还警惕地睃巡着他，像在防备小偷。从此，向羽与逍遥的日子告别了，再也不能逛一圈就开溜。上班时间他都在办公室，改着那些永远也改不完的稿件。以前他有情绪，还可以找刘欣芳说几句。现在地位变了，他不敢轻易说什么。刘欣芳人好，不过嘴巴太快。如果她把话加油添醋地翻出去，不知会惹出什么风波。
一天，浣花中学老同学杭航，听说他提了副总编，专程来杂志社看他。杭航原在区经委，现在棉纺二厂当厂长，干得不错。谈话中，向羽说起自己的苦恼：阴差阳错地当了这个捞什子副总编，累死累活不讨好，报告文学也没时间写；人际关系太复杂，心情又压抑……杭航打断他的话：“矛盾哪里都有，无法回避。我在机关那么多年，体会比你深刻。要我说，你有三条路：第一，大刀阔斧地按自己的思路办，不必顾虑这个那个；第二，干脆辞去职务，记者部主任也不当，就当个普通编辑，做一天和尚撞一天钟；第三，调走。不过，到哪里都有矛盾，表现方式不同罢了。”
杭航走了好一阵，向羽还呆呆地坐着，反复想着杭航说的三条路。他觉得每条路都可以走，但又都有难度。他感到太阳穴隐隐作痛，懒得想下去。他无聊地翻着笔记本。蓦地，他看到三个月前自己画的漫画。他苦笑着，拿起笔，在代表自己的小人脸上画两串眼泪，表示伤心，再把小人圈上，用箭头画向两只老虎中间，写上“两虎相争，唯我无奈”。
盯着漫画，他落寞寡欢地愣着。