宾馆内部也沸沸扬扬，说高年才的班子名单已定：现任副总经理、主要中层干部一律免职，腾出的职位，由高年才几个竞选助手担任；岳儒中以党总支书记的身份，兼任第一副总经理。
艾小艳沉不住气了，去找岳儒中商量对策。最近，鲍斌的脾气越来越暴躁，为点鸡毛蒜皮的小事，也常常大发雷霆。她不敢去找他，又觉得不能这样坐视事态恶化，应该主动出击，帮助鲍斌解围。
“岳书记，我建议马上采取两条措施：一、以总支的名义写出材料，特别强调鲍总的成绩，送到相关部门，还鲍总一个清白；二、联系电视台或报纸，尽快宣传一下鲍总，用正面舆论，清除那些不实之词。”
对艾小艳的话，岳儒中不敢一口拒绝。他知道鲍斌与艾小艳关系很好。一次酒后，鲍斌喝得偏偏倒倒，半认真半开玩笑地说，艾小艳是他的红颜知己。当时他也在场，把头扭向一边，假装没听见。假如他拒绝艾小艳，她去向鲍斌告状，怎么办？大家还得相处啊！何况，说不定，艾小艳就是鲍斌指使来的。当着艾小艳的面，他挂通报社一个记者的电话。对方支支吾吾地说，接到有关方面通知，涉及商业宾馆的稿件，近期一律不发。
“你听见的，这……”岳儒中叹口气，挂上电话。
“这些人，企业好的时候，像蜜蜂闻到花香，来了一群又是一群，我们接待都忙不过来。遇到困难了，他们像兔子，躲得比哪个都快，影子都见不到。”艾小艳愤然骂道。
岳儒中宽容地挥挥手：“算了，他们也是身不由己。”
紧接着，更大的风暴向鲍斌袭来。
一封封匿名信，贴上八分钱邮票，寄到中央和省市有关部门，揭发鲍斌的各种罪行：贪污受贿、生活腐化、军阀作风等。各种小道消息，病毒一样，无孔不入地传播。有的绘声绘色地讲，某年某月某日，某个装修老板提了一口袋钱，亲自送到鲍斌手上。有的仿佛亲眼看见，某天深夜12点，艾小艳从鲍斌的办公室出来，头发凌乱，衣服纽扣也没扣上……
艾小艳也听到这些传闻。她又气又急，冲进鲍斌办公室。鲍斌坐在沙发上，用手撑住头。电唱机里，正在播放贝多芬的《英雄交响曲》。
“这个时候，还有心听音乐？”艾小艳关上唱机，义愤填膺地说：“鲍总，你该反击了。这不是选举，是诬蔑、陷害！”
“怎么反击？我找过局里，要求尽快选举，不能拖。可是……”鲍斌疲惫不堪地长叹：“清者自清，浊者自浊，由他们吧！”
艾小艳几乎不敢相信地看着鲍斌。几年来，她从没见过鲍斌如此颓丧。在她心目中，鲍斌是燃烧的火焰、奔腾的洪流，是力量与雷霆的化身，是不可能向任何艰难屈服的。此刻……她不忍心看着鲍斌这样，又无法更多地说什么。她凄楚地垂下眼睛，默默地走出去。
五
面对商业宾馆的混乱局面，商业局骑虎难下，已经无力左右局势。如果重新选举，鲍斌仍没选上，怎么收场？如果无限期拖延，支持高年才的人势必四处告状，更将事态扩大。而照商业宾馆目前的经营状态，再拖下去，无疑将成烂摊子。还有，如果置所有告状信于不顾，继续让鲍斌任职，没有问题倒罢，假如真有问题，谁来承担责任？陈局长不敢做主，十万火急地赶到市政府，请示分管市领导。当初，就是这位领导，极力鼓励鲍斌搞民主选举。
领导沉吟着：“商业宾馆的事态发展，我大致清楚。那些告状信，也转了一些给我。我们不能冤枉一个好人，也绝不放走一个坏人。坚持改革很重要，但是，由什么人来承担改革重任，尤为重要。我个人意见，你们同纪委碰下头，组成一个调查小组，把告状信反映的问题查清楚。这既是对党和人民负责，也是对小鲍负责。我相信，他能够理解。对下面的群众，也好解释。你们不是反映鲍斌有问题吗？不查清，怎么选举？岂不乱弹琴？”
根据领导指示，商业局会同纪委，迅速组成一个调查组。为了慎重起见，他们决定先找鲍斌，听听他的解释。
商业局会议室里，市纪委两人、局纪检处两人，共同约见鲍斌。
市纪委老王，是个很有经验的老同志。他删繁就简，紧紧抓住经济问题和作风问题，对鲍斌展开讯问。鲍斌虽然配合，但相当有情绪。
“1985年初，宾馆装修结束后，你是不是对装修公司老板说过：‘与其你给别人送礼，不如送给我。不过，我不要礼品，只要钱。’后来，你有没有向他要过两万元钱？”
“话说过，钱也要过。事情是这样的，对方为了办事方便，更为了多赚钱，经常给我们的装修负责人送礼。我知道后，首先把那人职务撤了，给了记过处分。然后，我对老板这样说过，还要了两万元。钱，我交给财务部了，作春节福利费，全部发给职工。这件事，岳书记他们都能证实。”
“你个人得了多少？”
鲍斌费力地想着。片刻，他苦恼地说：“我实在想不起。反正，我同岳书记一样，问他就清楚。”
“以后，这个老板还给你送过钱没有？”
“没有。”
“真的没有？”
“你们什么意思？好像我要了一次，一定就有成千上万次？”鲍斌焦躁地反问。
“我们没这样说。那么，有没有其他人，比如承揽各种配套工程的人，给你送过钱？”另一个纪委干部老徐，提示性地问。
“没有。”鲍斌想也不想地回答。
“你再想想。现在交代，一切还来得及。”商业局张处长冷冷地说。
“你是什么意思？审讯我，我是犯人？”鲍斌愤怒地指着他鼻尖：“一切要讲事实。如果有证据，拿出来？”
“冷静点，小鲍。”商业局老吴做好做歹：“你不能说你是完人，一点瑕疵都没有？只说你的办公室，多豪华，多气派，比市长办公室还奢侈。那些沙发等，难道不是公款买的？你平时抽的烟，‘中华’吧，恐怕也不全是你拿工资买的。”
鲍斌颓然坐下，苦笑着摇摇头。
纪委老王不动声色地打开卷宗，从一叠材料中抽出两张，递给鲍斌：“你不是要证据吗，看吧。”
鲍斌一看，立刻傻眼了。这是承包空调安装的杨五林写的检举材料，上面时间、地点、过程非常清楚，1987年元旦后，他送过鲍斌一万元钱。
鲍斌紧张地回忆着，觉得像有这件事，又觉得没有。如果有，钱到哪里去了？他实在想不起来。那段时间，宾馆工作十分繁忙，又抓经营发展，又抓内部改革，还要与托管宾馆谈判，他从早忙到晚，成天头晕脑涨。
“有没有这件事，我记不起了。”他含混地说。
“那就是说，你没有否认收过对方的钱。钱呢，存了还是用了？存了，存在哪里？用了，怎么用的？”老王步步紧逼。
“我的确想不起了。”鲍斌绝望地瘫在椅子上。他脸色苍白，两眼发直，额上渗出黄豆大的汗粒。他的精神，已经到了崩溃边缘。
“好，这个问题我们暂时不谈。我问你，你与艾小艳什么关系？”
“同志关系啊！”鲍斌莫名其妙地抬起眼睛。
“就那么简单，那么轻描淡写？”张处长用嘲弄的口吻问：“你是不是说过，艾小艳是你的红颜知己？你同她的关系，是不是很亲密？”
“无耻！捕风捉影，血口喷人！”鲍斌忍无可忍，不顾一切地跳起来，抓起桌上的烟缸、茶杯，狂暴地向地上砸去。他拍着桌子大骂：“我说过这话怎么了？就能证明我与她有特殊关系吗？你们可以诬陷我，你们不能冤枉一个年轻姑娘，人家才二十多岁，还没结婚！”
老王呵斥鲍斌坐下，又招招手，叫张处长出去。两人到隔壁商量很久，又各自请示领导，最后形成统一意见：鉴于鲍斌态度恶劣，很不配合调查工作，决定将他带往市郊一个招待所隔离审查。
当晚，鲍斌被带走了。离开商业局前，老王叫鲍斌给妻子挂电话，说有急事出差，过几天回来。
六
第二天上午，老王和张处长悄悄来到商业宾馆，向岳儒中了解鲍斌的经济问题。装修公司送的两万元钱，岳儒中记得很清楚：“发给职工了，50元到五百元不等，我同鲍总多一些，每人六百元。我只经手过这一次发钱，记得特别清楚。”说完，岳儒中急忙认错：“当然，这是违反财务制度的，我检讨。办公室好像留有清单，领钱的人都签了字。你们可以查证。”至于空调老板送的一万元，岳儒中苦苦地思索一阵，最终毫无印象：“经营方面的事，一直是鲍总在管。我就是想过问，也插不上手。这种钱权交易，一般是两个人背后干的，隐蔽性很强，旁人不可能清楚。我听说过这个空调老板，好像是高年才那边一个人的亲戚。”
老王又找两三个人了解情况，对方说的，与岳儒中基本一样。
下午，老王回去，又找鲍斌谈了两个多小时。鲍斌挑战地昂着头，紧闭嘴唇，不说一句话，也不回答任何问题。他一支接一支，不停地抽烟。老王没法谈下去，只得让他回房间。他起身时，身体摇晃一下。老吴想去扶，他冷冷地推开，强撑着挺直身体，有些恍惚地走出去。
深夜，鲍斌乘人不备，从洗手间窗口钻出去，跳下六楼，当即身亡。
一天后，消息在商业宾馆传开，人心一片混乱，工作顿时陷入瘫痪。职工立场鲜明地分为两派：多数人为鲍斌喊冤叫屈，骂着闹着要上告，还要高年才还个公道。其中，一部分人曾将选票投给高年才；少数人则认为鲍斌做贼心虚，自绝于人民。两派在宾馆大厅打起来。二三十个警察闻讯赶来，控制住事态。
清理鲍斌办公室，老王没能找到有价值的线索。他不死心，又细细地搜寻。文件柜里，一本“改革文选”中，他发现一张便笺。便笺是鲍斌写的，字迹刚劲有力，写着宾馆十几个中层干部的名字，还有领钱的金额，总额刚好一万元。发钱时间，是空调老板送钱的第二天。鲍斌同岳儒中，每人得了一千元。
老王惊愕地张着嘴，不敢相信地反复看着。按照上面的名字，他找了两三个人询问，对方回答有这件事。他找到岳儒中，将便笺放在桌上，叫他自己看。
“看我看我，咋把这件事忘了。”岳儒中哭丧着脸：“鲍总给我钱，说是搞了点福利，我没怎么在意。这两年，又是奖金又是加班费，名目多钱也多，我哪记得住啊！”
老王沉重地摇着头，叫岳儒中将鲍斌的私人物品保管好，到时转交鲍斌妻子。
鲍斌父亲听说鲍斌畏罪自杀，痛苦地骂自己对不起党，坚决不去看他的遗体，也不准鲍斌儿子去看。后来，听说那一万元搞清楚了，鲍斌并没受贿，他又气又急又恨，一下子昏死过去。
鲍斌妻子在市团委工作，闻讯后无比悲愤。她先到市政府又到市委，坚决要求还鲍斌清白。相关领导亲自出面，又是施压又是诓慰，她不得不同意火化遗体。
鲍斌的几个要好同学，杭航、安小帆、曹然等，知道事情真相后，群情激愤，准备上书，发誓要讨回公道。但是，他们能了解的太少太少——鲍斌太孤傲，孤傲如同诗人赞颂的白杨，情愿被雷电劈成两半，也绝不把身子弯一弯；孤傲如同闪亮的流星，宁愿永远在黑暗中消失，也要燃尽自尊的光辉。平时在大家面前，他展现的全是刚强和自信，从不把委屈和痛苦告诉他人。
开追悼会那天，陈局长亲自致悼词。他沉痛地肯定了鲍斌的所有业绩，动情地称赞鲍斌是“改革的先行者”。对于死因，他用“不幸逝世”轻轻带过。高年才也来了，对着鲍斌遗像三鞠躬后，又对着鲍斌的家人三鞠躬。走出灵堂，他将退职报告交给岳儒中，不胜寂寥地说：“鲍总在，我对他不服气，想与他一争高低。现在，他走了，就是请我当这个总经理，我也毫无兴趣。”一些职工冲上去打他，岳儒中好不容易劝住。
民主选举无法搞下去——两个竞选人，一个去世一个退职，商业宾馆必须尽快恢复经营秩序。商业局迅速派来一个总经理，姓朱，原是局办公室副主任，与岳儒中年龄相仿。他上任后，对需他签字拍板的每一件事，能推诿的尽量推诿，实在推不掉，就谨慎地考虑过去考虑过来。岳儒中看不下去，委婉地提醒他企业不比机关，拖沓会影响效益。他不以为然地说：“老岳，小鲍的教训，值得我们深刻反思。急什么？缓一缓，前后左右多想想，宾馆大楼又不会垮掉。”
下边职工也有许多议论。针对朱总的性格特点，大家十分怀念鲍斌：“如果鲍总还在，不可能这样！”对朱总的话，大家也不信任：“换了鲍总，不可能这样说！”
每逢这时，岳儒中就会懊悔莫及地摇头：“我这脑子啊，咋连这点事都记不住……”