“四人帮”粉碎后，堂兄开始偷偷地贩卖家禽。他骑着一辆锈迹斑斑、到处乱响的破自行车，车架后挂着两个大竹筐，装满从农村收购的鸡鸭，运到锦都叫卖。晚上，他像做贼，推着自行车溜进颜路家，凌晨天还未亮，又推着自行车溜出去。他怕被人抓住，说他投机倒把。有时，父亲叫他多住几天。他无奈地叹气：“屋头事多，娃娃又小。”那年，颜路已在区日杂公司工作。望着堂兄疲惫的眼神和粗糙的面容，颜路不由一阵怜悯，想起鲁迅笔下的闰土。堂兄那些无所不能的光环，已在现实的逼压下褪尽。他再也无须堂兄讲故事。堂兄也毫无心思谈起过去。他同堂兄的距离迅速被拉远——堂兄与任何一个农民没有丝毫差异。有时，他给堂兄几件旧衣服，有时，给他买几包香烟。这些举动，有感情因素，更多的却是居高临下的同情。堂兄谦卑地笑着，带着夸大的感激，连声说着客套话。
大学毕业，颜路分到钢铁厂。堂兄来城里打工，住在颜路父亲家。颜路已结婚，女儿三岁多，也与父亲挤在一起。家里三间房子，父母一间，颜路一间，另一间是堂屋兼饭厅。堂兄来后，每晚在堂屋打地铺。父亲看不过去，给他买了一张折叠钢丝床，白天收拢放在房角，晚上再展开睡觉。父亲对堂兄相当好，尽可能做些好吃的，说他打工太累，要他补身体。时间一长，谢琼有意见了：一是抱怨父亲对孙女都没这么好，要个绒毛熊猫，看了几次，就是舍不得买；二是堂兄住在堂屋，大家进出很不方便；三是颜路经常不回来，这么个大男人住在家里，害怕惹来闲言闲语。听来听去，颜路渐渐对堂兄生出不满。其他打工的都住工棚，为啥他要赖在家里？不明摆着，节省几个生活费？自己倒是占了便宜，替别人想过吗？他旁敲侧击，在父亲面前嘀咕。父亲没理他。无奈，他只得背着父亲，不冷不热地提醒堂兄。谢琼也阴沉着脸发牢骚：“哪像住的乡下亲戚，倒像供个救命恩人。巴掌大的房子，挤这么多人，看着都烦。”堂兄垂头听着，一声不吭。没两天，他借口工地事多，卷起被盖走了。
以后，颜路搬到宿舍，很少见过堂兄。从父亲口中，他知道一些堂兄的消息。堂兄办了一个沙发厂，很赚了一些钱，又在簇桥买地修厂房，将老婆孩子接进城。父亲去世时，颜路见到今非昔比的堂兄，心里颇不以为然：说到底，不过是发改革财的大老粗而已！
此刻，风水倒转，自己一个堂堂的大学生、国家干部，为了三万元钱，不得不去求助堂兄，颜路充满难言的苦涩。
电话响了，是堂兄的司机挂的，说已到楼下。颜路走进卫生间，对着镜子整理一下头发，尽量稳重地走下楼。
车上，颜路矜持地沉默着。司机姓刘，跟了颜贵山七八年。他随口告诉颜路，老板经常说，幺叔对他很好。
“当这么大的老板，还记得亲戚，难得啊！”颜路像感慨又像讥诮。
颜贵山的办公室气派、宽敞，但极不协调地分为两个空间。一边，是欧式沙发、茶几和会议桌；另一边，却是中式红木写字桌和一排书柜。会议桌上，放着两个大果盘，一盘装满葡萄、香蕉等时令水果，一盘装着精美的水果糖，还放着一包“中华”和一包“三五”香烟。颜贵山吩咐司机泡茶，说泡他从杭州带回的“龙井”，又一个劲地让颜路抽烟、吃水果。
颜路客气地声明，自己一不抽烟，二不吃零食。他端着茶杯，慢吞吞地吹着浮在上面的茶叶，打量着堂兄办公室里的一切。“到底没文化，品位差。不，谈不上任何品位。”他鄙夷地在心里评价。但是，他又隐隐约约地觉得，这些沙发、桌子什么的，烟啊糖啊之类的，包括地上铺着的深米色地毯，墙上挂着的“纳税大户”锦旗，甚至堂兄那臃肿的胖脸，都散发出一种霸气，使他感到压抑，感到自卑。寒暄时，颜贵山满脸笑容，但那精明的眼锋一扫，仿佛已经洞悉他的内心。
“说正事。”堂兄在他对面坐下，点燃烟，摆出谈判模样。
“我们要宣传一批企业家，出画册。你搞得不错，我推荐了你。”颜路木讷地说，突然感到口才迟钝多了。
“哦！”颜贵山紧盯着他，等待下文。
颜路不自然了：“当然，要出一点费用。我可以……”
“好了，这些不谈。我书柜里，这本杂志那本书，宣传的文章太多，都是出钱搞的。你找我，绝不是这件事。有话直说。”
颜路难堪地垂下眼睛，略一沉默，嗫嚅着说：“是这样的，你侄女上高中，想找你借钱，交学费。”他的声音很低，像蚊子在嗡嗡地响。
“我侄女？”颜贵山没反应过来。
“就是我女儿颜梦，梦梦。她差点分数，要交三万元，才能上重点。我们本来存了一笔钱的，前几年房改……”颜路急切地想解释。
“好了，就是借钱嘛，绕啥弯子？”颜贵山好笑地打断话。他稍作沉吟，很干脆地说：“别人找我借钱，我一般拒绝。就是不得不借，也要一谈抵押，二说利息，三说多久还，还不出来咋办？白纸黑字，签字画押，一清二楚。朋友归朋友，钱归钱，两码事，各不相关。你嘛，是亲戚，又是借来交学费，我借。不，我说急了，不是每个亲戚都借。老家一带，五里十里，沾亲带故的不少，都借，十个沙发厂都不够。你爸对我好，我记这个情。”
颜路悬着的心落下来。
“谢谢！”他感激地说。
颜贵山打开保险柜，拿出三万元，齐整整地叠着，向颜路面前一推。
“谢倒不用了，你少念几句贵族暴发户啥的，就算不错了。我清楚，你看不起我，认为我是农民，不过碰运气挣了几个钱。你晓得，我咋个看待你们？”他似笑非笑地注视着颜路。
颜路正色地说，自己从来没有轻视他的意思，工作都忙，沟通少了，可能有些误会。
颜贵山根本不听他的辩解：“我说，你们好多人都是狗屎鞭子，文也文不得，武也武不得—— 一闻臭气熏天，一舞断成几截。你们以为生在城头，就如何了不得？我就看不起。你们有三假：第一是人假，只有十块钱，非要装阔，好像有一万元，死要面子活受罪；第二是做事假，喜欢提虚劲，明明办不到，还把胸口拍得比哪个都响；第三是吃的假，啥盐蛋皮蛋、青菜萝卜，啥都加化学东西。”他放肆地大笑起来。
颜路尴尬地赔着笑脸。不是为借钱，他早勃然作色，拂袖而去。
“我写张借条。”颜路转开话题。
“写不写都行。”颜贵山无所谓。
“肯定要写。”颜路从公文包里拿出笔和便笺，开始写借条。写了几个字，他写不下去了，还款期限难住他。他默默地计算，就算每月硬挤两百元，一年才两千四百元，还完三万，至少要12年。不能写12年内还清全款吧？他为难地想着。
“你看，不写具体时间，行不行？我一定尽量筹措，尽快还款。”他带着乞求的意味说。
“咋都行。”见他啰啰唆唆的，颜贵山有些不耐烦。
这时，颜贵山的手机响了。“哟，李局长，好久不见！你说啥，星期天去江安河钓鱼？好，老时间，老地点，我来接你。”颜贵山讨好地大声说。
颜路写好借条。颜贵山接过，看也不看地放在一边：“省乡企局的李局长，你认识吧？说来怪，他就是喜欢乡下生活，一有时间就往城外跑，赏花钓鱼、踏青爬山，说空气好得多。我那天对他讲，我把城头当成是穷得叮咚响的黑非洲，钱挣得差不多了，就回乡坝头养老。他听得大叫新鲜，说城里污染严重，啥都不及农村。”
颜路极不自在地转开眼睛，顿时生出逃跑的感觉。面前的堂兄，穿着名牌T恤衫，大腹便便，系着吊带裤，一副踌躇满志的模样。他与少年时代光着脚、裸着上身、快活地笑着的堂兄，与穿着颜路给他的旧工作服、满身污垢的打工的堂兄，是一个人吗？哪一个，才是真实的他？颜路有些恍惚。堂兄说的这个李局长，他见过，高高的个子，官气十足地斜睨人，没想到，他与堂兄这么熟悉。
他讷讷地说协会有事，想赶回去。
“就在这里吃饭，我专门请了一个厨师。天高皇帝远，此处我为王。说真的，厨师做的广汉连山回锅肉，没人比得了。”堂兄挽留他。见他态度坚决地已经起身，堂兄将他送到办公室外：“如果还有事，挂电话。”
坐在轿车上，抚着公文包里的三万元钱，颜路如释重负地松了一口气。
下班回家，没等妻子开口，颜路将三万元钱递到她手上。
“他真借给你了？我以为……”
“以为啥？”
“以前，我们冷言冷语，得罪了人家。这么多年，一点来往都没有。一开口，就借三万元啊！”
“毕竟是堂兄弟。再说，我从不轻易找人帮忙，既然张口，当然有结果。”颜路轻松地说。
“明天，我把钱交到四中。梦梦读书的事，就算落实了。”谢琼欣慰地笑道。
“我们商量一下，怎样节省开支，怎样存钱还账。”颜路拉住妻子，从公文包里拿出纸和笔，准备一一写下。
“还？你不是说，借条写的尽快还款吗？尽快，就是没有时间界限，一两天也行，一二十年也可以。真叫我们每月挤钱，还吃不吃饭？猴年马月能还清？”谢琼不满地提高声音。
“尽快，就是尽可能快一点儿。”颜路认真地纠正她：“君子不食嗟来之食！我不能因为看不起人家，就赖人家的钱。更不能因为人家有钱，就理所当然地认为他该帮我。”
“你少来这些酸溜溜的。啥都是假的，只有钱是真的。”谢琼不屑地白他一眼，将一扎百元大钞一扬：“我问你，没钱，四中能收梦梦吗？我们也要实际一点儿。当初，他在你家住了那么久，房租、生活费啥的，不用钱吗？受人滴水之恩，自该涌泉相报。他发了大财，给我们一点儿小小的补偿，不过分吧？你啊，简直是脑袋进水了！”
“你咋这样想呢？”颜路抗议地问。在谢琼冷冷的目光下，他的声音一下变得绵软无力：“借了，是该还嘛。”
“你有钱还吗？”谢琼讥笑道。
颜路像猛地挨了一耳光，脸蓦地红了，转而又变成青灰色。他很想恶毒地大骂一通，又不敢。