陶羊子坐上火车去南城了。
他在一张纸上写着：我走了。他本想再写些什么的，一下子又不想写了。他在纸上压了五块大洋。
出门的时候，他回身朝房间里看了一看，一切都是他看惯了的。窗边的案板上立着不停摇晃着钟摆的老式台钟，以前小舅回来，每次都想着给钟上一下发条。桌上五块大洋摞得齐齐的。陶羊子只带了随身衣物和一点零碎角子，还有一个大些的包，放着他的棋以及任守一给他的棋谱。
他想，他不用对两表兄的去留说什么，他们比他大，都是二十多岁的人了，五块大洋能过很长一段日子，他们应该能找到适合他们的方式，在苏城生活下去，若是再找不到工作，他们自然也就会回到小镇上去。
陶羊子从没坐过火车，火车启动的时候，“哐当”一声，他的心也颤抖了一下。南城这个都城是什么样子，他没有去多想过，他也无法想清楚，不知道那里会有什么等着他。他为什么要去南城？似乎有许多的理由，也许最后只有一条，那就是他要独自去闯出一块天地来。
车外的树、田、河、桥各种景色，往后飞快移去。陶羊子总在自己的内心中生活，很少注意外部景观。
三等车厢里人很多，溢着一股混杂的味道。有个少年坐到陶羊子的面前来，这个十六、七岁的少年表现着一副成年人的架式。
少年歪着脑袋盯着陶羊子看了一会，张开手做了一个手势，说：“你是头一次坐火车。”
陶羊子说：“是。”
少年问：“你不问我怎么知道的吗？”
陶羊子说：“你怎么知道的呢？”
少年说：“我会算。”他说得神气，皱着一点眉头。他的神态让陶羊子感觉有点像一个人。
少年凑到陶羊子面前来，一种神秘的样子：“我前知你靠什么赚钱，后知你走哪条路，我都会算……让我来……”正说着，查票员出现在车厢门口，少年转个身，插到后面的人中间，不见了。
那边起了一点争吵，两个人手指点着对方，大声喝斥着。查票员看不下去，过去劝说了几句，两个人继续嘴里咕哝着坐了下来。
陶羊子发现少年已经钻到了查票员的后面。陶羊子笑了：他是逃票的。陶羊子在送报时听报童说过上火车的事，报童们都上过火车，有逃票的，也有扒火车的。
少年像是突然钻出来似的，重新回到陶羊子面前。
像是什么也没发生一样，继续他先前的话题。
少年自我介绍说，他叫胡桃。他说名字是有深意的。他家有棵桃树，长在大门口。树在大门口，是一种不好的风水。他的名字既然是胡桃，砍掉这棵胡桃树对他就不利了。他只有离开家。
少年说：“你叫什么名字？”
陶羊子说：“我叫陶羊子。你是不是用五行算法？你的桃属木，我的羊属火，也属土。”
小伙子听了，脸色变换了一下。说：“你也是？你不像这路人嘛。”
陶羊子只是从任守一那里听了五行学说，随便地说了出来。似乎这套东西对少年来说，是高深层次，就像下棋里的一种变化莫测的定式。
胡桃对陶羊子显得格外亲热了，仿佛认识了一个比他水平高的同行。陶羊子很想告诉少年，自己什么都不懂的。只是他也有少年心性，不想一下子在对方的感觉中跌落下来。
陶羊子很怕少年会问他一些简单的江湖套话，那样他就露馅了。大概少年也弄不懂这一套路，知道陶羊子是第一次去南城。只对他说着南城的事。
胡桃问陶羊子去南城准备在哪里住，少年说，南城所有的路他都知道。
他们说话的时候，一个比胡桃矮一点的男孩过来，对胡桃说，他看到了一只猪。胡桃不以为然地说，你知道什么猪？那个男孩脸上一副悻悻的样子，就去了。
陶羊子猜到那个男孩和胡桃是一路人。算命往往有托子的，他听说过。只是这个托子也太小了一点。
胡桃继续和陶羊子说着南城的路。陶羊子说了个路名：颐园路。胡桃眼就亮了，说那条路上啊，都是洋房呢，你就住到那条路上去吗？少年朝陶羊子的身上看了一看。陶羊子脸就红了，他是听梅若云提到过颐园路。陶羊子说，那是他认识的一个朋友住的地方。
胡桃就和陶羊子说起那条路来，好像他天天都在那条路上转。他说那是一条很幽静的路，路不长，路边种着法国梧桐树。
陶羊子听得很认真，脑中想像着那条路。
胡桃说要去方便，起身的时候，碰到了陶羊子的包裹，棋在盒里发出碰撞的声音。
陶羊子看到胡桃在车厢头上与那个男孩说了一些话。转了一圈，他又坐回到陶羊子面前来。
与陶羊子隔着过道的一位书生模样的人，一直静静地听着胡桃与陶羊子的对话。有时胡桃把话引向他，他显得愚钝地头动动，把包往身上裹紧一点，那神情像是从未出过门。
胡桃说这位书生面相好，地阁方圆，将来会做官的。书生表情动了一动，似乎想起了什么，只是不应口。
胡桃走开时，陶羊子与书生对了一眼。陶羊子忍不住问他，是不是也第一次坐火车？书生说他坐过几回了。
书生朝胡桃背影看看，轻轻地对陶羊子说，他父亲对他说过，在外面有三种人不可应答：一是算命的，一是女人，还有一是无事献殷勤的。
正说着，见胡桃走回头来，书生也就收了口，只顾盯着自己包裹看着。
陶羊子觉得在火车上接触到的人真多。人有各种动态和各种表现，就像棋的各种走法。陶羊子转了转头，就看到一个年轻妇女拉开怀来给婴儿哺乳，露出一个白白的乳房，她的动作却显得很自在。陶羊子赶忙回过头来，心想自己的神态在别人眼里肯定很怪，是不是很紧张很不自在？
胡桃问陶羊子到底住在哪里。陶羊子不想说谎，说还没有确切地方，想到了南城再找。
胡桃说南城那么大，说有地方，到处有地方；说没地方，到处找不到地方。他说，你还是跟我去吧。我们走江湖的，总能找到又便宜又实在的地方。
车到南城，又“哐当”地摇晃了一下，停了下来。胡桃很熟稔地提着陶羊子的包，指着出口方向跟着陶羊子走。出站口人挤着人，前面的人像被后面的人推着走。到了站口，陶羊子回转身，看到胡桃只隔着一个人，在往前挤着。陶羊子从口袋里拿出票来给检票，检完了候在站外，可后面再无胡桃的人影。
放衣服的包在陶羊子手里，胡桃提去的是放棋的包。陶羊子在站口等了好一会，人走尽了，出口处已经没人出来了。陶羊子回转身来，在广场上转了几个圈，心想胡桃是逃票，也许不敢从正门出来，可哪里另有出处呢？
广场挺大，显着比苏城更大城市的气派。广场上散散地走着、站着人，有讨饭的，有穿着铁路服装的，有提着行李的。陶羊子觉得无处可去，陌生的南城和苏城似乎是完全不同的一个天地。陶羊子这才想到，胡桃一开始与自己交往，可能便下了伏着，赞他是层次高的同行，也是骗着。
他在小镇与方天勤下棋，方天勤经常会下骗着，开始他常常会上当，后来才有提防。现在陶羊子知道了胡桃的骗着，已无法提防了。
陶羊子一个人走在南城街上，他不知自己该往哪里走。穿过两边拉客人吃饭住宿小店的街道，天就暗了，沿着湖边的街往前走，街灯发着昏黄的光，水声轻轻，仿佛还在苏城。他到苏城的时候，是与小舅一起去的，没有孤独感。而眼下他一个人走着，前不见古人后不见来者。陶羊子很少有文学意味的感叹，这一刻他的心间充满了无以诉说的孤独。他在这里没有一个亲人，也几乎没有一个熟人。他不让自己去想梅若云，觉得自己的样子根本无法与她有所联系。
他抬头望天空，城市的天空黑茫茫的，只有远处闹市的霓虹灯，映闪出暗橙色的光。他靠着一个石阶蹲下来。在苏城送报时，他也会这样休息一下。他觉得人生许多的感触与棋理连着，一时他说不清，只觉眼前的色彩在闪动。
很长时间，他只想沉在棋里。现在他睁着眼，看洋车在面前开过去，看人力车在面前拉过去，坐在车上的人也是一生，仿佛人生都是他们的。
人生时常看不到前面的路。或者说，有的人生色彩是白亮的，有的人生色彩是暗黑的。
陶羊子找到一家街面上的旅馆，进去问了一下价钱，立刻就退身出来了。他带的钱还不够住两晚的。他记起在苏城卖报穿街走巷时，曾看到过一些巷子里的人家自开的小旅社，有的是一家人挤一个房间，空出另两个房间接待住客，想来这种住宿房价肯定便宜。于是，陶羊子也就偏开街道，走进小巷里转悠着。
人往往总是这样，不找什么的时候，那东西老在你眼前，而到你要找它的时候，它就怎么都见不着了。陶羊子在南城的巷子里转了整个晚上，发现南城这大城市里，也有好多巷子是暗幽幽的。转来转去都只是住家，关着门，隐隐见有人家的门缝里透出些许光来。
入夜了，陶羊子还在巷子里转，他转进了一条巷子，直往里走，中间又横着一条窄巷，巷子弯弯，都是土砖院墙，看来不可能有旅社，待走到深处，发现是一个死胡同，只得回转身来。心想，今夜怕是找不到住的地方了，只有寻个宽檐避风处，躺上几个小时。
走回到横着细巷子的交叉口，听到有吱嘎嘎的车轮声，见一个女人踏着一辆三轮车，苏城人称作“黄鱼车”的，从横巷过来。听声音就知道这辆黄鱼车有年头了，她却踩得飞快，眼看就要撞上陶羊子，陶羊子避也来不及了，就呆站着。黄鱼车冲到陶羊子面前时，突然就拐一下，不可思议地绕开了陶羊子，并且嘎吱一声刹住了。
“你是活尸啊！不长眼睛的啊！”
女人骂起来。陶羊子连声说着：“对不起，对不起。”
女人见这个年轻人一脸被惊吓的样子，却并不怪自己车踩得快，不由笑了，嘴里还骂着：“我说你是不长眼的活尸，是不错的。要不，你钻到死巷子里去做什么？”
陶羊子本来想尽快脱离这个女人，去找住地，他也实在是累了，要不，也不会呆呆地看着黄鱼车撞来。但女人不依不饶地非要他应话。他就说了自己从苏城来，想找住宿的事。
女人朝陶羊子看了一会，问他带了多少钱。陶羊子老实地报了数。
女人摇着手说：“你这点钱，哪里都住不起。”
陶羊子说：“有地方住，我可以去找工作做。”
“工作？你会做什么？”女人没待陶羊子说话，又接着说：“看你的文弱样子，来南城，是想做大事的，可大事怎么会空着让你做？”
女人说话逼人，陶羊子却觉得她直爽合意。
陶羊子说：“我什么事都能做的。”
女人指着黄鱼车说：“你会踏黄鱼车吗？踩给我看看。”
女人就翻身坐到黄鱼车的边架上。陶羊子跟小舅学过脚踏车，可一踏黄鱼车，车龙头就控不住了，一下子撞到了巷墙上去。
女人叫着：“真是木瓜，好了好了，你过来坐吧。”
女人骑上车，叫陶羊子坐在车边架上。陶羊子有点不解其意。
女人说：“你不是要找小旅社吗？我就是旅社女老板。看你倒霉样，让你住几天吧，省得你一到南城就露宿街头。”
女人的旅社在城西偏郊的一条小巷口。临街竖着一条大巷子，另一头便是护城河，大巷子两边叉出几条小巷，一条条小巷子与大巷子形成一个“丰”字。女人的旅社在其中一条叉出来的小巷口。说是旅社，也就是女人的家，一幢两层的旧楼，二层用木板隔着一大一小两个房间，楼下也是木板隔着两个小房间连通着中间的一个小客堂。女人住在楼下一个房间里，开开房门就是客堂。
女人死了丈夫，靠旅社的房租生活，另外，她还用黄鱼车给人运货。
女人喜欢人家叫她“女老板”，有老板是应该有伙计的，她说旧楼与黄鱼车就是她的伙计。
陶羊子住在了后楼的小房间里，小房间不到八个平方。陶羊子觉得能安下身来就很不错了。
床、被还有用具都是女老板的，女老板还给旅客一天做三餐，陶羊子没有钱交吃住费用。女老板说先欠着。因为欠着钱，陶羊子经常为女老板做事，担水、打扫、装货等等，只要一有需要，女老板就会在楼下叫着陶羊子，女老板是女中音，叫得响时，嗓音显得浑厚。
陶羊子为女老板做事时，女老板便和他聊聊天。女老板是个爽快的女人，喜欢有个年轻男人应声为她做事，也喜欢和陶羊子聊天。
聊起来，陶羊子发现女老板果然是江北同乡。陶羊子幼年记忆中的乡音基本忘了，但那晚一听到她的话音，也就生出一种熟悉感。乡音，勾起了他对父亲家的一点念头。他如果生活在父亲的家里，和同父异母的哥哥一起，也许会有完全不同的生活境遇吧。他想，他肯定被那里的亲人遗忘了。这是他人生的宿命。
白天，陶羊子在这座历史悠久的大都城里转悠，从繁华商街的橱窗玻璃反光里，他看到自己长高的形象，已经是个成年男人了。这种感觉，似乎是他到南城才有的。
天气热了，晚上，女老板叫陶羊子去前面的水站提一桶水回来，倒在楼底下她住的房间的一个木盆里，她的房间像储藏室，堆满了杂物。女老板在里面洗澡，她洗澡的时候，会发出大声叹息的声音，像是呻吟又像是呼喊，好几次陶羊子都听得惊心动魄的。
洗完澡穿着短裤的女老板就坐在巷口的家门前，在一张旧得发红的竹榻上，摇着芭蕉扇，“啪啪”地拍打着飞来的蚊子。她很白的大腿裸露着，有时她半躺着身子，屈起腿，宽大的短裤腿向臀部滑去，毫无顾忌地现出了深处的色彩，陶羊子眼光一时发烫，避开着。南城毕竟是都城，无论大街与小巷都比苏城能看到更多的色彩。
陶羊子一时找不到适合的工作，便尽多地给女老板做事，靠近女老板身边，他便感觉到她女性身子热烘烘的。
晚上陶羊子端一张小板凳，在女老板旁边坐着，和她聊天。女老板叫他小老乡，问着他老家的事，问着他的经历。陶羊子有问必答地应着，他还是第一次对人详谈他的父亲，和那与父亲有关的地方，还有他五岁以前几乎没有什么记忆的记忆。女老板的声音在陶羊子听来，也有着别一样的味道，乡音中夹着浓浓的女性意味。
女老板说：“你可能是一家大户人家的公子呢。是落了难的公子。说不定什么时候会有老家的人来认回你。你的父亲也许是一个大人物，他老了，归心了，回到家来，问到你，动员好多的人来找你。你就一下子成了公子了。”
女老板喜欢戏，她说她的死鬼丈夫就是用戏迷住了她，她才跟他到南城来。她说话中偶尔会带一点戏腔，有时她还会扯着嗓子唱一段戏曲。她说到戏里的事，有着一种认真。就像陶羊子对棋的感觉。
女老板认真地说着戏里的故事，仿佛那都是生活中实在的事。但她做起生意来，根本不会被虚假迷惑，她很在乎钱，她说在城里没有钱是不行的。
“你不是赚小钱的人，你总有一天会报答我。”女老板说：“我的眼光很准的。”
这天，女老板说到一个与棋有关的戏故事。说一书生嗜棋成癖，以致家产荡尽，父亲被气死，书生也被阎罗王罚入饿鬼地狱。后来东岳凤楼落成，东岳大帝征文士作碑记，鬼书生在应征路上棋瘾复发，在泰山盘道与将军梁公对弈。鬼书生从早晨下到日落，不曾溲溺，输了一盘又一盘，输得神性懊热，如失自身，依然完全迷在棋上，以致耽误了应征期限，结果又遭阎王问罪，判罚永无生期。
这个戏是针砭入瘾难以自拔的人，这个棋鬼生时见棋而忘死，死了见棋又忘生，可是嗜癖如此，却没有获得一高着，依然是个臭棋，徒然在九泉下当长死不生的棋鬼。实在是对棋迷的戏谑。
陶羊子却因这《聊斋》改编的戏故事想到了棋。他有一段时间没有接触棋了，下棋对他来说，已变成一种奢侈。