礼部阅卷处，众人正在紧张阅卷。欧阳修小声地念道：“‘天地轧，万物茁，圣人发。’险怪诡涩，狗屁不通，定是太学生所为。”说着，以红笔狠狠地打了一个叉号。旁边的王珪倒显得悠闲自在，他指着欧阳修对范镇说：“呵呵，范公，听听，我等苦，欧阳公更苦。‘泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。’能写出如此凄艳之词者，岂能耐得住这数十日的寂寞啊！”
范镇并不领情，倒是有些揶揄地对王珪说：“禹玉老弟啊，老夫看你数十日以来，一直气定神闲，一副坐怀不乱的样子，倒真想请教，你等太学有什么妙法心得，能消除这寂寞啊？”王珪说：“范公玩笑了，我的意思是，欧阳公的文章举子能读，小词歌女能唱，男女老少、三教九流无不喜欢！有天下人为知音，欧阳公又怎会真正寂寞呀？”范镇气哼哼地说：“哎呀，禹玉，你就别穿凿附会了。我说呀，这一个多月吃住在院里倒也罢了，外面还有兵丁把守，这哪里是阅卷，简直是坐牢！”欧阳修倒是并不计较王珪刚才的话，说：“若是能阅得好文章，倒也值得。”范镇是个火爆脾气，有名的大嗓门，说：“什么好文章，净是太学的狗屁！”王珪一愣，似有不快，但是瞬间又和颜悦色起来，堆起一脸慈祥，嘟嘟囔囔地说：“太学文章也不都坏。”范镇有些嘲讽地说：“是不都坏，岂不闻人将太学文章分为三等！”王珪马上附和说：“就是啊，凡事都有个三六九等。”范镇说：“唯独太学文章的三等不同。”王珪不解地瞪起迷惘的眼睛说：“如何不同？”范镇怒气冲冲地说：“有何不同？那太学文章是放狗屁、狗放屁、放屁狗三等。”这一下，连正在阅卷的欧阳修也不解了，认真地问道：“范兄，这三等如何不同？”范镇说：“哼，‘放狗屁’，说的是人在放狗屁，不过毕竟还是人；‘狗放屁’那就不是人了，是狗，但狗还可以不放屁，做些有用的事；‘放屁狗’则是说那狗只会放屁，不会做别的。你还不明白？”欧阳修似乎刚刚从阅卷中转过思路来，笑着说：“言过其实，言过其实，太学文章还不至如此。”王珪则涨红了脸，连说：“市井之言，市井之言。”
这时，欧阳修好像发现了什么宝贝似的，兴奋地说：“这一典故出自何处嘛，回头再说。在老夫看来，这篇《刑赏忠厚之至论》，堪称我大宋开国以来最好的应试文章，居然没有沾染一点太学的恶习，真是可喜可贺。”说着，他瞟了王珪一眼，见王珪在微笑着，就接着说：“此次大比能为皇上发现此文，就算大功告成！”
范镇抢过试卷，端详了一会儿，也十分高兴地说：“恭喜欧阳公，我看也没有比这更好的文章了。尤其是用典，不落俗套。”王珪惯会见风使舵，但又有些深不可测地说：“欧阳公，看来魁首非此文作者莫属了。”欧阳修听见这话，脸色忽然一变，陷入了沉思。
范镇说：“欧阳公，难道还有什么疑问吗？”欧阳修沉吟了片刻，说：“我确实有个疑问。不瞒诸公，看此文格调，我怕这文章是我的学生曾巩所写！”范镇呵呵一笑，道：“哎呀，欧阳公，我看你是多虑了。大宋数十万读书人，未必就没有人超过曾巩。”
欧阳修仍放心不下，担心若判自己的学生为第一，会有徇私之嫌，便询问范镇的意见：“范公，如果你是我，你会怎么选？”范镇说：“问心无愧，何畏人言！”欧阳修说：“好个何畏人言，可是范公此言差矣。”范镇惊异地说：“差矣，差在哪里？”欧阳修看看王珪，似乎是对他宣告一般：“范公难道就不想一想，这次我若是一个太学生都不选，而偏偏选了我的门生做了第一，这汴京不大乱才怪！”范镇惊问道：“那……那该怎么办？”
欧阳修沉吟半晌，十分干脆地说：“我说判此文为第二，就这么定了！”“只怕若不是曾巩，可就委屈了此人！”范镇说着，转脸问王珪，“你说呢？禹玉兄？”王珪支吾了几声，起身说：“蜀公，我忽告内急，须先如厕。”说完就出去了。欧阳修鄙夷地看着王珪的背影，对范镇说：“若是委屈了他一个，也许天下读书人就都不委屈了！”
兴国寺中，苏洵欣赏地再次阅读苏轼的《刑赏忠厚之至论》，这是苏轼专门默写下来给他看的。苏洵边看边点头。
苏洵踱着步，小声说：“轼儿的这篇应试文章，只怕已然超过老朽了。”他转过身来，慢慢地品味，道：“在上古尧之时，皋陶为大法官，一个人犯了死罪，皋陶三次要杀他，而尧三次赦免了他。这典故用得好，好……”忽然，苏洵愣住，沉思了一会儿，自语道：“这……这典故出自何处呀？”
苏洵坐下来重新阅看，“啊”一声站起，脸色大变。
清晨，礼部大门边。这天是放榜的日子，张榜处早已是人山人海。士兵把守着，将人们推开，留出了一块空地。
这一榜，在中国科举史上都大大的有名，因为这一榜上不仅有几对兄弟一同高中，更出了不少历史上有名的人物。
榜上的名字逐次映入人们的眼帘。
第一名曾巩。
第二名苏轼。
第三名章惇。
第四名程颐。
第五名苏辙。
第六名程颢。
第七名曾布。
第八名蔡确。
第九名张璪。
第十名陈凤。
有人欣喜，有人号啕大哭，有人疯疯癫癫，有人大喊：“我十年太学，竟然不中，天理何在？”场面一团混乱。一太学生咬牙切齿地说：“欧阳修欺人太甚！我堂堂太学，竟无一人得中，没那么容易！”另一太学生向周围的同窗说：“对！我等这就去找欧阳修理论，讨还公道，何以要将我等太学生赶尽杀绝！”
刘几呆若木鸡地立在榜前，完全不相信眼前的事实。虽然他从欧阳修知贡举之日就知道此科会试定有大变，尤其太学体文章定会大受打压，但凭着自己的文名和后台，从未想过自己竟会落榜，更不相信太学生竟会全军覆没。他尽可能地控制自己的情绪，因为只有采取行动向欧阳修施压，才有可能扭转当前不利的局面。想到此，他咬咬牙，拂袖转身，带领大批太学生大步离去。
曾巩、章惇、曾布、张璪站在人后。章惇冷冷地说：“哼，迂腐可笑，不中活该！”张璪恭维道：“恭喜子固兄高中魁首！”曾巩一点都高兴不起来：“唉，我中第一……中第一，恩师会陷人口舌的。”章惇劝慰说：“子固兄不必自责，考官非欧阳公一人。再说了，考生的卷子皆被抄书公所抄，考官们也见不到我等的笔迹。”曾巩摇摇头，叹口气道：“人心叵测啊。自古欲加之罪，何患无辞。”
确实，这两天，太学生到处散发谣言，说知贡举欧阳修徇私舞弊，内定自己的弟子曾巩为状元，并且党同伐异，对朝内异己的攻击殃及到此科会试所有的太学生。尤其是有一位老太学生因多年不中，看到太学体被废，自己以后更无希望，竟绝望地投河自尽。这更是成为了太学生们造谣的口实，使得欧阳修身上的压力越来越大。
现在，欧阳修有门难出。当天，阴云笼罩，众太学生在刘几的带领下身着黑色服饰，神情严肃，抬着刚自杀的老太学生的棺材，沿街示威。很快，众太学生行至欧阳修府，将棺材置于府门前面，把府门团团围住。
刘几高声喊道：“欧阳修，说我们的文章不好，拿出凭据来。身为知贡举，对代表当朝文统的太学如此绝情，致使太学生自杀，你如何面对天下斯文？”众太学生纷纷大声附和。一太学生喊道：“为何废除太学体，我们学的就是太学体，不会写别的文章……”刘几将其打断：“考太学体是祖制，擅改祖制就是欺师灭祖！”“对，是欺师灭祖--”众太学生高声附和道。
刘几见呼喊得差不多了，举手示意众人：“大家静一静。大家都知晓了吧，此次大比的榜首竟是欧阳修的门人曾巩，无私也有弊呀！”人群立即像炸了锅一般，纷纷喊道：“圣人的脸面丢尽啦！我等要为天下读书人维护尊严！考官们为所欲为，还有王法吗？文风突变，目无文章正统，天下必乱啊！”众太学生高声嚷道：“出来！欧阳修出来--”
此时，府门轻轻启开一条缝，一家仆推门而出，欧阳修牵白马走出府门。众太学生没想到欧阳修真敢出门，惊愕得几乎停止了呼叫，但随即就围了上来，七嘴八舌地呼喊着。欧阳修翻身上马，笑劝众人：“众举子落榜，老夫也很同情，读书人进取功名不易呀。但不可能人人都中，请回去继续努力吧。”
一太学生质问道：“曾巩高中第一，就因为是你的门人吗？”欧阳修知道京城的谣言就是这些人捏造的，怒喝道：“难道诸位怀疑老夫有私不成！”众人被欧阳修的盛怒震慑，声浪渐小，刘几却高声辩道：“那你解释为何要违背祖制，废除太学体？”欧阳修认识刘几，从容说道：“太学体迂腐不合世用，难道让老夫取一些古书里的蠹鱼来做大宋的官员吗？”听到此言，太学生们一片哗然，怒言骤起，纷纷挤上前来，越挤越紧。
“岂有此理！”
“这岂是文坛领袖该说的话！”
“不让他上朝！”
“和他辩论三日！”
见此状，欧阳府的家仆们忙过来拦住众太学生，把欧阳修护至府内。
苏轼、曾巩、章惇等听说太学生们围攻欧阳修府第，便纷纷赶来。章惇远远大喝一声：“大胆！学识浅薄，非但不思己过，反来威胁考官，这也是你们太学的传统吗？”曾巩也压抑不住怒火，大声呵斥：“你们好大的胆子！”
刘几听到曾巩的声音，指着他冷笑道：“来得正好，曾巩，你这个年年落第的穷酸秀才，今年靠巴结欧阳修才乞得榜首！”又一太学生叫道：“如此营私舞弊，算什么圣人的门徒？我等宁愿落第，也不走你们这种卑劣小人的途径！”
苏轼见太学生不知反省，反而颠倒黑白，摇头叹道：“你们要是把这等心思和气节放在大宋的社稷之上，就不会有今日的下场了。”刘几听出苏轼的弦外之音，怒道：“苏轼你不要在这里口出狂言，惺惺作态。”苏辙拉一拉苏轼的衣袖，示意要低调行事，苏轼遂不说话。