在康沃尔半岛上是星罗棋布的村庄。在那里我们结识了两位朋友：教区的牧师朗德海先生和他的房客莫蒂默·特雷根尼斯先生。特雷根尼斯先生是一位性情内向的绅士，长期租用着牧师的那幢老房子的几个房间。
周二那天，我和福尔摩斯刚用过早餐，这两位朋友突然闯了进来。浑身都颤抖着。
“福尔摩斯先生，”牧师的声音很激动，“昨晚出了一件最为意外的惨剧，简直是闻所未闻。您刚巧在这儿，所以我们赶紧来找您了。”
福尔摩斯在椅子上立刻直起身来，说：
“请说吧。”
“我的这位朋友莫蒂默先生昨夜陪他的两个兄弟欧文和乔治，以及妹妹布伦达在特里丹尼克·瓦萨的家里打牌。10点过后他离开。今天早上他朝那个方向散步时，碰见了理查兹大夫的马车，说是要去特里丹尼克·瓦萨出急诊。莫蒂默先生就随同而去。可是一到特里丹尼克·瓦萨，他发现眼前的一切简直不可思议：他的两个兄弟和妹妹围坐在桌边，和他离开时一样。妹妹仰面躺在椅子上，早已气绝身亡，两个兄弟坐在椅子上又笑又闹，完全丧失了理智，他们三个人脸上都保持着一种极度惊骇的表情。似乎并无外人进过房间，管家波特太太说自己睡得沉，没有听到任何动静。情况就这些。”
我本来想拒绝这个案子，毕竟我们是来疗养的，可一看见福尔摩斯兴奋的神情，我就知道没指望了。
“我会关注这件事的，”福尔摩斯沉思了片刻，“案发的那幢房子有多远？”
“大概一里路吧。”
“那么我们先去现场看看。动身之前，我想问您几个问题，莫蒂默·特雷根尼斯先生。”
“请问吧。”他脸色苍白，焦虑不安地看着福尔摩斯，“我愿意如实回答。”
“谈谈这最后一夜。”
“我们玩得很开心，十点一刻我才离开。”
“谁开门送您的？”
“波特太太已经睡了，我自己出去再把大门关上的。那间屋子的窗子是关闭的，百叶没拉下。我认为不可能有人进过屋子。”
“确实很恐怖，您还有什么看法吗？”
“是恶鬼显灵，是闹鬼啊！”
“特雷根尼斯先生，我想再问一下，是什么原因迫使您和家人分开来过。他们都住一块儿，而您却另找住所。”
“因为分割财产时，我们之间闹了点别扭，不过后来我们都彼此谅解了。”
“你们共度的这个夜晚，有没有惨剧发生的征兆？”
“噢，记起来了，”特雷根尼斯用心想了一会儿，说，“打牌时，我背对窗户，我弟弟乔治冲着窗户。有一会儿，我见他朝窗外张望，我也转过头去，灌木丛中似乎有什么在移动，就这些。”
“您没有巡查一下？”
“没有，小事一桩。”
“您怎么一大早就得到消息了？”
“早晨，我正准备散步，就遇见了大夫的马车，说是波特太太打发一个男孩捎来急信。我就随同他去了。到那里我们进屋子查看，蜡烛和炉火几个钟头前就熄灭了。大夫说布伦达已经死了至少六个小时，没有打斗的痕迹。这种惨状把大夫都吓得头晕，跌坐在椅子上。”
“奇怪至极！我承认，我几乎还未遇到过这种案子。”福尔摩斯一边说，一边站起来，“我们去现场。”
到了特里丹尼克·瓦萨，福尔摩斯在那间屋子窗外的花园小径前后转悠，一不小心绊倒了一个喷壶，清水洒了出来，弄湿了我们的脚和甬道。进屋之后，波特太太说今天早上她进屋时，看见三个人围着桌子的可怕情景，立刻吓晕了过去。等她醒来，赶紧开窗通风，然后派人去找大夫。
福尔摩斯在屋子里四下走动，检查了地板、天花板和壁炉以及椅子的摆放位置，可是没有什么令他惊喜的发现。
“为什么生火？”他看着壁炉里烧成灰烬的炭火，“立春后，他们还要生火吗？”
特雷根尼斯解释说，人夜后天气又冷又潮，所以他到这儿时，炉炭早已点着了。
我们回到波尔杜湾的别墅，福尔摩斯皱着眉头，沉默了好一阵子，说：
“华生，我们出去走走。”
当我们沿着悬崖散步时，福尔摩斯说：
“我觉得我该重新拾起有关烟草中毒的研究了。你我都不相信恶魔人侵的说法，那么惨剧的发生肯定来自某种人或物的凡间力量。究竟是什么时候发生的呢？大夫说布伦达至少在六小时前死亡，那么惨剧的发生不会迟于昨晚十一点钟。特雷根尼斯说是十点一刻离开的，也就是说他一告辞，悲剧很快就发生了。他离开后的去向，很值得我们查证。也许你已经察觉到，我装作不小心踢翻了水壶，趁机取得了他的脚印。昨晚地面很潮湿，所以很容易追索到他的行踪。看情形他是朝牧师的房子快步走去了。这可以证明他不在现场，波特太太显然可以被排除，依照特雷根尼斯所言，窗外有动静，当时外面下着雨，窗子又是关闭的，如果有人要吓唬屋里的人，必须紧贴在玻璃上才可能被看见，而窗下根本找不到足印。那么，外来者是怎么能使一群人产生如此可怕的印象，这简直不可思议。你意识到我们的困难所在吗，华生？”
“是的，很清楚。”
可是接下来整整两小时，福尔摩斯不再谈案情，而是大谈石斧、瓷片、锄头之类的。下午我们重返别墅时，有一位访客在门口恭候我们。于是我们又回到了案子。这位身材魁梧的访客正是众所周知的猎獅侠和探险家列昂·斯滕戴尔博士。他一直过着形单影只的隐居生活，总是与书籍和地图为伴。所以我很惊讶他向福尔摩斯问起案子的事。他说他是收到牧师朗德海的电报，所以放弃去非洲的计划，只把行李托运去非洲，自己则从普利茅斯原路返回以便协助调查案子。
“您是否已有了怀疑的对象？”他急切地问。
“不，我还不能回答这个。”福尔摩斯说。
“那么，我是白费口舌，告辞了。”斯滕戴尔博士大踏步走出别墅。
第二天清晨，牧师先生急冲冲地赶到别墅，给我们带来了一个石破天惊的噩讯，他颤抖着气喘吁吁地喊道：
“莫蒂默·特雷根尼斯先生死啦，就在昨夜，症状简直跟他家人一模一样。”
我们急忙赶往现场。卧室阴森憋闷，女仆已经打开半扇窗户。桌子点着一盏油灯，还冒着青烟。旁边坐着死者，斜靠在椅子上。脸庞已可怕地扭曲变形，和他妹妹死时的症状一样。
福尔摩斯走出卧室，来到草坪，从外面钻过窗口检查一楼的客厅，又上楼到卧室，推开窗户探身出去，又冲下楼梯，从客厅的窗户钻出去，然后把脸贴在草坪上仔细搜索，接着又重新回到卧室，很慎重地检查了那盏灯，测量出灯座的尺寸，还用放大镜仔细观察盖在灯罩上端的滑石护片，把粘在罩口表面的灰烬刮下一些，装人封套。当警察和医生终于都出现的时候，我们已经完成了调查任务。
接下来的两天，福尔摩斯常待在别墅里抽烟出神，更多的时候在村头散步。他还买了一盏灯，跟特雷根尼斯的房间的灯一样。
一天下午，他说：
“华生，每当初次踏人案发现场时，人们总感觉到一股让人憋闷的气息。理查兹大夫刚进屋就跌坐在椅子上，波特太太也说一进屋就昏昏沉沉。我们刚进特雷根尼斯的卧室时也感到闷，尽管女仆已经打开了半扇窗。这些事实都强烈地暗示着我们，每桩案子的现场都存在有毒气体，也都出现了焚烧物一一处是炉炭，一处是油灯。如果生火是为了驱寒，那么大天亮了还点着灯又是为了什么？那么，究竟是什么东西燃烧之后会释放出致人于死地的毒气呢？我在特雷根尼斯的卧室有意识地检查灯罩和护片，果然我找到了罩口边缘残留的一圈褐色粉末，我取下了一半，你也看见了。”
“为什么只取一半呢？”
“留一半给办差的警务人员，如果他们有本事找到的话。现在，我们来点燃这盏灯。我们先采取些防范措施。你坐窗边，我就坐对面的椅子，房门留开一条缝儿吧。注意彼此观察对方，一有不对劲的地方就赶紧中止实验。现在，我就把封套里的粉末洒到点燃的油灯上啦。看看有什么变化。”
我还没坐稳，就闻到一股浓烈的麝香般的味道。我立刻感到头晕目眩。只见乌云在我眼前盘旋，一种莫名的恐惧吓得我魂飞魄散。我想喊叫却感觉声音不再属于自己。但就在致命的刹那，我竟然挣脱出来，挥手打散那毒气。我再看福尔摩斯的脸，已经惨白、僵硬，带着惊骇的表情。这幅景象让我瞬间恢复了一些神志和力量。我伸手抱着福尔摩斯逃出了房间。
我们躺在屋外的草坪上。福尔摩斯恢复理智之后，对这次实验心有余悸，也对我深表歉意。但是，我们对惨剧发生的原因已经明确无疑了。可是作案的动机仍然不明朗。我们坐在凉亭里继续讨论。
“华生，所有证据都表明莫蒂默·特雷根尼斯就是罪犯。他说花园里的动静，是故意分散我们的注意力。如果不是他趁离开房间时把粉末扔进炉火里，还会有谁呢？他刚走，惨剧就发生了。如果有人来，屋里的人一定会起身的，况且在空旷的康沃尔。晚上十点以后通常无人造访。”
“那么，他的死是自杀啦？”
“这种推测不是不可能。但是有一个人可以告诉我们事情的真相。”
话音未落，我听见花园的大门被打开的声音，那个魁梧的身影出现在门口。他走向我们：
“是您传信约见我的，福尔摩斯先生。”
“或许我们可以在离别之前弄清楚一些事情，斯滕戴尔博士。也许会涉及您本人的隐私。”
“我不懂您的意思，先生。”探险家愤怒地说。
“关于谋杀莫蒂默·特雷根尼斯的事情。”