第一部第 十 三 章 (1)
世界上几乎没有哪个人比约翰？奈特利太太这次拜访哈特费尔德时更幸福了。她每天早上带着五个孩子到处拜访老熟人，到了晚上就把一天的所见所闻讲给父亲和妹妹听。除此之外，她没有任何更多的愿望，只希望日子过得慢些。这是一次极其愉快的拜访，尽管时间太短暂，但是非常完美。
一般来说，晚上与朋友见面的情况比早上少，只有一次是应邀出席晚宴，而且还是在别的地方，尽管那天是圣诞前夕，可是他们无法谢绝。韦斯顿先生绝对不容他们谢绝。他们全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天。就连伍德豪斯先生也被说服了，他也只得认为参加这个聚会比分裂它更好。
大家如何动身是个问题，假如有可能，他准会从中作梗，可惜他女婿和女儿的车马都在哈特费尔德，关于此他除了提个简单问题之外，没什么好说的。那问题连点疑惑都没有激起。爱玛没有费多少口舌便使他相信，他们的几辆车甚至有空让哈里特也坐进去。
哈里特、埃尔顿先生和奈特利先生是专门请来与他们作陪的。时间要早，人数要少，伍德豪斯先生的习惯和嗜好在每一方面都要得到照顾。
这真是一次伟大的事件——因为伍德豪斯先生居然同意在１２月２４日晚上出席外面的聚餐会——这之前的那天晚上，哈里特是在哈特费尔德宅子度过的，她患了感冒，难受得厉害，要不是她执意坚持要回去让戈达德太太照料，爱玛绝对不会放她离开这房子。爱玛第二天去看望她，发现她已经不可能出席朗道斯宅子的聚会了。她发着高烧，喉咙疼得厉害。戈达德太太满心慈爱地悉心照料她，还与佩里先生谈过。哈里特病得太重，精神低落，无法抗拒专家的指示，不能参加这次愉快的聚会，不过，她说起自己的这次惨重损失时满面泪水。
爱玛尽量多陪了她一会儿，以便在戈达德太太不可避免地离开时照料她，为了打起她的精神，她说起埃尔顿先生假如知道她的状况，会感到多么难过多么忧伤。最后离开时，她至少感到比较安慰，心里甜蜜地认为他会觉得没有她在场，那将是一次最索然无味的拜访，而且相信大家都会非常想念她。爱玛离开戈达德太太的门子没有走出几码远，突然遇到了埃尔顿先生，他显然是朝那扇门走去的，他们并肩缓缓步行，一边谈起病人的情况，他听说她的病不轻，本打算去问候，以便将她的病情汇报给哈特费尔德。约翰？奈特利先生迎头赶了上来，他带着两个大些的儿子去唐沃尔宅子作每日一次的例行拜访回来。两个孩子显得十分健康，两颊闪烁出熠熠红光，显然得益于在乡下自由奔跑，而且似乎也能保证迅速消灭匆匆赶回家要吃的烤羊肉和大米布丁。他们聚到了一起，并肩而行。爱玛正在描绘她那朋友的主要症状：喉咙疼得像着了火，浑身发烧，脉搏很快，却很虚弱，等等。她还从戈达德太太那里得知，哈里特很可能会得非常严重的喉疾，她常常为此感到恐慌。埃尔顿先生听了已经感到恐慌，惊叹道：
“喉疾！我希望不是传染性的。我希望不是传染的坏疽性咽炎。佩里看过了吗？你实在不应该仅仅关心你的朋友，也该关心关心你自己才对。我要恳求你别遇上危险。佩里为什么不去看她？”
爱玛本人一点儿也不感到惊慌，她尽力平息这种过度的焦虑，保证说戈达德太太有经验会照料。但是，鉴于他仍然存在一定程度的不安，她又并不希望抚平这种感情，其实，她宁愿助长这种感情而不是消除它。不久，她用谈起完全另外一码事的口吻补充道：
“天气太冷，真是冷极了。看来马上要下雪，假如今晚是上另外一个地方参加另外一个聚会，我真的会找借口躲在家里，而且要劝阻我父亲也别去。不过，既然他已经打定了主意，似乎他自己都不觉得冷。我也就不便干涉了。否则，我知道韦斯顿夫妇会极为失望的。不过听我说句话，埃尔顿先生，假如是你请客，我肯定会谢绝。你已经让我觉得有些冒失，考虑到明天要谈个不停，会让人感到疲劳不堪，我认为今晚呆在家里仔细保养不失为谨慎之举。”
埃尔顿先生显得很尴尬，似乎不知道该怎么回答才好。事情也的确是这样的，因为尽管有那样一位好夫人悉心照料，应当心存感激才对，而不是反对她的任何忠告，可他丝毫也不想放弃这次拜访。不过，爱玛脑子里先入为主的成见太深，这时在忙着动脑筋，无法站在不偏不倚的立场上听他说，观察他的时候自然也好像带了有色眼镜。听到他喃喃地重复她的话“天气太冷，真是冷极了，”她感到非常惬意。她继续往前走的时候，心情十分欢快，以为她成功地将他从朗道斯宅子救了出来，并且保证他这天晚上每个小时都能打听哈里特的消息。
“你做得对，”她说，“我们会替你向韦斯顿先生和韦斯顿太太致歉的。” 她刚刚说完这番话，便发现她姐夫礼貌地请他上车，因为埃尔顿先生惟一讨厌的是天气。所以他立刻表示极为满意，接受了这邀请。这事已经不能改变了。埃尔顿先生要去，他那张宽大漂亮的面孔从来没有表现出像此刻一样的喜悦，他的微笑从来没有这么生动过，他的眼睛再次与她相遇时，也从来没有显出这样的狂喜。
“哎呀，”她自忖道，“没有比这更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出来，可他马上又选择了与人做伴，把哈里特孤零零留在那里生病！的确太奇怪了！不过我相信，许多人，尤其是单身男人，出外吃饭不仅是他们的乐趣，甚至能从中获得激情，陪人吃饭仿佛是他们的职业、义务和尊严，因而一切必须让位。埃尔顿先生肯定就是这样。他无疑是个极其和蔼，非常令人愉快的年轻人，而且肯定深深地爱着哈里特。不过，他却不能谢绝邀请，只要有人请他吃饭，他随时都会出席。爱情真是个怪物！他能理解哈里特的小聪明，却不愿为她留在家里独自吃饭。”
不久埃尔顿先生与他们分手了，她有理由感到，分别时提起哈里特的名字让他的态度显得大为伤感。他向她保证说，要去戈达德太太那里去询问她那位漂亮朋友的情况，说这话的时候，他的声调听起来充满感情。他希望再次有幸见面前能向她提供较好的消息。他叹了口气，微笑着告别而去。爱玛心中的天平倾斜过来，对他的评价变成了嘉许。
约翰？奈特利与她之间保持沉默几分钟后，他开口说道：
“我一生中从来没见到过像埃尔顿先生这样热心，这样令人愉快的先生。他对女士们关怀备至。跟男士们在一起时，他可以富有理性，显出不矫揉造作的本性，但是为了讨女士们欢心，他的所有本领全都能发挥出来。”
“埃尔顿先生的风度并非完美无缺，”爱玛回答道，“当一个愿望需要得到满足时，往往受到人们忽视，而且人们大都忽视。在这种情况下，一个具有中等能力的人尽自己最大努力，就会超过一个具有高超能力而满不在乎的人。人们对埃尔顿先生完美的性格和善意不能不高度评价。”
“是啊，”约翰？奈特利先生立刻说道，口吻中夹带着些许诡谲，“他似乎对你特别友善。”
“对我！”她吃惊地微笑道，“难道你把我想象成埃尔顿先生追求的目标啦？”
“这种想象使我感到难过，爱玛，这一点我承认。假如你以前从来没想到过，现在不妨开始考虑。”
“埃尔顿先生爱上了我！怎么会有这种想法！”