第三部第二章 (2)
弗兰克立刻转向爱玛，说以前曾有过许诺，声称自己已经预订过了，他父亲便露出最满意不过的赞许神色，韦斯顿太太的表情便显示出，希望他本人与埃尔顿太太共舞，大家现在需要做的便是劝他顺从，这事很快便作出了决定。韦斯顿先生和埃尔顿太太作前导，弗兰克？邱吉尔先生和伍德豪斯小姐跟随着他们。爱玛不得不顺从地跟在埃尔顿太太身后，可她从来都认为，这个舞会本来是为她自己举行的。为了这舞会，她几乎产生了结婚的念头。
埃尔顿太太此时在虚荣得到完全满足方面，无疑处于有利地位。尽管她的意图是一开始与弗兰克？邱吉尔共舞，但是舞伴的更换不可能让她受到任何损失。韦斯顿先生的地位应该高于儿子。不过，尽管有过这么一个小小的摩擦，爱玛仍然满心欢喜地微笑着，喜悦地看到组成的集体舞队形相当体面，心里感到自己要享受许多小时非同寻常的欢乐时光。奈特利先生不参加跳舞比什么都让她感到心神不定。他与旁观者们为伴，可他本该在舞场里跳舞才对，而不是将自己归入那帮丈夫和父亲或惠斯特牌爱好者之例，他们装出一副对舞蹈感兴趣样子，然而似乎靴子并不合适。他在那堆人里显得太年轻了。可是，他似乎除了自己选中的地方之外，在其他地方均显示不出自己的优越。
爱玛认为，在那一群身材臃肿、肩膀溜削的老年人中间，他那一副高挑、结实、笔挺的身材必然吸引大家注目。整整一队年轻人中都没有一个能与他相比。他稍稍走近几步，仅仅这几步就足以证明，他多么富有绅士风度。他具有那么自然的优雅，实在应该跳舞才对。要是他愿意费心参加进来多好啊。无论何时，只要她与他四目相遇，她就要迫使他微笑一下，不过他在正常情况下总是显得十分严肃。她真希望他能更加喜欢舞会，也希望他能比较喜欢弗兰克？邱吉尔。他似乎常常在观察她。她千万不该自以为得意，认为他是在观察她跳舞，不过，假如他在批评她的行为，她可一点儿也不害怕。她和他的舞伴之间丝毫没有调情的成分。他们看上去更像欢乐自在的朋友，而不是一对恋人。不容置疑的是，弗兰克？邱吉尔对她的关注远不及先前了。
舞会进行得十分愉快。韦斯顿太太不断的关注和迫不及待的照顾是不可或缺的。大家似乎都感到愉快，舞会开始时大家便一再称赞说，这是一次令人欣喜的舞会，这样的赞誉一般在舞会结束时都难得听到。在众多非常重要，非常值得记载的事件中，这并不是一次产生了较多结果的聚会。然而，有一件事却让爱玛费心思索起来。晚宴前的最后两个舞开始了，哈里特没有舞伴，她是惟一坐在那里没动的年轻女子。跳舞的人数男女相等，大家便奇怪，怎么会多出一位！但是爱玛很快便不再感到奇怪，她发现埃尔顿先生闲着。他只要能避免就不去请哈里特跳舞；她也感到肯定，他不会请她的——她预料他随时会溜进惠斯特牌室去。
然而，他并没有溜走的计划。他走到舞厅一隅，与闲坐的人们为伴，跟其中几位交谈几句，然后走到他们面前，仿佛在表现自己的闲散，而且想让人们知道他决心保持这种状态。他并不避讳有时与史密斯小姐正面相对，也不回避与她身旁的人们交谈几句。这些爱玛都看到了。她仍然没有跳舞，正离开屋子一端走来，于是有了闲暇环顾周围，稍稍转动一下脑袋后，看到了周围发生的一切。当她走到舞队中段位置的时候，整个一队舞伴都在她身后，她不让自己的眼睛朝他们望，但是埃尔顿先生离她那么近，结果他与韦斯顿太太的对话全都传到她耳朵里来。她发现，他妻子就在她旁边，不仅在听，而且还在用眼神鼓励他。好心的韦斯顿太太离座上前，问道：“埃尔顿先生，你不跳舞吗？”他脱口而出的回答是：“韦斯顿太太，如果您愿意赏光，我随时愿意。”
“我！——啊！不行——我可以为你挑个更好的舞伴。可我不会跳。”
“假如吉尔伯特太太愿意跳，”他说，“我将感到极为喜悦，我肯定——虽然我开始感到自己已经是个上了年纪的已婚男人，而且我跳舞的日子也已经一去不复返了，但是任何时候与吉尔伯特太太这样的老朋友共舞，我仍然会感到极大的喜悦。”
“吉尔伯特太太并不想跳舞，不过那儿有位年轻女士没受到邀请，我很希望看到她跳舞——史密斯小姐。”“史密斯小姐！啊！我没注意到。你真是太好心了。假如我不是个已婚的老头子。不过我跳舞的年代已经过去了，韦斯顿太太，你要原谅我。要我作任何其他事情我都会非常高兴从命的——可是我跳舞的日子已经过去了。”
韦斯顿太太没有再多说，爱玛可以想象得见，她返回自己座位的时候，该有多么吃惊和多么懊悔。这难道是埃尔顿先生？是那个和蔼、谦恭、体贴的埃尔顿先生？她朝周围张望了片刻。他已经与离此稍远的奈特利先生聚在一起，准备坐下来交谈，同时与妻子交换一个诡谲的微笑。
她不愿再看一眼。她的心在燃烧，她恐怕自己的脸可能也一样的烫。
又过了片刻，她被一个愉快的景象吸引住了。奈特利先生带着哈里特加入到队列中来！她从来没有过更加惊奇的感觉，很少体验到比此刻更深的喜悦。她满怀愉快和感激之情，既为哈里特，也为她自己，真渴望向他致谢。虽然他们之间距离还太远不能用语言表达，可她一捕捉住他的目光，她的表情就表达出足够多的内容。
她没想错，他跳舞跳得好极了。如果没有发生方才残酷的一幕，哈里特简直应该为完全彻底的享受和高度的荣誉感而陶醉，她愉快的面孔已经表现出这一切。这一切对她并非无足轻重，她比什么时候都跳得更起劲，旋转起来能飞到场地中央，而且脸上一直挂着微笑。
埃尔顿先生退进牌戏室，爱玛相信，他的表情一定很狼狈。她认为他还不像他妻子那么铁石心肠，不过会变得越来越像她。她呢，正倾吐自己的感觉，对自己的舞伴说的话大家都能听得见：
“奈特利可怜这个小孤女史密斯小姐了！我要说，他真是好心。”
招呼大家用晚餐了。人们开始移动。贝茨小姐从此刻开始便丝毫不留间歇地喋喋不休，只有坐定在自己的位置上，拿起勺子，才可能停下来：
“简，简，我亲爱的简，你在哪儿呀？这是你的斗篷。韦斯顿太太请求你穿上斗篷。她说恐怕过道里有穿堂风，不过一切都经过处理，一扇门已经钉死了，里面有许多地毯——我亲爱的简，你真的该穿上！真是太让人满意了！实在是最美好的舞会！是啊，我亲爱的，我跑回家一趟，我原来就这么说过的，为的是照料外婆上床睡觉，然后又回来了，谁也没留意到。我走的时候一个字也没说，就像我原来对你说的那样。外婆很好，她跟伍德豪斯先生度过一个有趣的夜晚，畅谈了很久，还下过十五子棋。茶是楼下准备的，她在那儿用过饼干、烤苹果和葡萄酒。她下棋掷骰子的运气好极了。她询问了你的许多事情，想知道你是不是高兴，你的舞伴是谁。
我就说：‘啊！我可不阻止简，我让她跟乔治？奥特韦先生跳舞，明天她会很高兴把一切都讲给你听的。她的第一位舞伴是埃尔顿先生，我不知道下一个请她跳的是谁，也许是威廉？考克斯先生吧。’我亲爱的先生，你真是太好心了。难道没有你不愿帮忙的人吗？我并非不中用。先生，你真是太好了。我的天哪，一只手扶着简，另一只手扶着我！停停，停一停，我们站得靠后一点儿，埃尔顿太太来了，亲爱的埃尔顿太太，她的样子多么高雅！漂亮的花边！我们都跟在她身后走吧。真是晚会的王后！哎哟，我们到了过道啦。两个台阶，简，当心这两个台阶。啊！不是，只有一级。可有人对我说有两级的。多么奇怪的事情啊！我一直相信有两级的，可只有一级。我从来没见过什么场面能比得上这次的舒适和情调——到处是蜡烛。我刚才对你说到你外婆的事情，简。有件事稍有点让人失望。
烤苹果和饼干，你知道全都好极了，不过有块甜面包和一点儿龙须菜先送上来，好伍德豪斯先生觉得那龙须菜做得不够熟，就把这道菜整个撤出去了。可是外婆最喜欢的就是甜面包和龙须菜，所以她感到稍有些失望，不过我们都保证不把这事讲给任何人听，免得最后又人传到伍德豪斯小姐耳朵里，她会把这事当成件正事呢。哎哟，这可真是太豪华了！我简直吃了一惊！根本想象不出这样的事情！这么高雅，如此丰富！我从来没见到过像这样的场面！啊，我们该坐在哪儿？我们该坐在哪儿？哪儿都成，只要别让简着了凉就行。我坐哪儿都没关系。噢！你建议到这边来？哦，我肯定，邱吉尔先生——真是太好了——不过如果你高兴的话，我就从命。你在这屋子里的指示不会错。亲爱的简，我们要想讲给外婆听，哪能记得住半数的菜名呢？还有汤！我的老天哪！我不该就这么动手，可是气味美得没法说，我禁不住要开始吃了。”
直到饭后，爱玛才找到机会与奈特利先生交谈。不过他们来到舞厅后，她用目光不容抗拒地邀请他到她身边来，接受她的谢意。他批评埃尔顿先生的行为时情绪激烈，认为那是不可原谅的粗鲁举止。埃尔顿太太的表情也受到相应的谴责。
“他们的目标不仅仅是伤害哈里特，”他说，“爱玛，他们为什么会与你为敌？”
他面带微笑，可是目光锐利。没有得到回答，又补充道：“她本来不该讨厌你的。我怀疑，他会为什么事情对你感到恼火。当然，你对这些猜测什么都不说，可是，爱玛，说老实话吧，你原来是想要他娶哈里特，是吧？”
“是的，”爱玛回答道，“他们便不能原谅我。”
他摇了摇头，不过他的微笑中带着宽容。他只是说：
“我不责备你，留给你自己反思好了。”
“你用这种恭维表示对我信赖？难道我的虚荣心什么时候会承认自己的过错？”
“不是你的虚荣心，而是你严肃的心。假如一个为你引了错路，另外一个会对你讲出真情。”
“我承认在埃尔顿先生的事情上完全错了。他的偏狭卑鄙你看出来了，可我没看出。我完全相信他爱上了哈里特。结果惹了一系列的麻烦。”
“你承认了这么多，作为回报，我也说句公道话，你为他作出的选择，比他自己选的好——哈里特？史密斯具有某种一流的品质，而埃尔顿太太却并不具有。她是个心襟坦率，思想单纯，不矫揉造作的姑娘——任何一个有些判断能力，有些品味的人都宁愿选择她而不会看中埃尔顿太太那种女人。我原来没料到，可我发现哈里特还挺能交谈的。”
爱玛打心底里感激他。可是他们被韦斯顿太太的喧哗声打断了，她招呼大家重新开始跳舞。
“来呀，伍德豪斯小姐，奥特韦小姐，费尔法克斯小姐，你们都在做什么呢？来，爱玛，为你的同伴树立个榜样。大家怎么都懒洋洋的！大家怎么都瞌睡了？”
“我准备好了，”爱玛说，“随时听命。”
“你打算与谁跳舞？”奈特利先生问道。
她迟疑片刻，然后回答道：“如果你请的话，我愿与你跳。”
“真的吗？”他说着向她伸出手。 “真的，你已经表现出你会跳舞，你知道我们并不是真正的兄妹关系，所以没什么不合适的。”
“兄妹关系？根本不是。”