钟离意，字子阿，会稽山阴（今浙江绍兴市）人。少时做过郡督邮(郡守佐吏，掌管督察违法之事)。由于引用《春秋》大义，建议先管好府内事，对属县细微过失宽松一些，太守认为他处事明大义、很能干，于是委托他管县里的事。光武帝建武十四年（38年），会稽郡瘟疫流行，死了万余人，钟离意满怀同情，巡视各处，设法供应医药，很多人受到他的救济。不久，钟离意被举为孝廉，再次升迁，提拔到大司徒侯霸府工作。朝廷下诏要送流放的囚徒到河内（今河南沁阳），钟离意受命承担押送任务。时值冬寒，囚徒生病不能行走，路过弘农郡（今河南内乡、宜阳一带），钟离意就行文让郡的属县给囚徒做寒衣，县令不得已按他的要求做了，但向朝廷奏报了这一情况，同时，钟离意也据实全部上报。光武帝把奏折递给侯霸看，并说：“你所派的属吏心地多好呀，确实是个好官。”钟离意在路上解除囚徒的枷锁，让他们根据自己的身体情况分散行走，但必须在指定的日期前到达，结果囚徒没有一个违反规定的。在任瑕丘（今山东兖州）县令时，有个小吏叫檀建的，偷窃县里的东西，钟离意屏退左右单独问讯，檀建叩头服罪，钟离意不忍加以刑罚，只是令他回家长期休息。在任堂邑（今山东聊城市西北）县令时，县里有个叫防广的人为替父报仇而犯了罪，被捕入狱后，其母病故，防广哭泣不进食，钟离意同情他，就放他回家为母亲办丧事。属吏们为这么办是否妥当而争论，钟离意说：“罪人是我放回的，有问题不会连累你们。”防广办完了母亲的后事，又主动回来服刑。钟离意秘密地上报了此事，防广竟因而免除了死罪。
汉明帝即位后，钟离意被提升为尚书。当时的交趾（今广西苍梧）太守张恢因贪污千金，被召回京师伏法，所贪污的金钱物资由大司农没收。朝廷下诏将赃物赐给群臣。钟离意对分给自己的一些珍珠，任其全部放在地上不取，也不向皇上拜谢。明帝奇怪而问其缘故，钟离意答道：“臣听说孔子宁肯忍渴而不饮‘盗泉’之水，曾参不入‘胜母’之邑而回车，原因就是憎恶它们的名字啊!这些珍宝是来路不正的脏秽之物，臣实在不敢领受。”
明帝听后嗟叹说：“尚书真是清廉啊!”
永平三年（60年）夏，天大旱，而朝廷却大兴土木，修建北宫。钟离意上疏说：“从前成汤遭旱灾，用六件事自责道：‘是为政不节约吗?使民困于疾病吗?宫室太华丽吗?宫内宠姬荐人太多了吗?有行贿的吗?进谗言的太多了吗?’臣看到陛下大建北宫，使民苦于劳役而失农时，这就是宫室华丽了。自古以来不是担心宫室太狭窄，而是怕人民不安宁，应该暂停修建，以顺天意。”明帝畏惧天灾，不得不停止修建。
钟离意为官多年，以爱民利民作为教化之本，其治下百姓多富足。
(见《后汉书·钟离意传》)
赞曰：信义昭昭治罪人， 仁慈宽厚系民心。
洁身自好抛赃物， 忠谏无私志虑纯。
※诗作者：潘自珍