杨震，字伯起，东汉时弘农郡华阴县（今陕西华阴）人。少年时就十分好学，博览群书，精通经籍，品学俱佳。当时的儒生们都赞扬他是“关西孔子杨伯起”。
几十年中他多次婉拒了州郡的礼聘，不肯做官。后来大将军邓骘，闻其贤，举为茂才，50岁才出仕。后来经过4次升迁，被任为荆州（今湖北江陵）刺史、东莱（今山东掖县）太守。
当他赴任途经昌邑（故城在山东金乡县西北）时，过去经他举荐的荆州茂才王密正任昌邑县令，为报他的知遇举荐之恩，晚上来看望他，并送金十斤给他。杨震正色说：“作为老朋友，我了解你，可你为什么不理解我呢?这是为什么?”王密说：“我是一个无名儒生，经您提携，方有今日，此恩铭感不忘。今天是我感恩图报的好机会，此时夜深人静，没人知道，我这点心意，请恩师笑纳。”杨震义正辞严地说：“这是什么话?你的行为，天知、神知、我知、你知，怎么说没人知道呢?”一席话把王密说得携金羞惭而退。
杨震后又转任涿郡（今河北涿县）太守，为官公正廉明，不接受私人请托。凡是不该要的东西，丝毫不取。他的儿孙们居则蔬食，出则徒步，生活十分简朴。他自己从家乡到任，来回数千里，自己扛着行李，步行月余，从不骑马坐轿。后来年纪大了，老友或长辈劝他为子孙置点产业，他说：“让后世的人称他们为清白官吏的子孙，把这个好名声留给他们，不是很好吗?”
杨震后又历任太仆、太常、司徒、太尉等三公九卿之属的要职，在朝中正气凛然。他不仅一贯严于律己，而且嫉恶如仇，多次给皇上上书弹劾那些贪污腐化的权贵乃至皇亲国戚，如帝舅、后兄、皇帝乳母，揭露他们引用私人、伪造诏书、盗窃国库等罪行，但昏庸的汉安帝拒不采纳，群奸更加有恃无恐，杨震终被诬陷而遭罢官。在回原籍途中，他愤而对随行的儿子说：“人固有一死，只是以未能为国除奸为憾!我死之后，以杂木为棺，用布单盖体，丧事从简，不搞祭吊。”随即饮毒自尽，时年七十余岁。过了一年多，顺帝即位，迫害杨震的宦官樊丰等事发被诛。杨震学生虞放、陈翼至朝廷申诉杨震冤情，朝臣们都称赞杨震的忠心，顺帝下诏授杨震的两个儿子为郎，赠钱百万，以礼改葬杨震于华阴潼亭，远近的百姓都来祭吊。葬前十几天，有一只身高丈余的大鸟，飞至杨震灵柩前，俯仰悲鸣。杨震被重新安葬后，人们立石鸟像于墓前，以纪念这位廉洁正直的贤臣。
杨震四知辞金、洁身自好的美德，传为千秋佳话。
隋文帝杨坚建立隋朝后，追溯家谱，自认为是杨震的第十四代孙。后世的帝王也以有这样一位贤德的先辈而自豪。
(见《后汉书·杨震传》)
赞曰：暮夜辞金畏四知， 高风亮节美名驰。
平生嫉恶如仇寇， 饮鸩犹悲害正滋。
※诗作者：周庆苾