李膺，字元礼，颍州郡襄城县（今属河南襄城）人。李膺性格孤高，不善交际，只把同郡名士荀淑、陈寔当作师友。初举孝廉，汉桓帝时累官至司隶校尉。在任乌桓校尉时，鲜卑多次侵犯边境，李膺常亲冒矢石，率军作战，打败并赶走了他们，敌人非常畏惧。后来鲜卑人又侵犯云中（今内蒙古托克托县），桓帝又征召他做度辽将军。此前，羌人侵扰到疏勒、龟兹，并多次进犯张掖、酒泉（今甘肃省北部）、云中各郡，百姓屡遭祸害，而当他们听到李膺镇边的消息后，就表示畏惧服帖，将掳走的男女统统送还到边境地区，从此，李膺声威远播。有一次免官后，他回家乡教书，生徒慕名来就学者常达千人。读书人把被他接待叫做“登龙门”。京城的太学生们称之为“天下楷模李元礼”。
在任河南（今河南洛阳）尹时，宛陵（今安徽宣城）的大户羊元群从北海郡（今山东中部濒临莱州湾处）罢官，贪污的罪行极多，无奇不有，郡舍厕所中的奇巧之物，也用车子拉回家。李膺上表奏请审查他的罪行，羊元群贿赂宦官，反噬李膺为诬告，将他发配到左校劳作。后司隶校尉应奉上书皇帝替李膺申诉，朝廷才免了对他的处罚。不久李膺被任命为司隶校尉，这时，宦官张让的弟弟张朔当野王县县长，贪婪残暴，无法无天，竟至杀害孕妇。他听说李膺十分威严，畏罪逃回京师，就躲在张让家中的夹柱内。李膺得知，就率领吏卒拆破夹柱，逮捕了他，投入洛阳监狱，录完口供就杀了他。张让向皇帝喊冤，皇帝召来李膺责问他，为什么不先请示就处死。李膺回答说：“从前晋文公捉拿卫成公回京，《春秋》肯定他是对的。《礼记》上说：‘官宦子弟犯了罪，国君即使要宽赦，官吏也可严守法律不听从。’孔子做鲁国司寇七天就杀了少正卯，而我到职已满十天，我怕处事迟缓造成过失，没想到却获得办案过快的罪。我知道自己的罪过，死期已近，只求皇上宽留我五天，限期灭尽大恶，回来甘愿领受烹煮之刑。”皇帝没再说什么，却回过头来对张让说：“这是你弟弟的罪过，司隶有什么过错?”从此，宦官们都收敛了气焰，休假也不敢再出宫外。皇帝惊奇地询问原因，宦官们叩头流泪说：“怕李校尉。”
当时，朝政一天天紊乱，纲纪败坏，李膺独自保持节操。在遭到党祸时，应该核实罪状，经太尉、司徒、司空这三府会同案验。太尉陈蕃拒绝受理，说：“现在考纠案验的都是人们赞誉的忧心国事、忠诚无私的大臣，这样的人即使下传十世，也应宽恕他们，难道罪名不明就逮捕拷打吗?”不肯在案卷上签名。桓帝更加发怒，就把李膺等下到黄门北寺狱。这个案件牵涉到一些宦官子弟，宦官大多畏惧，请求皇帝按照天时赦免。于是大赦天下，李膺被免官回到故乡。桓帝逝世，陈蕃担任太傅，引荐任用天下名士，以李膺任长乐少府。到陈蕃等失败，李膺等人又被免官。
后来督邮张俭因上书揭露奸邪，被诬为朋党，李膺受到株连，同乡劝李膺快逃，李膺答说：“事君不躲避灾难，有罪不逃脱刑罚，这是我的节操。我已六十岁了，生死由命定，我何须逃跑。”于是他主动到指定的监狱投案，不幸被拷打而死，妻儿都被流放边境。李膺一生戍边安民与恶势力斗争，终以身殉，真可惜啊!
(见《后汉书·李膺传》)
赞曰：元礼原循礼， 孝廉自效廉。
振纲除恶厉， 御敌治军严。
蹈火谋诛宦， 虚怀重下幨。
横遭刀锯祸， 风采万民瞻。
※诗作者：邓先正