像左宗棠这样的底层人，想要改变命运，就只能通过科举考试谋得一官半职，从此飞黄腾达，实现所谓的“十年寒窗无人问，一朝成名天下知”的伟大壮举。这可比如今的“高考状元”、“选秀冠军”之类要彪悍得多。
左宗棠是个俗人，他也想飞黄腾达、高官厚禄、平步青云，所以他也跟其他人一样，刻苦读书，奋发图强，准备过关斩将，拿个“金饭碗”回来。但命运似乎就是喜欢跟他过不去，非要将“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”的箴言在他身上完全实验一遍才肯罢休。所以，左宗棠就迎来了他悲催的“落榜帝”生涯。
清朝的考试制度分为三级：第一级是府县考，考取了称为“秀才”，未考上的称为童生（因为考生大部分都是十几岁的少年）；第二级是乡试，因为在秋天举行，所以又称为“秋闱”，每三年举行一次，由全省秀才去省城赶考，考取了称为“举人”，举人的地位远高于秀才，但仍不是官，可以在地方做个乡绅，出任教谕、训导等，更重要的是可以参加第三级考试；第三级就是三年一度的会试，因在春天举行，又称“春闱”，考取了称为“进士”，这是当时知识分子的最高荣誉。
不过，到这里考试还没结束，进士还要参加殿试，由皇帝亲自考核，第一甲第一名就是传说中的状元了。一般来说，考中进士，就可以顺利做官、进翰林院等了。
地球人都知道这是飞黄腾达、实现胸中抱负的最直接途径，左家上自早已故去的老祖宗，下至左宗棠，也毫不例外。
特别是作为一个出身书香门第的知识分子，左宗棠的祖、父辈都希望通过科举获取功名，摆脱穷困潦倒的生活。可惜，考了几辈子，也都只考到了秀才，最后都含恨而终，只好将希望一代一代寄托下去。
轮到才华横溢、聪明异常的左宗棠了，左家的希望好像被点亮了。左宗棠十四岁参加童子试，十六岁参加长沙府试。这两次考试都是考秀才的“热身赛”，左宗棠一路绿灯，大出风头。不料，就在这时，左宗棠的母亲因病去世，左宗棠不得不放弃考试，回家奔丧。
之后，左宗棠的父亲又去世，左宗棠继续服丧。这段时间，对于一个正急于通过科举一展才华的人来说，无疑是难熬的。
面对这样窘迫的人生，左宗棠很快就调整好了心态，用坦然之心接纳接踵而至的重压，同时把更多精力放在了充实自我上。他从书店买来顾炎武的《郡国利病书》、顾祖禹的《读史方舆纪要》以及齐召南的《水道提纲》等书，开始研究地理等经世致用的实用之学。
等到服丧期满，正赶上三年一度的举人考试。可是，此时左宗棠还不是秀才，不能参加考试。但如果放弃这次机会，就只能再等三年，左宗棠急切希望考中举人，实在没耐心再等下去。所以他干脆借钱捐了一个和秀才相当的监生，这样就可以直接参加乡试了。结果，左宗棠顺利地以第十八名考中举人，在湖南一带开始有了一定的知名度。
第二年，左宗棠与哥哥一同进京会试，结果双双名落孙山。失望的左宗棠在京师写下了着名的《燕台杂感》七律八章。内容如下：
二十男儿那刺促，穷冬走马上燕台。
贾生空有乾坤泪，郑綮元非令仆才。
洛下衣冠人易老，西山猿鹤我重来。
清时台辅无遗策，可是关心独草莱？
左宗棠在诗中抒发了落第的郁闷，哀叹自己身在草莱，没法叱咤官场，报效朝廷。如果你认为左宗棠就这样被压垮了，那你就大错特错了。左宗棠是不会轻易被压垮的，一次失败并不能说明什么，左宗棠回家以后，收拾心情，化郁闷为悲愤，化悲愤为力量，开始着手为下次会试做准备。
三年后，左宗棠再次赴京会试，却在几乎取中的时候意外落第。当时，阅卷的考官翰林温葆深非常欣赏左宗棠的卷子，所以大力推荐左宗棠，主考官也很满意。可是，很快意外就出现了：当时各省进士名额都有限定，结果清查时发现湖北少了一名，湖南多了一名，于是就删掉了左宗棠，补上了一名湖北人。任凭温葆深费尽口舌为他争取，都没有成功。
为了不浪费左宗棠的才华，最后考官将左宗棠取为“誊录”，就是说因为名额已经满了，只好委屈他到史官做个小抄写员，说不准混上十年八载，也能补个知县之类的。高傲如左宗棠，当然不肯委屈自己，所以他断然拒绝了这一任命。
这次回乡的路上，左宗棠经过襄樊时，正好遇上汉水盛涨，口堤溃裂，洪水泛滥成灾，左宗棠看到之后，对落第的失落之感顿时被怜悯之心所取代。回家以后，他马上和妻子周夫人一同绘制地图，开始研究地理和军事学。
此时的左宗棠，已经对科举十分失望，对八股文也产生了前所未有的怀疑，反而渐渐爱上了地理、军事等实用之学。三年后，左宗棠第三次落第，对于这接二连三的科举失利，他也曾茫然失措、意志消沉，但并没有被这些挫折压垮，而是勇敢地直面惨不忍睹的现实。他下定决心，以后不再参加科举考试，而是把注意力和精力转向了农业、军事、地理等实用之学的研究。
从此，左宗棠开始专心寻找科举之外的另一条成功之路——终南捷径，再也不提会试之事。他相信，科名只是进身之阶和谋生之术，读书并不应该仅仅为了功名，而三次科举落第绝不应该是失败的定论。
没错，人生之路，何其漫长，不可能总是风平浪静。在这条漫长的旅途中，任何人都会遭遇或多或少、或大或小的挫折和失败。而真正的勇士，总是能够顶住失败的压力，敢于直面惨不忍睹的现实，在重重荆棘的压迫下杀出一条康庄大道！
没有河床的冲刷，就难有闪耀的钻石；没有挫折的考验，就难有压不垮的左宗棠。这样看来，三次落第让左宗棠蛰伏几十载，其实是帮他韬光养晦，以便在适当时刻爆发出最绚烂的光芒。
4.学会忍辱负重，才能撑起一片天空
忍辱负重、能屈能伸，向来就是成大事者的代名词。
先有越王勾践卧薪尝胆，后有韩信忍受胯下之辱，他们因为铭记一个“忍”字，才有了日后的成就。就左宗棠的狂傲来说，他似乎跟“能屈能伸”这一不败兵法没有半毛钱的关系。
事实真的是这样吗？当然不是！左宗棠不但是“能屈能伸”的伟丈夫，更是洗刷了古往今来无数男人的耻辱的大英雄！
从古至今，中国都存在着一种特殊的婚姻关系，那就是“上门女婿”。在封建社会，上门女婿的地位十分低下，也十分尴尬，他们不算正统主人，又明显高于奴仆，于是就在这两种身份之间苟延残喘，生活得水深火热。
当时，对上门女婿非打即骂的情况屡见不鲜，要是不小心殴打致死，也不是什么大不了的事情，只要按照奴仆的赔偿金赔偿即可。既然如此，为什么还有人要去做上门女婿呢？一个字，穷！穷得连自己都养不起了，只能选择“倒插门”。
左宗棠就很“幸运”地落魄到了做“上门女婿”的地步！与一般上门女婿有所不同的是，左宗棠不但没有沦落到非主非奴的地步，反而因为这种社会歧视所带来的压力，迸发了前所未有的“抗压能力”，以上门女婿的身份生活得风生水起、有滋有味，成了“千古第一上门女婿”！
在左宗棠的父亲左观澜驾鹤西去之前，他为左宗棠定下了一门亲事，对方是湘潭周家。湘潭周家也是书香门第，因为跟左观澜交好，又看到左宗棠聪颖好学，浑身散发着“才子”气息，就爽快地答应了婚事。此时，左宗棠正在家中为母亲守孝，不能考取功名和远行。接着，父亲又亡故，左宗棠继续守孝。
道光十二年（1832），左宗棠守孝结束。此时，左宗棠已经21岁了，为了尽快考中举人，他花钱买了一个监生的功名，这样，不必中秀才就可以直接参加乡试了。他买监生的钱主要来自校经堂的生活费、做低级官员的二哥的资助和一些借款。考完试以后，二哥便带着左宗棠来到湘潭周家，准备完婚。
然而，此时的左家实在太穷了。本来他们就不富裕，因为带头捐建左氏祠堂，家里的积蓄已所剩无几。之后，祖父、大哥、母亲、父亲相继病故，本着封建社会所传承的“死人是不能怠慢的”的优良传统，左家为死者举办了隆重的葬礼，积蓄荡然无存。等到左宗棠的母亲去世时，左家已经背负了数百两的债务，左观澜的死自然又给家里增加了巨额欠债。
而另一方面，大哥死后留下一对孤儿寡母，生活毫无着落，左宗棠和二哥商量以后，将家中的唯一收入来源——谷田全部送给嫂子，两人则承担全部债务。而左宗棠年纪尚幼，还没有收入，整个家庭都靠二哥在外打拼，再加上买监生的花费，两人的生活已经到了山穷水尽的地步。完婚，似乎也成了一个沉重的负担。
湘潭周家对此自然十分清楚，所以，他们很快就发来消息，要求完婚，并提出让左宗棠做“上门女婿”。事实上，周家有此要求，也算合情合理。因为，周家的家主周衡在已经驾鹤西去，其膝下又没有儿子，整个周家全靠其妻王太夫人支撑，虽说他留下的两个女儿都是才女，但在男尊女卑的封建社会，三个女人是很难生活的。也就是说，此时的周家亟须一个男人来支撑局面，而已经成为周家准女婿的左宗棠自然就成了最佳人选。
这对于左宗棠来说，其实有百利而无一害。
他入赘周家，既能解决自身的生活问题，又能为周家抵挡世俗的风吹雨打，而有鉴于此，他在周家的生活必然跟普通上门女婿有所不同，不会受到过分的歧视。但传统观念的性别角色定位，还是给了左宗棠很大的心理冲击。毕竟，在那个时代，一个寄人篱下的上门女婿，不管情形如何，总是不光彩的事情！左宗棠的心里十分纠结。
但最终，左宗棠还是怀着忐忑之心来到了周家，在他不知道未来妻子长什么样、性情如何，以及对方能否受得了自己自恃才学而狂傲不羁的性格的情况下，与二哥一同来到周家完婚！因为他相信，与其为了所谓的面子愚蠢地死去，倒不如暂时躬身、适当低头，以换取更长久的昂扬和坚挺。低一下头，弯一下腰，并不代表着就一辈子屈身人下，这只是一种暂时的让步，是一种为了长远发展的坚韧。
不能不说，这是左宗棠极为明智的选择，也是左宗棠一生中忍辱负重、能屈能伸的最好体现。
树直易折，人直易败。左宗棠自幼聪颖，才学甚高，经常“好大言”，或与人争论。他为人耿直，听到不喜欢的话、见到不喜欢的行为就喜欢批评指摘。他非常狂妄，动辄就对旁人展开声势浩大的讨伐。可以说，他的狂妄是深埋在骨子里的。但狂傲如左宗棠，也十分明白“曲折有度，才是生活的强者”这个道理。
几十年后，他纵横官场、战场，狂妄至极，绝不向反对派妥协，那是因为他有不必屈身的理由和资本。而此时，面对生活这个无法逆转的悲剧舞台，左宗棠明白自己是斗不过这场“高气压”的，他只有两个选择：要么就势低头，给压弯的人生寻找新的生机；要么鱼死网破，最可能的结果就是彻底垮下，永无再起之日。
左宗棠之所以是个压不垮的巨人，是因为他分得清孰轻孰重，所以他毅然决然地选择了前者。
幸运的是，左宗棠赌赢了！左宗棠的妻子周诒端饱读诗书，善诗能文，贤惠端庄，不仅丝毫没有轻视左宗棠，反而尽心尽力做好左宗棠的贤内助。左宗棠在书房内读书写字，周诒端就在一旁点上香炉，煮上香茗，默默地陪他看书。左宗棠经常跟她一起讨论历史，有时候遇到不清楚的地方，需要查书，周诒端顺手就能找出答案所在的书卷。
左宗棠觉得长期依靠周家，白吃白住，虽然周家不觉得怎样，但他面子上总挂不住。所以，隔了一年，他就向周家租了几间房子，独立门户。周诒端跟着他过起了穷困潦倒的日子，始终毫无怨言。
道光二十年（1840），左宗棠到安化陶家任教。此时的他已经29岁了，也已经经历三次落第！和他同辈的人，大部分都考中进士、点了翰林，早已经平步青云，飞黄腾达。反观他自身，只是一个乡村教师，还赘居岳父家，穷困潦倒，令人羞惭。于是，在生日前夕，他写了《二十九岁自题小像》八首诗，诗中抱怨、牢骚颇多。其中第一和第六首如下：
其一
犹作儿童句读师，生平至此乍堪思。
学之为利我何有，壮不如人他可知。
蚕已过眠应做茧，鹊虽绕树未依枝。
回首廿九年间事，零落而今又一时！
其六
九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客残。
娇女七龄初学字，稚桑千本乍堪蚕。
不嫌薄笨妻能逸，随分齑盐婢尚谙。
睹史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵？
周诒端看到诗以后，和诗一首，安慰他暂时退藏乡间：
清时贤俊无遗逸，今日溪山好退藏。
树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。
正是因为入赘周家，左宗棠在走投无路之时得以峰回路转，虽然婚后的生活仍旧不尽如人意，但有周家的支持，有贤妻周诒端的安慰，左宗棠得以静心养性，在三次落第以后，敢于顶着压力退藏乡间，一边专注农桑，一边韬光养晦。
所以说，“大丈夫能忍天下之不能忍，故能为天下之不能为之事”这话一点不假。像左宗棠一样狂妄刚强，的确是成为“抗压神话”的不二法门，但在狂妄刚强之前，一定要先学会忍让。
5.把最优秀的一面秀出来，庸才也能变奇才
俗话说“酒香不怕巷子深”，如果酒酿得好，就算在很深的巷子里，也会有人闻香知味，前来品尝。可是，东西再好，不去做营销推广、广告宣传，就真的会为人所熟知，让人们慕名而来吗？
对于这一点，左宗棠用亲身经验给予了彻彻底底的抨击。他相信，把才能秀出来，锋芒毕露，庸才也能变成奇才，反之，奇才也会沦为庸才！
道光二十年（1840），左宗棠正应陶澍家眷和贺熙龄之邀，在安化陶家教授陶澍孤子陶桄读书。此时的左宗棠，虽然已经小有名气，但仍然半红不紫、不温不火，除了传说中的“不出世的奇才”这一称号，没有人知道一没学历、二没背景的他到底几斤几两，肚子里有多少奇谋妙计。而就在这时，发生了一件大事——中英鸦片战争爆发了。
西方列强的炮声轰开了中国的大门，闭关锁国几百年的神州大地顿时震惊了，大江南北，上自皇室贵族，下至黎民百姓，皆是一片哗然。曾几何时的泱泱大国之国民，面对这突如其来的挑衅，纷纷擦亮眼睛，昏昏然不知所以然，惶惶不知所措。
只有少数明智之士，早已经预料到这场战争的爆发，只是没想到这一天到来得如此之快，左宗棠就是其中最年轻、最默默无闻的一个。
这场战争的原因，我们都很清楚，就是英国商人向中国贩运鸦片，在中国大肆牟取暴利，清政府一再下令禁止无果以后，委派林则徐为钦差大臣，去广州办理禁烟，彻底惹怒了英国人，于是双方一言不合，干脆用武力说话。当英国人封锁广州，一路北上，把军舰开到天津以后，软弱无能的清政府顿时被吓傻了，连忙派遣昏庸卖国的大臣琦善去跟英国人交涉，并火速撤职查办了林则徐等人。
消息传到安化，左宗棠忧愤难当。他马上通过贺熙龄了解了当时局势，认真地研究起对付英军的战守机宜，写下了六篇军事策略，从料敌、定策、海屯、器械、探查情报、善后六个方面，详细地讨论了对付英军的策略。