他看了一眼站在不远处的丁媛，继续说着："燕儿，有件事我想跟你念叨念叨。媛媛是个好姑娘，心地善良，这些日子家里许多事，多亏她跑前跑后。妈很喜欢她，有意把她留在咱家。可我一直把她当妹妹看，在我心中，只有你一个人，谁也不能取代你的位置。燕儿，我怕真的有一天我要面对这些，我又不愿伤她的心，我到底该怎么办……"
刘兰芝和大多数经历过大地震的唐城人一样，没啥忌讳。亲人没了，日子还是要过，她早把丁媛看成了儿媳妇。这天，她把儿子一件旧毛衣拆了，和丁媛绕着毛线，忍不住把憋了好久的话一股脑倒出来：
"闺女，我家树生也老大不小了。地震那会儿吧，他心里一直搁着燕儿，没有再找媳妇。可总这么抻下去不叫事，我也想早点抱上大孙子，百年后也给他爸有个交代。闺女，大妈是实在人，不会拐弯抹角，我知道你心里有树生，树生也喜欢你，今儿个呢我想听个准话，你愿不愿跟他搞对象？愿意呢你就点个头，不愿意就摇摇头。你照顾大妈这么长时间，比亲闺女都亲，不愿意大妈都不会怪你，千万别勉强啊！"没想到大妈这么直截了当，丁媛一下子弄个大红脸。她低着头，手里的线团越缠越乱，最后搁在了手边，点了点头。刘兰芝心花怒放，扔下毛线拐子，一把攥着媛媛的手：
"好闺女，大妈就知道你会同意的，大妈没看错人。树生心眼好，我这个当妈的最清楚，嫁给他你不会受委屈。树生呢，能娶你这么个贤惠媳妇，真不知是哪辈子修来的福分，我先替他谢谢你了！"
晚上王树生回家，见妈笑成一朵花，麻利地做着饭，嘴里还哼着评戏"花为媒"。这可是少有的事啊，他纳闷地看着妈。等儿子吃完饭，刘兰芝把外孙轰去里屋写作业，才非常郑重地把白天的事学说了一遍。
王树生皱起眉头："妈，你这不瞎起哄嘛。媛媛是谁？是燕儿的同事，我从心里把她当妹妹看，人家进这个家门也是想做好事帮帮咱们。你这么愣头巴脑撺掇介绍对象，你让我怎么做人？同意不同意的，你让人家面子往哪儿搁？"
儿子急赤白脸这么一埋怨，刘兰芝有些惶惑："咋，当妈的豁出老脸去，为儿子张罗对象，我还做错了不成？"
"总之是欠妥。我自己的事心里有数，你着啥急呀。这么大事你该先跟我说一声，也没问我同意不同意。"
"树生呀，不是妈说你，自个几斤几两，心里该有个数，人家媛媛又不是非你不可。咱结过婚的人，兴人家挑咱们，断没咱们挑人家的理。"刘兰芝懒得跟儿子说了，赌气道："以后你的事我不管了，愿意打一辈子光棍儿你是活该！"
见妈真生了气，王树生忙赔笑脸，说我同意还不行嘛。刘兰芝这才高兴起来："媛媛多好的孩子啊，你还挑人家，哼！"
王树生心乱如麻，他何尝不被年轻、漂亮、开朗的丁媛所吸引呢。他是过来人，能接收到爱的信息，媛媛一个眼神，一个微笑，他都能洞悉其中的含义。丁媛上门，他就感到莫名的快乐，能暂时忘记生活的沉重。有时丁媛有事没来，他就有一种失落感，无缘无故冲母亲或者外甥嚷几句。可他又清楚地明白，自己与丁媛永远是两条平行线，不可能交叉重合。因此，他压抑着自己的感情，并且自认为做得滴水不漏，可没想到妈先摊了牌，让他尴尬不已。
这之后，王树生想跟丁媛解释几句，可她总是把话岔开，好像根本没有过这回事。王树生安慰自己，也许媛媛是让妈放宽心，才答应这一切的，是自己想太多了。
他的忽冷忽热，若即若离，在丁媛看来很正常。她相信，如果相处的时间再长一些，王树生会逐渐接受她的。但随后发生的一件事，却让她没时间再等了。
十月下旬，广播里传出恢复高考的消息。不用单位保送，凭真本事就能上大学，这让不少年轻人跃跃欲试。丁媛一字不落地听完新闻，眼里噙满泪水。父亲在世时，对她干护理一直心存遗憾，希望女承父业拿起手术刀。而当时改变命运的，只有进大学深造再改行一条路，现在这条路向她展开了。面对父亲遗像，她暗下决心："爸，女儿一定会实现你的愿望的！"
从报名到考试仅一个月时间。和众多考生一样，丁媛没有考试大纲，没有复习资料，不知道如何备考，每天也只有下班后才能有点时间复习功课。刘兰芝出主意，让儿子去跟小诚做伴，大刚跟自己睡，腾出屋子来让媛媛准备高考。"你宿舍环境忒吵，大妈这儿清静些，好温习功课。"她对丁媛说。
王树生跑遍大半个唐城，跟老同学借来一大摞书，里面既有"文革"前的老课本，也有《机电数学》、《工农兵文化课本》。丁媛扑哧一声笑了。看着满头是汗、气喘吁吁的王树生，她突然扑到他怀里。谢谢你！媛媛抬起头来，光洁的额头就在眼前，王树生冲动地亲了一下，但随即为自己的举动羞愧不已，几乎小跑着逃离了现场。
丁媛静静地站在那里，摸着发烫的脸，心里涌动着幸福。天气最冷的十二月，丁媛和全国五百多万考生一道走进了考场。唐城考场设在一中简易教室里，王树生用自行车驮着丁媛，送她到考场门口。丁媛脚冻麻了，下车时一打晃，王树生忙扶住她。他看出媛媛有点紧张，便握了一下她的手："没问题，我相信你的实力。"这话给丁媛很大信心，她一甩辫子走了进去。
高考期间，刘兰芝给丁媛做油梭子葱花饼、鸡蛋炒咸菜。大刚十分眼馋："姥，啥时我参加高考，也要天天吃油梭子葱花饼。"刘兰芝说："中，好好学习吧，考好了姥姥就给你做。"
丁媛回来，有些懊恼作文没写好。王树生问她题目，她说："一省一个试卷，咱们省是《我将怎样度过今后不平凡的二十三年》，这也太难了，我根本没想过这些。"王树生帮她分析着："这是个政治性很强的标题。无非是到本世纪末实现四个现代化，年轻人如何为实现四化做贡献之类。你不关心政治，当然不知道怎么写。"她似乎有些明白。过了一会儿，突然问："哎，咱不说作文，说点实在的。如果老天爷真留给我二十几年时间，你说我该怎么度过才有意义？"
"别胡说八道，过二十几年你还不到五十岁，离死还远着呢。真要回答这个问题，也应该我先回答，我比你大嘛。"王树生岔开话题。经历过大地震，目睹了太多的生离死别，他不愿讨论这些不吉利话题。
但他没想到，上天留给丁媛的时间，真的只有二十几年，丁媛没有写好的作文标题，竟然成了谶语。
这年春节，两家人是在忐忑不安的等待中度过的。丁媛参加了体检，又经过烦琐的政审，终于在春节后拿到了大学的录取通知书。刘兰芝乐得合不拢嘴，逢人就说，我们老王家又出一个大学生。街坊们不解，她解释道："媛媛是树生对象，她考上大学，可不就是小洁之外，老王家又出个大学生嘛。"
不过，她还是悄悄催儿子："你跟媛媛的事，抓紧定下来。按说媛媛不该是个女陈世美，不会有出息就甩了你，可妈总有些不放心，还是早点拿结婚证稳妥。"
对于丁媛来说，走之前，她同样需要吃一颗定心丸，跟王树生确定关系。"闺女，你放心，树生找你这么好的对象求之不得，他百分百愿意！"刘兰芝替儿子打着包票。
多少年后，王树生参加丁媛葬礼时还清楚地记得，那天他一开门，穿件碎花棉袄的丁媛出现在面前的情形。她围着当时很少见的白色丝巾，额头光洁，眼睛发亮，嘴唇红润，辫子盘在脑后。裹在阳光里的丁媛，丰满，成熟，有种令人惊讶的美丽，让王树生几乎不敢正视。自从上次亲了媛媛后，他一直责骂着自己，总想找机会跟她道歉。但看到媛媛瞅他那温柔的眼神，他知道说啥都没用。面对丁媛，他拒绝的勇气在一点点消失。
丁媛一拽他的衣领："领子又快打铁了，也不知道换换，我给你钩的假领呢？"王树生心里一颤，媛媛亲昵中带着几分命令口吻，俨然是这个家庭的主人。他脸发烫，支吾说太忙，没来得及换。他搬凳子让丁媛坐下，说有话要说。丁媛乖乖坐那儿，睫毛低垂，胸口一起一伏的。
王树生不敢看她，吭吭哧哧："媛媛，我知道你对我好。你对我，对我们这个家庭的付出，我王树生就是下辈子做牛做马也报答不了！"
丁媛摇摇头，她想听的不是这些客套表白。她等了很久，就为了这一时刻，听王树生亲口说出让她耳热脸红的话来。可他随后的话，却让她呆住了。"可我结过婚，岁数又比你大好几岁，咱俩搞对象，对你很不公平。你马上就要上大学了，出来是大夫，可我只是一个工人，配不上你。媛媛，希望你能理解我，咱们永远做好朋友，好兄妹……"
"别说了……"丁媛好久才无力地说了句。王树生屋里糊满报纸的墙壁，大大小小的铅字在她眼里逐渐变得模糊。
王树生一脸歉疚，恨不得抽自己嘴巴："我不是人，我对不住你。媛媛，你打我骂我都行，你别不说话呀……我不敢祈求你原谅我，我连我自己都不能原谅自己……"
丁媛摇摇头，把腕子的银镯子褪下来，双眸噙满泪花："这是大妈让我保存的镯子，你替我转交给大妈吧。谢谢大妈这么多天把我当……当闺女一样，谢谢你们对我的关心、照顾！"
王树生没接。丁媛把镯子搁到桌子上，半天才苦笑了一下："我预感到会有今天，可我总是抱着一点希望，我……我……"泪水顺着面颊无声地流淌，她说不下去了，捂着脸站起来。
刘兰芝为两个年轻人腾出屋子，拉着外孙到隔壁亲家那里等好消息。林兆瑞和林智诚都上班了，屋里只有他们一老一小。大刚坐不住，悄悄跑过去探听消息，一会儿回来说："姥，我丁阿姨今天特别漂亮。"
"傻孩子，所有女人今天都漂亮，更不要说你媛媛阿姨本来就是个美人胚子。"
大刚又跑出去，一会儿跑回来报告："姥，我丁阿姨哭了！"刘兰芝心说不好，忙拽着外孙赶过来。门开了，丁媛一个人出来，脸上带着泪痕冲他们笑笑。刘兰芝要留媛媛吃饭，丁媛说不用了，突然哭着跑了。
屋里，树生坐凳子上狠命地抽着烟。刘兰芝上前把烟拿下，扔地上踩灭，问儿子咋回事。母亲的追问让王树生有些烦，他一摆手："以后你们别掺和这事儿了好不好！"刘兰芝和外孙面面相觑，不明白到底发生了什么事情。第二天，林智诚架着双柺去医院找丁媛，试图为姐夫挽回这一切。震前的小楼现在变成了连片的木板房，只有那几株大柳树还在，光溜溜的柳条在寒风中摆动。在挂有内科病房牌子的简易房里，丁媛把他让到护休室，嗔怪道：
"你看你，有什么事叫我过去，你大老远来，伤口又该磨烂了。"林智诚开口直奔主题："是不是我姐夫欺负你了？"丁媛摇摇头，一声不吭，泪水在眼眶里打着转。
"你放心，我会让他回心转意的。我只想听听你的意见，你要是原谅他，愿意跟他交往，你吭一声，其他的事我来办！"
看着大冬天赶过来腿脚不便的小诚，丁媛的泪水终于夺眶而出。林智诚想劝她，还没开口自己也掉了泪，他联想起自己与冯红没有结果不知何去何从的爱情。
半天，丁媛抬起泪眼："小诚，谢谢你。这事就画个句号吧，再下去，对谁都痛苦。"
林智诚憋着一肚子火，径直走进王家，一见姐夫二话不说，轮起木柺打了过去。王树生一躲，肩膀重重地挨了一下，疼得他迸出了泪："你有病吧，小诚。没招你惹你，干吗打我？"
林智诚用柺指着他："你才有病，你是真正的神经病，精神病！最初，我觉得我姐瞎了眼，会看上你，没想到现在还有比我姐更傻的人。人家媛媛对你那么好，那么痴情，你却欺骗人家感情，说拒绝就拒绝，冷酷无情。王树生，你是天下头一号的大混蛋！"
王树生低头不语，半天才说："我知道我做的不对，可别人不理解，小诚你应该理解我的苦衷。"
"我不理解，就是不理解！往后你也甭来我家，你跟我家没任何关系，咱俩谁也不认识谁！"林智诚咚咚咚架着柺走了，留给姐夫一个愤懑的背影。王卫东毕竟当领导的，有自己解决问题的方式。她找到丁媛，两人谈了一个多钟头。思前想后，她终于理解了哥哥，当着两家人的面，卫东说出自己的看法：
"这事我哥处理得也对，长痛不如短痛。现在媛媛考上医学院，她要到外地上四年大学，有我哥在唐城抻着，只会影响她学业。另外，大学生活丰富多彩，优秀男同志有的是，谁知道这四年会不会有啥变化？真要是中间出点变故，两个人都痛苦。就算她一心一意想着我哥，可人家毕业以后是大夫，我哥只是个工人，现在不讲究破除资产阶级特权了，可干部工人还是差距挺大的。所以说，现在掰了未尝不是件好事……"
到这份上，林兆瑞、刘兰芝也只能嘬牙花子了。林智诚眼睛看着屋顶，一声不吭，心里嘀嘀咕咕：那你跟柱子之间差距就不大了？谁劝跟谁急，又算怎么一回事？只有王树生带着几分佩服瞅着她，心想当干部就是锻炼人啊。他感激妹妹的理解。
早春二月，丁媛背着简单的行李，揣着林兆瑞送给她的派克钢笔，踏上去上海的火车，成为恢复高考后的第一批大学生。春天开学，这在后来上大学的小青年眼里简直无法理解，可当时许多事情就是这么不可思议。丁媛执意不让大家送。站在唐城火车站的天桥上，她回头看了一眼这个百废待兴的城市。这里曾经有过她的家庭，她的青春，她的初恋，而今一切都将远去……她擦了把眼泪，随着人流走向月台。
丁媛走后，两家人的情绪都有些低落。大刚拿起作业本就长吁短叹，摔摔打打；刘兰芝懒得侍弄花草，旱莲圆叶都卷黄边了；林智诚回家倒头便睡，对冯红也带搭不理；林兆瑞整天操弄着二胡，拉着悲悲切切的曲子；王树生知道理亏，也不辩解，没完没了、机械人似地拎水。
王卫东一回家就发现了问题：这个家，太需要一个女人来打理了！