刘邦入咸阳
汉高帝元年（公元前206年）十月，刘邦率先领兵到咸阳，驻军霸上。秦王子婴乘坐白车，驾着白马，颈上系着绳子，携带传国玉玺和符节等宝器，在轵道亭旁边向刘邦投降。
刘邦入咸阳约法三章
众将领中有人主张杀掉子婴，刘邦说：“当初怀王派我前来，就是看重我待人宽厚。何况人家已经投降了，再杀他是不吉利的。”最后，把子婴交由官吏酌情发落。
刘邦领兵向西进入咸阳，各位将领发疯似的找财宝、找府库，将金帛财物抢出来分掉。只有萧何先进去搜集各种地图和档案，将它们收藏起来。刘邦后来因此得以详细地了解天下的地理环境、户口多寡以及军画力量分布。
刘邦看到秦的宫室、帷帐、猎狗、骏马、重宝和宫女不计其数，忍不住想住在宫里面。樊哙劝谏他说：“您是想拥有天下呢，还是只想做一个富翁？这里骄奢安逸的生活，就是秦朝灭亡的原因，您要它们做什么？希望您赶紧返回霸上，不要留在宫中！”刘邦不听。
张良说：“秦暴虐无道，您才有机会讨伐到这里。为天下人铲除残害百姓的秦贼，应当穿素净的衣服赢得百姓拥戴。如今您才刚入咸阳，就安于享乐，这就是人们所说的‘助桀为虐’啊！况且忠言逆耳利于行、良药苦口利于病，恳请您能接受樊哙的提议。”刘邦不再坚持，率领大军返回霸上。
十一月，各县父老、地方豪强被刘邦召集到一处，刘邦对他们说：“父老们被秦朝苛刻的法律所苦已经很久了。各路诸侯之间有约定，封先入关的人为关中王。按照约定，我就应当在关中称王。所以我愿与各位父老乡亲约法三章：杀人者处死，伤人者和偷盗者抵罪。
“除此之外，废除所有秦朝法律，各官吏和百姓都按照原来的位置不动。我之所以到这里来，是为了替父老们除害，而不是要来侵犯你们，请你们不必害怕！而且我的军队驻扎在霸上，只等各路义军首领到齐后，一起制定法令，好让大家安居乐业。”于是派人和秦朝的官吏一起走遍各县、乡、邑，广泛宣传自己的意图。
秦地的百姓非常高兴，争相慰劳刘邦的军队，献上酒肉犒劳将士们。刘邦辞让不肯接受，说：“仓库中的粮食还很多，没有缺乏，不想让百姓破费。”百姓们更加高兴，都希望刘邦能在秦地称王。
鸿门宴
汉高帝元年（公元前206年），刘邦进入咸阳后，有人劝他说：“关中地区最为富庶发达，且地势险要。听说项羽已经封章邯为雍王。现在如果他来了，您恐怕就不能再拥有此地。眼下应立即派兵把守函谷关，不让诸侯的军队进入。然后再慢慢从关中地区征招士兵，增强自己的实力，以抵御各路诸侯的军队。”刘邦觉得他说得有道理，就听从了。
不久，项羽到达函谷关，只见关门紧闭。刘邦占据关中的消息已经让项羽很恼怒，这下更是忍无可忍，于是派英布等人攻破了函谷关。
十二月，项羽进军到戏。为了邀功请赏，刘邦的左司马曹无伤派人向项羽告密：“沛公想在关中称王，让秦王子婴担任丞相，奇珍异宝全都收归己有。”项羽大怒，让将士饱餐一顿，打算第二天进攻刘邦的军队。当时，项羽军队驻扎在新丰鸿门，有40万，号称百万；刘邦军队驻扎霸上，号称20万，但实际只有10万。
亚父范增劝项羽说：“刘邦在崤山以东的时候，既贪财又好色。听说到了关中地区后，一不搜刮财物，二不宠幸女色，这说明他的野心不小啊。我让术士望过他的气，都是龙虎形状，并有五色祥云缭绕不散，这是天子的气啊！您要乘机攻打他，要快。”
楚的左尹项伯，是项羽的叔父，他和刘邦手下的张良交情很好，听闻要杀刘邦的消息后，就骑着马连夜赶到刘邦的军营中，偷偷会见张良，告诉他项羽要来进攻，想让张良和他一起走，说：“别跟刘邦一块死！”
张良说：“我为韩王送沛公，现在有人要对沛公不利，我独自逃生是不义之举，不能不告诉他。”张良就进去禀报刘邦，刘邦知道后心中大骇。
张良说：“您有能够抵抗住项羽大军的兵力吗？”
刘邦沉默了一会儿，才说：“项羽军远胜于我的军队。该怎么办呢？”
张良说：“我让项伯回去禀告，说您不敢背叛项羽。”
刘邦说：“项伯与你关系不浅吗？你怎么和项伯有交情啊？”
张良说：“秦朝还没亡时，我们曾一同外出，他杀了人，是我救了他；现在情况紧急，所以他幸而来告诉我。”
刘邦说：“年龄上你大还是他大？”
张良道：“他比我大。”
刘邦说：“你帮我叫他进来，我会待他如兄长。”张良出去，坚持邀请项伯进去，项伯于是进去见刘邦。刘邦手捧酒杯为项伯祝寿，还订下了儿女亲事，说：“我入关以后，连一点小东西都没有碰过，登记官民百姓，封闭府库，专等项羽将军到来。我在函谷关布兵把守，是为了防备盗贼出入和异常的情况。我盼项羽将军接手还唯恐不及，怎么敢反叛呢？希望您将我的心意转达给项羽将军。”
项伯答应了，对刘邦说：“沛公不如明日一早过去，亲自向项王道歉。”
刘邦说：“一定。”
于是项伯又连夜回去，回到军营后面见项羽，把刘邦的话转述给他，趁机说：“刘邦如果不事先攻下关中，您又怎么敢进来呢？无故攻伐有功之人，是不义呀。不如就此好好对待他。”项羽同意了。
第二天，刘邦带领100多名随从骑马到鸿门见项羽，道歉说：“为了讨伐暴秦，我与将军各自领兵征战，您在黄河以北，我在黄河以南，自己也没想到能先攻入关中，和您在这儿会合。现在有小人进谗言，是想离间我们的关系。”
项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，否则，我是不会对你有猜疑的。”项羽就留刘邦一起喝酒。
席间，范增对项羽不断递眼神，并三次举起他佩带的玉玦暗示项羽快下决心，项羽沉默不语，没有回应。范增起身出去，召来项庄，对他说：“项王心慈手软，你现在捧着酒过去给刘邦祝寿，祝完寿以后，请求表演舞剑，乘机在坐席上袭击刘邦，把他杀了。不然的话，早晚有一天，我们都得成为他的阶下囚！”
项庄就进去为刘邦祝寿，然后说：“军营中没有什么娱乐，不如让我来舞剑助兴吧。”
项羽说：“好。”项庄于是拔剑起舞。
项伯也起身舞剑，总是为刘邦挡住项庄的剑，使项庄无法行刺。
张良看出情形不妙，于是到营帐门前见樊哙。樊哙说：“里面现在什么状况？”
张良说：“项庄正在舞剑，意图却是寻隙袭杀沛公。”
樊哙说：“那现在沛公不是很危险嘛，让我进去与项庄拼命！”
樊哙就握着剑、举着盾往里闯，守卫的军士挡住他不让他进，樊哙侧过盾牌一撞，把卫士撞倒在地上。
樊哙闯进去，掀开帷幕站在那里，睁大眼睛瞪着项羽，头发倒竖，眼眶欲裂。
项羽离开席位，手中握着剑柄，问：“你来干什么？”
张良说：“他叫樊哙，是沛公的参乘。”
项羽说：“给壮士赐酒！”
侍从们端了一大杯酒给樊哙。樊哙拜谢，起身后，站着一饮而尽。
项羽说：“赐壮士猪腿！”
左右侍从又端来一条生猪腿给樊哙。樊哙把他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在盾牌上面，拔出剑来大片割肉，大口吃。
项羽说：“壮士，还喝得了吗？”
樊哙说：“我连死都不躲避，还会推辞一杯酒吗？秦的野心犹如虎狼一般，杀人就像怕杀不完一样，用刑罚也唯恐用得不够，所以遭到了天下人的反叛。楚怀王曾与各路将领约定：‘先打败秦军攻入咸阳的，在关中为王。’现在沛公先打败秦军攻入咸阳，把金银财宝封装好，自己却分文未取，就率领军队返回霸上等待将军到来。劳苦功高成这样，不仅得不到任何赏赐，您还听信小人的谗言，要诛杀有功之人。这是在重复秦朝的暴行，是不可取的！”
项羽无话可答，就说：“坐。”樊哙就坐在了张良后边。
坐了一会儿，刘邦起身上厕所，樊哙也跟着出来，想和刘邦一起溜走。
刘邦说：“如果没有告辞就离开，不好吧？”
樊哙说：“您现在就是项羽案板上待割的鱼肉，还告什么辞！”于是离去。
鸿门到霸上有40里的距离，刘邦把车辆、马匹丢下不管，自己一个人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四个人跑步跟随，手上拿着剑和盾，从骊山下去，取道芷阳，抄小路回到霸上。留下张良向项羽辞谢。
刘邦临走前对张良说：“我抄小路回霸上，大概20里路程。估计我已经到达军营了，你再进去。”
张良估计刘邦已经安全了，就进去道歉，说：“沛公因为喝醉了，不能亲自告辞。谨让我将这对白璧奉上，再拜敬献给将军；将这对玉环敬献给亚父，再拜敬意。”
项羽说：“沛公现在何处？”
张良说：“听说将军有意责难，所以抽身离开，现在已回到军中了。”
项羽接过白璧把玩起来。范增接过玉环放在地上，拔出剑来将它们击碎，说：“唉，小子不以以和他图谋大事！刘邦一定会夺了将军的天下，我们这些人也要成为他的俘虏了！”
刘邦回到军中，立刻把曹无伤正法了。
萧何月下追韩信
当初，韩信还只是个少年人的时候，家境贫寒，又没有德行，不能被推举去做官，也不会做买卖谋生，经常混吃赖喝，大家都很讨厌他。
有一回韩信在河边钓鱼，有个在水边漂洗棉絮的妇人看到他饿了，就给他饭吃。韩信很高兴，对妇人说：“我一定会报答你的。”妇人生气地说：“几尺高的汉子养活自己还困难！我是可怜你才给你饭吃，是指望你会报答我吗？”淮阴一个年轻的屠夫侮辱韩信，说：“你虽然身材高大，喜欢佩刀带剑，其实胆怯懦弱。”又当众羞辱他说：“如果你韩信有种，就拿剑刺我。要是怕死，就从我胯下钻过去！”韩信仔细地看了看他，没有说话，从屠夫胯下爬了过去。事情传开了，人们都说韩信胆小怯懦，纷纷嘲笑他。等到项羽的叔父项梁渡过淮河北上，韩信背着剑去投奔他，在他手下一直默默无闻。项梁失败后，韩信又投奔项羽，项羽让他做郎中。韩信在项羽面前屡次献计，都没有被采纳。汉王刘邦进入蜀地，韩信又转投到刘邦帐下，仍然没有什么名声。
后来，韩信受到别人牵连，就要被处斩。一起的13个人都被斩了，轮到韩信的时候，他抬起头，正好看见滕公夏侯婴，就说：“汉王想成为天下主吗？为什么要斩杀壮士呢？”滕公听了十分惊奇，又见他相貌威武，就没有杀他，交谈之后，更加认定他是个人才，就奏报了刘邦。刘邦任命韩信为治粟都尉，却并不怎么重视他。
韩信经常和萧何聊天，萧何看出他不是常人。刘邦到达南郑的时候，将领和士兵都唱着歌想回到东边的家乡，中途逃掉了不少人。韩信估计萧何等人已经向刘邦举荐他，但刘邦仍然没有重用他的意思，就也逃走了。萧何听说韩信逃走，匆忙去追赶，根本没来得及报告刘邦。有人报告刘邦说：“丞相萧何逃走了。”刘邦大怒，又心痛，好像被人砍断了左右手似的。过了一两天，萧何回来拜见刘邦。
刘邦又是生气，又是欢喜，责问他逃走的原因。
萧何说：“我哪里敢逃走，我是为您追赶逃跑的人。”
刘邦说：“哦，谁值得丞相劳驾去追啊？”
萧何说：“韩信。”
刘邦又骂他说：“至今有几十个将领逃跑了，你都没有去追。追韩信，骗我的吧？”
萧何说：“其他将领很容易得到，可是天下没有第二个韩信。大王如果只想在汉中称王，自然用不着韩信；如果想要争夺天下，则不可不用韩信，而且一定要重用他。就看大王您的志向了。”
刘邦说：“我也想要东进，不希望总是被困在这一隅难酬壮志？”
萧何说：“如果您决定向东发展，能任用韩信，他就会留下来；假如得不到重用，他还是不会留下来的。”
刘邦说：“那就给你面子，让他当个将军好了。”
萧何说：“您任命他为将军，他还是会逃走的。”
刘邦道：“那就授以大将军之职。”
萧何说：“我先替韩信拜谢大王！”
说完，刘邦就要派人去传韩信，任命官职，萧何说：“大王一向轻慢无礼，现在要任命大将军，却像呼喝小孩一样，所以韩信才要逃走。您如果要授予他官职，就要挑选吉日、斋戒、设坛场、安排仪式，然后才可以。”刘邦答应了。等到做好准备，就要拜任大将军了，将领们无不暗自得意，觉得自己是大将军的不二人选。最后看到刘邦拜任的大将军，竟然是韩信，大家都非常惊讶。韩信接受任命，拜谢完毕，就在上座就座。
刘邦说：“大将军，丞相在我面前数次举荐你，对你赞不绝口，你有什么计策献给我？”韩信谦让了一番，就为刘邦分析天下形势，以及他和项羽各自的优劣利弊，还提出了精妙的方略以平定三秦。刘邦听了大喜，只恨没有早点任用韩信。
后来韩信帮助刘邦平定天下，被封为楚王。韩信到了楚地，派人寻找到当年对他有一饭之恩的老妇，赐她千金。又召见当初让自己蒙受胯下之辱的年轻屠夫，任命他为楚国的中尉，并且对手下将相说：“这是壮士啊。当他侮辱我的时候，我完全能够取他性命的？只是杀了他也没有名目，所以才忍下来，成就了今天的功业。”
韩信拜大将
韩信是淮阴人，家境贫困，又因为缺少令人信服的品行技艺，没有被推荐进入官府担任下层官吏。他又不善于经商置业，一直没有安顿好生计，终日饥寒交迫，经常到别人家混吃混喝，搞得很多人都不愿接近他。
登坛封韩信
项氏族人高举义旗，反抗暴秦，天下震动。起义军经过淮北时，韩信加入了起义队伍。他不善于交际，又不是身强力壮的猛士，起初一直默默无闻。项梁战死以后，韩信追随项羽，项羽任命他为郎中。韩信曾屡次向项羽进献计策，全都没有被采纳。
秦朝被推翻以后，刘邦被封为汉王，进驻汉中。韩信从项羽帐下悄悄潜逃出来，又加入了刘邦的军队。
汉王刘邦率领将士来到南郑后，因为这里与世隔绝，许多将领和士兵思念东面的家乡，都悄悄地逃走了。韩信到了汉军中仍然没有获得重用，有些心灰意冷，也悄悄地离去。萧何知道韩信的才能，听说他已经离开汉军，非常着急，竟然没来得及向刘邦报告，就骑上快马连夜追赶，两天以后才带着韩信返回来。萧何离开时，有人报告刘邦称“丞相逃跑了”，刘邦极为生气。萧何回来后，刘邦非常高兴。萧何称赞韩信国士无双，是能将兵打仗、纵横天下的奇才，务必重用。在萧何的极力推荐下，刘邦决定拜韩信为大将，授予他汉军最高指挥权。
刘邦命人修筑高台，自己沐浴斋戒，选择良辰吉日，要拜任全军最高指挥官。仪式开始之前，人选秘不外宣，人们议论纷纷，许多将领都以为自己会被刘邦委以重任。谁知仪式开始，韩信被萧何等人请到台上，刘邦恭恭敬敬拜任的大将竟是韩信，将士们都暗暗称奇。
仪式结束，刘邦请韩信入座，对他说：“丞相对将军一直赞不绝口，不知道将军今日会教给我什么计策？”韩信客气几句，询问刘邦：“汉王要想争夺天下，对手是不是西楚霸王项羽？”刘邦回答：“是这样。”韩信接着问道：“请大王实事求是地回答，在勇敢、剽悍、仁爱、强大这几方面，您和项羽相比如何？”刘邦没有料到韩信的问题如此尖锐，沉默了好长一段时间才说道：“我比不上项羽。”