次年十月，韩信轻易拿下了齐国历下，随后一直攻到齐国的都城临淄。田广觉得被郦食其欺骗了，就烹杀了他。
项羽自刎乌江
汉高帝五年（公元前202年）十二月，项羽到达垓下，只剩少数士兵和少量食物，与汉军交战没能取胜，就退入营寨固守；被汉军和诸侯人马团团包围。
晚上，项羽听到汉军从四面都唱起楚歌，大惊失色，说：“楚地已皆被汉军占领了吗？为什么有这么多楚人？”于是夜里起来，在帐中饮酒，慷慨悲歌，泪流满面，随从的属下也忍不住哭起来。项羽骑上他那匹名叫乌骓的骏马，有800多名勇士骑上马跟随着他，乘夜色突破重围，往南奔逃。
天亮之前，汉军都没发现项羽跑了，发现后就命令骑将灌婴率领5000骑兵追赶。项羽渡过淮河，跟上的骑兵只剩100多人。到达阴陵后，项羽一行迷了路，恰好碰到一个农夫，就请他指路，农夫骗他说：“往左。”项羽等人往左走，结果陷入沼泽，于是被汉军追上了。
项羽又领兵向东奔逃，到达东城时，身边只剩下28个骑兵。可是却有几千汉军骑兵追来。项羽知道自己这次是真的走到尽头了，就对手下骑兵说：“我起兵到现在，已经8年了，身经70多次战斗，从来没有失败过，这才称霸天下。之所以有今天的结局，是老天要亡我项羽，不是我用兵的过错！今天要决一死战，咱们并肩作战，突破重围，斩杀敌将，砍倒军旗，连胜三次，让你们知道是老天要亡我，我用兵没有过错。”
项羽手下人马被分成四个小队，面朝四个方向，汉军把他们重重包围。项羽对他的骑兵说：“看我为你们斩他一名将领！”下令四队骑兵朝不同方向冲过去，约定在山的东边会合，分为三个地方。接着项羽大声呼喊，策马飞奔而下，汉军溃散，一名将领被项羽砍杀。郎中骑将杨喜追击项羽，项羽瞪大眼睛呵斥他，杨喜人、马都受了惊，退避了好几里。
项羽与他的骑兵分三处会合，汉军不清楚项羽的确切位置，就兵分三路，又把他们包围起来。项羽奔突冲杀，又斩杀了汉军的一名都尉，杀死汉军几十人，随后把他的手下聚集起来，只损失了两名骑兵。项羽对他的骑兵说：“怎么样？”手下都敬佩地回答：“和您说的一样！”
项羽想东渡乌江，乌江亭长的船靠在岸边准备渡项羽过河，他劝项羽说：“江东虽然狭小，地方也有千里，百姓几十万人，也足以称王了。希望大王赶快渡江！现在只有我有船，汉军只能眼看着我们渡江了。”
项羽笑着说：“老天要亡我，我还渡江干什么？况且当初八千江东子弟跟随我过江，如今只有我一个人回去。即使江东父老可怜我，仍旧让我为王，我又有什么脸面去见他们呢？就算他们什么也不说，难道我就能心安理得吗？”于是把自己的坐骑乌骓马送给了亭长。
项羽让骑兵都下马步行，与汉军短兵相接。仅项羽一人就杀死了几百人，他自己也身受10多处伤。
项羽回头看见汉军骑司马吕马童，说：“这不是老朋友吗！”
吕马童转过头，对郎中骑将王翳说：“项王就是这位了！”
项羽说：“听说刘邦悬赏了一千金和万户地求我这颗头，我就把这个好处送给你吧！”于是自刎而死。
王翳砍下项羽的头颅，其余的骑兵互相践踏争抢项羽的尸体，有几十个人自相残杀而死。最后，项羽的五块肢体分别被王翳、杨喜、吕马童和郎中吕胜、杨武抢到。五个人把项羽的肢体拼在一起，都对得上，于是万户封地被五人平分了，五人全受封为列侯。
冒顿单于兴匈奴
当初，在秦军的威慑下，匈奴北遁，10多年不敢南侵。等到秦朝灭亡，匈奴才又渐渐往南渡过黄河。
冒顿是匈奴单于头曼的长子，被立为太子。后来，头曼所宠爱的阏氏（单于妻子的称号）又为他生了个小儿子，头曼便想立小儿子为太子。周边的东胡和月氏强大起来，头曼就派冒顿到月氏去当人质。不久以后，头曼猛烈地进攻月氏，其实是想逼着月氏杀掉作为钩枪（古代兵器。）
结果冒顿偷了一匹月氏的好马骑上逃回了匈奴。头曼因此认为冒顿勇猛强壮，就把1万名骑兵交给他统率。冒顿就为自己制作了响箭，让部下练习马上射箭的技术，下令说：“我的响箭射出以后，不一齐射向目标的人，斩首！”然后冒顿就用响箭射他自己骑的好马，然后又对他宠爱的妻子射响箭，手下的人有不敢跟着射的，都杀了。最后冒顿又朝头曼骑的好马射响箭，他手下的人也都跟着放箭射单于的马。此后冒顿知道这些士兵可以用了，一日，冒顿和头曼一同外出打猎，用响箭射向头曼，他手下的人也跟着响箭一齐射头曼，就把头曼杀死了。冒顿又杀掉了后母、胞弟，还有不一心的臣子，自立为单于。东胡知道冒顿继位以后，就派出使者对冒顿他说：“我们想得到头曼当单于时的千里马。”冒顿向群臣询问，群臣都说：“不能拱手把我们的宝马送给他们！”冒顿说：“怎么能与人相邻却舍不得一匹马呢？”于是送了东胡这匹千里马。过了不久，东胡又派使者来对冒顿说：“我们想得到单于的一位阏氏。”冒顿再度征求大臣们的意见，群臣都愤怒地说：“东胡太不像话，竟敢索求阏氏，请发兵攻打它！”冒顿说：“怎么能与人相邻却舍不得一个女子呢！”就送了东胡一名自己宠爱的阏氏。
在东胡与匈奴之间，有一块没有人居住、被丢弃的荒地，方圆1000多里，双方各自占据地的一边，设置了哨所戍守。
东胡王越来越骄纵，这次又派出使者对冒顿说：“我想要得到这块没有人居住的荒地。”冒顿还向群臣询问，群臣中有人说：“这是块荒地，给不给都无关紧要。”谁知冒顿却勃然大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能给别人呢？”立即处决了那些同意送出土地的大臣。然后冒顿骑上战马，下令说：“都城里有晚出发的人，斩首！”随即率领军队袭击东胡。此前东胡一直轻视冒顿，完全没有防备匈奴的进攻因此一败涂地，冒顿因此就这样轻而易举地灭掉了东胡。冒顿凯旋之后，又进攻西邻月氏，月氏远遁；往南兼并了居住在黄河以南的楼烦、白羊二王的领地；随即入侵燕、代地区，当年被秦军攻占的匈奴旧地趁机全部被收复，还乘胜从中原夺取了大片新土地。
这时，汉军正与项羽相持，中原被战争拖累得疲惫不堪，两大军事势力都无暇也无力分心他顾，因此冒顿得以强大起来，能弯弓射箭的士兵有30多万，周边各国无不受其威慑。
叔孙通制礼仪
汉高祖刘邦刚开始登基时把秦朝烦琐的礼仪全部废除，力求简单易行。后来君臣在殿上饮酒，喝多了有人就胡言乱语，甚至还拔出剑来砍宫殿里的柱子，场面一片混乱不堪。他越来越厌恶这种没有秩序、礼制的现象。
叔孙通劝刘邦说：“那些儒生很难和他们一起打天下，但却可以利用他们治天下。我愿意去征召鲁地的儒生，我们师徒为陛下订立一套君臣之礼。”
刘邦说：“恐怕不简便吧？”
叔孙通说：“五帝的乐舞不一样，三王的礼仪也不相同。礼制的制订依据的是朝代、民情，用以约束人的言行、修饰人的仪表的。我准备借鉴古代一些礼仪制度，再和秦朝的礼仪杂糅到一起来制订新的。”刘邦说：“可以试着做一下，制订人们能够接受的礼制。你估计我能做得到的，就没有问题。”
于是叔孙通就奉命出发到鲁地，应征而来的儒生有30多个。
鲁地有两个儒生不肯去，他们很不屑地对叔孙通说：“你前后侍奉了10多位君主了，都是靠着阿谀逢迎获得亲近富贵。如今天下刚刚平定，还没来得及安葬死去的人，受伤的人也还没有康复，却又要制礼作乐。要知道，礼乐的形成是一个长期的过程，要德行积累上百年之后才会兴起。我们不忍心做你所要做的事。你走吧，不要连累我们做错事！”
叔孙通笑着说：“你们这类儒生真是浅陋无知，不懂得时势的发展变化！”
西行入关的30多个鲁国儒生，加上刘邦身边学习礼仪的人，还有叔孙通自己的弟子，一共100多人，到野外用绵绳围出场地，按照尊卑不同的各个角色，反复练习礼节。过了一个多月，叔孙通告诉刘邦说：“可以试试看了。”这些人就把演练的礼节表演给刘邦看，刘邦看完后说：“这些我能做到。”于是命令群臣效仿学习。
汉高帝七年（公元前200年）十月，长乐宫落成，要举行一个朝贺典礼，诸侯、群臣都来参加。仪式在天亮之前举行，由谒者主持典礼，参加人员按次序进入大殿，排列在东、西两侧。侍卫官有的在台阶两边站立，有的排列在大殿里，都握着兵器、张开旗帜。然后传呼警戒，辇车载着皇帝出了房间，诸侯王以下至六百石俸禄的官员在引导下按照次序朝拜祝贺，无不惶恐肃敬。仪式典礼结束以后，又置备正式酒宴。官员们全部低身垂首在殿上陪坐，按尊卑次序起身给皇上敬酒祝寿。酒已喝过九遍，就有谒者宣告“罢酒”。
御史做纠察，不合礼制的官吏被就地举报，然后被带出去。在朝贺典礼过程中，从开始一直到酒宴结束，大家全部谨言慎行、合乎礼仪。
这时，刘邦感叹说：“今天我才知道什么才是九五之尊啊！”于是任命叔孙通为太常，赏赐他黄金500斤。
白登山之围
汉高祖白登被围，用陈平计打发一个使者带着美女图与珠宝去向匈奴使者求和。
汉高帝七年（公元前200年）冬天，韩王信投降匈奴，刘邦亲自率军讨伐，获得胜利，韩王信逃奔匈奴。其部将白土人曼丘臣、王黄等拥立赵国旧贵族赵利为王，纠集韩王信溃散的士兵，与韩王信和匈奴计划一起攻打汉军。匈奴派左、右贤王率领骑兵1万多人，与王黄等人驻扎在广武以南，出击晋阳。汉军迎击他们，再次获得胜利。
刘邦在晋阳听说冒顿在代谷，就想要去攻打他，先差遣手下到匈奴去侦察。冒顿把他的精锐士兵、肥牛壮马都藏了起来，只让外人见到老弱残兵和瘦弱的牲畜。有10多批使者先后被刘邦派出，回来后都说匈奴可以攻打。刘邦又派刘敬出使匈奴，还没返回汉军就出动全部兵力32万人往北追逐匈奴，越过了句注山。刘敬回来后对刘邦说：“大凡两国交战，正应该炫耀自己的力量，显示自己的优势。这次我到匈奴去，仅看到瘦弱的牲畜和大批弱残兵士，这一定是匈奴想故意显示自己的弱小，然后埋伏奇兵以赢得战争的胜利。我觉得不能攻打匈奴。”
可是此时汉军早已出发了，刘邦很生气，骂刘敬说：“你这个齐国佬，靠着耍嘴皮子才得到一官半职，现在竟然敢胡言乱语，打击我军队的士气！”于是将刘敬押扣于广武。刘邦先行抵达平城，后面大军尚未全到，冒顿就派出精锐骑兵40万，把他团团围困在白登山，长达7天之久，汉军内外联络中断，不能够救援补给，刘邦只好采用陈平的计策，派使者偷偷用重金贿赂冒顿的阏氏，还讲了一大通歪理。
阏氏于是对冒顿说：“两位君主不应该互相迫害。如今就算夺取了汉朝的土地，单于您终究也不能住在那里。况且汉朝的君主也有神灵保护，希望单于明察！”
冒顿与王黄、赵利约定好时间会师，可是却迟迟不见的军队到来，冒顿因此怀疑他们与汉军合谋，于是就打开了包围圈的一角。
那时正好天降大雾，汉军走动往来，积极准备着突围，匈奴人毫无察觉。陈平请求刘邦命令士兵们用强弩搭上两支箭，箭头朝外，从包围圈打开的一角直接冲出去。
刘邦脱出包围圈后，想要快马疾驰，可是太仆滕公执意让他缓慢行进。到了平城，汉军主力部队也已赶到，匈奴的骑兵于是解除包围离去。汉军也收兵回师，让樊哙留下来平定代地。
刘邦回到广武，赦免了刘敬，说：“我不听你的话，所以受困于平城。我已经把先前的10多批使者都杀掉了！”于是封给刘敬二千户的食邑，赐爵关内侯，名为建信侯。
刘邦南归，经过曲逆县，说：“好壮观的县城啊！我走遍天下，仅见到洛阳与这个城市有如此规模。”于是改封陈平为曲逆侯，将全县全户给陈平充当食邑。陈平跟随刘邦南征北战，一共6次献上奇谋妙计，每次都增加了封邑。
刘邦与匈奴和亲
匈奴单于冒顿屡次侵扰汉朝北部边境，刘邦很是担忧。他向刘敬询问对策，刘敬说：“天下刚刚平定，士兵疲于作战，不能够用武力去征服他。
“冒顿杀父篡位，将父亲的众妃子占据为妻，用武力建立权威，不能用仁义去说服。只可以做长远的打算。有一个计策，可以让其子孙后代世世代代做大汉臣属，但是我担心陛下做不到。”
刘邦问：“是怎么样的？”
刘敬回答说：“陛下如果真能把长公主嫁给他做妻子，再赠送丰厚的礼物，他必定会敬仰大汉，以公主为匈奴的阏氏。以后生下儿子，一定会被立为太子。
“陛下一年四季派人带上汉朝多余而又是匈奴所缺乏的物品，不断探望他们，赠送礼物，乘机让能说会道的辩士前去教导我们大汉的礼节。
“这样一来，冒顿在世时，他就是您的女婿；他死后，您外孙就可以当匈奴单于。您听说外孙敢与外祖父分庭抗礼的吗？等于不用打仗而使匈奴逐渐臣服。如果陛下不能让长公主去，而派一个宗室或后宫女子假称公主，一旦他们知道，单于就不会厚待她，那么还是没有用的。”
刘邦说：“对！就让长公主去。”
吕后日日夜夜哭泣，说：“我只有太子和长公主这样一双儿女，你为什么要狠心把她丢在匈奴？”刘邦最终还是没舍得让长公主去，而是找来了宗室内的一名女子，假称她为长公主，将她嫁给单于做妻子，同时派刘敬前去缔结和亲的盟约。
宋代史学家司马光不同意刘邦采取的和亲政策，他在《资治通鉴》里批评说：“建信侯刘敬说冒顿残暴，仁义根本说服不了他，却又想与他结为婚姻，前后为什么这样自相矛盾？
“骨肉的恩情、尊卑的次序，不懂得仁义的人是不会明白的，怎么能用这些来降服那不能用仁义说服的冒顿呢？
“古时候的帝王驾驭夷狄，如果他们归服就用恩德来安抚，如果他们叛乱就出兵镇压，从没听说用联姻手段的。况且冒顿把亲生父亲都当做禽兽来猎杀，又怎么会善待岳父呢？
“刘敬的计策，本就不足以采用；更何况鲁元公主已经是赵王的王后，又怎么能夺回来呢？”
韩信之死
当初，汉高帝刘邦任命阳夏侯陈豨为相国，赵、代二地的边境部队都由他监管。陈豨曾经拜访淮阴侯韩信，两人临分别时，韩信握着他的手，屏退左右，与他在庭院中散步，仰天长叹，说：“可以跟你说说心里话吗？”
陈豨说：“对于将军您，您说什么我就做什么！”
韩信说：“你所就任的地方，聚集了天下精兵；而你本人，是陛下所信任宠爱之臣。如果有人说你造反，陛下一定不相信；第二次有人这么说，他就会起疑心；如果再有第三个人这么说，那他一定雷霆震怒，将亲自率领军队前去讨伐你了。你还不如率领边界的军队造反，然后让我在腹地起兵响应你，那么天下很可能易主。”
陈豨一向知道韩信的能力，所以相信他的话，就说：“我听你的。”
汉高帝十年（公元前197年）九月，陈豨叛乱、称王，攻打劫掠赵、代二国。刘邦亲自率领军队往东讨伐他。到第二年的冬天，陈豨军队被击败。