英布与项羽的交恶始于为王之后。项羽击齐王田荣时，向九江王征兵，英布借口生病，只派将领率几千人应付。接着，项羽在彭城败于刘邦，英布又托病，不施援手相救。为此，项羽对他非常恼恨，屡次派人去责备他、召他，英布不敢去，彼此的恩怨就加深了——与刘邦之笼络韩信比，项羽确实少一根筋。后来在随何的策反下，英布叛楚归汉，也算是弃暗投明，最后参加了垓下的合围，给项羽最后的一击。但在天下刚刚安定后，他为什么又谋反呢，这也有他不得已的苦衷。第一是韩信、彭越之死带来的恐惧，所谓兔死狐悲：
十一年，高后诛淮阴侯，布因心恐。夏，汉诛梁王彭越，醢之，盛其醢遍赐诸侯。至淮南，淮南王方猎，见醢，因大恐，阴令人部聚兵，候伺旁郡警急。（《黥布列传》）
彭越被杀后，被剁成肉酱（醢），包装后分别赐给各路诸侯，令人心惊肉跳——这是英布谋反的一个深层原因。即楚令尹对滕公所言：“往年杀彭越，前年杀韩信，此三人者，同功一体之人也。自疑祸及身，故反耳。”而直接的导火线，还是因为身边的人际恩怨、阴差阳错：
布所幸姬疾，请就医，医家与中大夫贲（读奔）赫对门，姬数如医家，贲赫自以为侍中，乃厚馈遗，从姬饮医家。姬侍王，从容语次，誉赫长者也。王怒曰：“汝安从知之？”具说状。王疑其与乱。赫恐，称病。王愈怒，欲捕赫。赫言变事，乘传诣长安。布使人追，不及。赫至，上变，言布谋反有端，可先未发诛也。上读其书，语萧相国。相国曰：“布不宜有此，恐仇怨妄诬之。请系赫，使人微验淮南王。”淮南王布见赫以罪亡，上变，固已疑其言国阴事；汉使又来，颇有所验，遂族赫家，发兵反。反书闻，上乃赦贲赫，以为将军。（《黥布列传》）
这段文字读起来比小说还小说——人生如戏复如棋，自己走错一步就输了，别人走错一步就活了。贲赫好好的，偏去和别人的宠姬喝酒。宠姬偏偏又是个不长心眼的人。说者无心，听者有意，英布就多了这个心，逼得贲赫出此下策——“言布谋反有端”，这也是事出有因。萧何的表态慎重，使英布有转圜余地，而对贲赫极为不利。英布恐惧而走极端，贲赫因而转祸为福。
英布的造反，还有一重侥幸心理，那就是他对部属讲的：“上老矣，厌兵，必不能来。使诸将，诸将独患淮阴、彭越，今皆已死，余不足畏也。”没想到刘邦在樊哙等人的敦促下，还是御驾亲征，依然是英布的克星。而英布的失败也是必然的。诚如楚令尹的宾客薛公对刘邦分析的，本来英布也不是没有胜算，其上计应是“东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕、赵，固守其所，山东非汉之有也”，不过英布的见识甚至比项羽还要短——“布故丽山之徒也，自致万乘之主，此皆为身，不顾后为百姓万世虑者也，故曰出下计。”下计是：“东取吴，西取下蔡，归重于越，身归长沙……汉无事矣。”（以上见《黥布列传》）
英布的事交代过了，回头再说陈平的如履薄冰。樊哙是刘邦的连襟，又是老资格的功臣，在早期的作战中，和周勃一样，经常是率先登上城楼、取人首级的人。从鸿门宴，到平定陈豨叛乱，是立了大功的。这时，却有人在刘邦面前讲他是吕后一党，刘邦哪一天驾崩，他哪一天就要举兵杀戚夫人和赵王如意这些人。这话切中了刘邦的心病，于是派陈平载绛侯去取代樊哙的将位，并在军中将樊哙就地正法。但陈平投鼠忌器，因为惧怕吕后而留了一手。
高帝从破布军还，病创，徐行至长安。燕王卢绾反，上使樊哙以相国将兵攻之。既行，人有短恶哙者。高帝怒曰：“哙见吾病，乃冀我死也。”用陈平谋，而召绛侯周勃受诏床下，曰：“陈平亟驰传（马车）载勃代哙将，平至军中即斩哙头！”二人既受诏，驰传未至军，行计之曰：“樊哙，帝之故人也，功多，且又乃吕后弟吕媭之夫，有亲且贵，帝以忿怒故，欲斩之，则恐后悔。宁囚而致上，上自诛之。”未至军，为坛，以节召樊哙。哙受诏，即反接载槛车，传诣长安，而令绛侯勃代将，将兵定燕反县。平行闻高帝崩，平恐吕太后及吕媭谗怒，乃驰传先去。逢使者诏平与灌婴屯于荥阳。平受诏，立复驰至宫，哭甚哀，因奏事丧前。吕太后哀之，曰：“君劳，出休矣。”平畏谗之就，因固请得宿卫中。太后乃以为郎中令，曰：“傅教孝惠。”是后吕媭谗乃不得行。（《陈丞相世家》）
这件事弄得很复杂，陈平当时一定出了一身冷汗，幸亏没有执行刘邦的命令，不然就没有转圜的余地了。
孝惠帝短命死后，陈平在张良之子辟强的提示下，又对吕后主动迎合，以保全自己，事见《吕太后本纪》：
孝惠帝崩。发丧，太后哭，泣不下。留侯子张辟强为侍中，年十五，谓丞相曰：“太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎？”丞相曰：“何解？”辟强曰：“帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”丞相乃如辟强计。太后说，其哭乃哀。吕氏权由此起。
当时与陈平、周勃等人持反对意见的，是功臣王陵。王陵是实话实说，而陈平、周勃则持识时务者为俊杰的态度，对吕后奉承、迎合、敷衍、说违心话：
太后称制，议欲立诸吕为王，问右丞相王陵。王陵曰：“高帝刑白马盟曰‘非刘氏而王，天下共击之’。今王吕氏，非约也。”太后不说。问左丞相陈平、绛侯周勃。勃等对曰：“高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。”太后喜，罢朝。王陵让陈平、绛侯……陈平、绛侯曰：“于今面折廷争，臣不如君；夫全社稷，定刘氏之后，君亦不如臣。”王陵无以应之。（《吕太后本纪》）
宋人黄震说：“吕后欲王诸吕，王陵力争，可谓社稷之臣矣；平勃阿意王之，勃虽卒诛诸吕，安刘氏，然已功不赎罪。”至于陈平，“真汉之罪人也”（《黄氏日抄》）。未免是书生之议。王陵面折廷争，这种人也是需要的。但不能个个都是王陵。果如其然，那就会被吕后一锅端了。
王诸吕与诛诸吕，是当时最高统治集团内部的一场你死我活的斗争。诛诸吕的事变只能发生在吕后身后。《太史公自序》为陈平所作提要是：“六奇既用，诸侯宾从于汉；吕氏之事，平为本谋，终安宗庙，定社稷。”司马迁是肯定平、勃的。
《吕太后本纪》详细记录了吕后杀刘氏、王诸吕，及刘氏与功臣元老联合诛诸吕的过程。前180年吕后噩梦中受动物袭击，卜者说是赵王如意的鬼魂作怪，后来病情加重，对禄、产二人有遗嘱云：
高后病甚，乃令赵王吕禄为上将军，军北军；吕王产居南军。吕太后诫产、禄曰：“高帝已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。”
吕后一死，就是彤云密布了。尽管吕后做了一些安排，却挡不住政变的发生。
九 安刘氏者必勃也
周勃资格很老。他是沛县人，原以编织为业，后追随刘邦在沛县起事，屡建战功。周勃打仗的特点是身先士卒，多次第一个登上城墙。刘邦为汉王时，他就封威武侯。从入汉中，拜为将军。曾追击项羽。
籍已死，因东定楚地泗、东海郡，凡得二十二县。还守雒阳、栎阳，赐与颍侯（灌婴）共食钟离。以将军从高帝击反者燕王臧荼，破之易下。所将卒当驰道为多。赐爵列侯，剖符世世勿绝。食绛八千一百八十户，号绛侯。（《绛侯周勃世家》）
周勃随从刘邦攻击反叛的燕王臧荼，灭之于易水之下。他所率的士兵在汉高祖所行的道路中建功最多，所以被赐列侯的爵位，并剖分符竹为信，代代相传无绝。享受绛县八千余户租税，号称绛侯。刘邦死前，又钦点他为太尉，并说：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也。”
吕后死时，军权完全由吕氏掌握。太尉周勃在军中虽有很高威望，但无权发兵。
高后崩。吕禄以赵王为汉上将军，吕产以吕王为汉相国，秉汉权，欲危刘氏。勃为太尉，不得入军门。陈平为丞相，不得任事。于是勃与平谋，卒诛诸吕而立孝文皇帝。（《绛侯周勃世家》）
于是周勃找到陈平，商量利用郦商的儿子郦寄同吕禄的关系，说服吕禄交出兵权，并让吕禄劝告吕产交出相权。郦寄说吕禄道：皇帝与吕后共同平定天下，所立九个刘姓王和三个吕姓王，都是和大臣商量过的，并无不妥，建议吕禄回到赵地，把兵权交给周勃，以免大臣怀疑。吕禄虽然动心了，但其余诸吕将信将疑。吕媭有政治警觉，见吕禄为猎懈怠，非常生气：
吕禄信郦寄，时与出游猎。过其姑吕媭，媭大怒，曰：“若为将而弃军，吕氏今无处矣。”乃悉出珠玉宝器散堂下，曰：“毋为他人守也！”（《吕太后本纪》）
《吕太后本纪》对政变的记载较详，大体情况是：朱虚侯刘章（刘肥次子）妻为吕禄女，暗中打听到诸吕动向，于是向齐王刘襄（刘肥长子）告密。齐王刘襄首先举兵发难，欲诛诸吕。吕产派灌婴率兵迎击，灌婴却拥兵不动，静观其变。周勃从管兵符的纪通处拿到兵符，与刘氏宗室联合，智取南北军，一举诛灭诸吕。
齐王乃遗诸侯王书曰：“……孝惠崩，高后用事，春秋高，听诸吕，擅废帝更立……寡人率兵入诛不当为王者。”汉闻之，相国吕产等乃遣颍阴侯灌婴将兵击之。灌婴至荥阳，乃谋曰：“诸吕权兵关中，欲危刘氏而自立。今我破齐还报，此益吕氏之资也。”乃留屯荥阳，使使谕齐王及诸侯，与连和，以待吕氏变，共诛之。……太尉绛侯勃不得入军中主兵。……绛侯乃与丞相陈平谋，使人劫郦商，令其子寄往绐说吕禄曰：“高帝与吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，皆大臣之议，事已布告诸侯，诸侯皆以为宜。……足下何不归将印，以兵属太尉？……齐兵必罢，大臣得安，足下高枕而王千里，此万世之利也。”吕禄信然其计……太尉将之入军门，行令军中曰：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”军中皆左袒为刘氏。太尉行至，将军吕禄亦已解上将印去，太尉遂将北军。（《吕太后本纪》）
按当时习俗，有罪待发落者须袒右臂。唐杜牧有《题商山四皓庙》诗云：“吕氏强梁嗣子柔，我于天性岂恩雠。南军（按当为北军）不袒左边袖，四老安刘是灭刘。”周勃等逐诛灭诸吕。
吕氏兄弟被族灭，也牵连到吕媭及樊哙之子樊伉，亦是斩草除根。
然后，大臣商量说，梁王、淮阳王、常山王都不是孝惠亲生的，而是吕后从外面弄来、养在后宫冒充的，为的是壮大吕家的势力，这些人将来长大了是个祸患，不如另立一个刘姓的皇帝。有人提议让齐王刘襄来做皇帝，但大家都担心齐王的舅舅驷钧这个人有野心，恐怕会步吕氏后尘。于是陈平等提议，代王刘恒是刘邦在世的两个儿子中较大的一个，为人仁厚，其母亲和舅家人又是良善之辈，可以立为皇帝。于是平、勃等人，即派人请代王入京。
代王入京前，经过一番战战兢兢、首鼠两端的窥伺，在中尉宋昌的主张下，最后入京接受了大臣的劝进，是为汉文帝。汉文帝是一个小心谨慎的人，也是一个有头脑的人，后来很有一番作为，造就了文景之治。他当时对平、勃一帮大臣，在倚重的同时，也有戒备心理。《陈丞相世家》载：
及吕太后崩，平与太尉勃合谋，卒诛诸吕，立孝文皇帝，陈平本谋也。……孝文帝立，以为太尉勃亲以兵诛吕氏，功多；陈平欲让勃尊位，乃谢病。孝文帝初立，怪平病，问之。平曰：“高祖时，勃功不如臣平。及诛诸吕，臣功亦不如勃。愿以右丞相让勃。”于是孝文帝乃以绛侯勃为右丞相，位次第一；平徙为左丞相，位次第二。……
居顷之，孝文皇帝既益明习国家事，朝而问右丞相勃曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢曰：“不知。”问：“天下一岁钱谷出入几何？”勃又谢不知，汗出沾背，愧不能对。于是上亦问左丞相平。平曰：“有主者。”上曰：“主者谓谁？”平曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱穀，责治粟内史。”上曰：“苟各有主者，而君所主者何事也？”平谢曰：“主臣……宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”孝文帝乃称善。右丞相大惭，出而让陈平曰：“君独不素教我对！”陈平笑曰：“君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？”于是绛侯自知其能不如平远矣。居顷之，绛侯谢病请免相，陈平专为一丞相。
陈平一生为全福之人，如唐之郭子仪，在封建时代这很不容易。
陈平死后，汉文帝对周勃并不十分信任，朝令夕改。周勃罢相后，“每河东守尉行县至绛，绛侯勃自畏恐诛，常被甲，令家人持兵以见之”。由于这件事处理得不好，遭人告发谋反，蒙冤下狱。他以千金买通狱吏，又以重金贿赂外戚薄昭，薄太后出面，其冤屈才得到申雪。当他出狱后，曾感慨地说：“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！”
司马迁在《报任少卿书》中还提到周勃受辱于狱吏的事，深为不平。
十 天下熙熙为利来
《史记》包含一部楚汉风云录，又不仅仅是楚汉风云录。它是一部从三代到汉武帝时代的通史，一部中国古代社会的百科全书。
司马迁知识广博方面可以和孔子媲美——他参加过订历，有历法的知识；巡行过全国，有活的地理、文化地理知识；理解人类的经济活动；留心人类的宗教行为；在政治上有自己的见解；有语言学上的训练和技术。有人说，他是属于亚里士多德一类的哲人，他自己就是一部百科全书。
“理解到人类的经济活动”，是司马迁对史学的一大贡献，也是司马迁超过孔子之处。具体表现在《平准书》和《货殖列传》这两篇专论上。“平准”为职官名，汉武帝时代设平准令，管调剂物资和平衡物价。“货殖”指经商，或商人。钱锺书说：“当世法国史家深非史之为‘大事纪’体者，专载朝政军事，而忽诸民生日用。司马迁传《游侠》已属破格，然尚以传人为主，此篇（指《货殖列传》）则全非‘大志记’‘人物志’，于新史学不啻手辟鸿濛矣。”（《管锥编》）
在经济学上，司马迁有许多真知灼见，经得起两千多年时间考验。更难能可贵的，是他能将这些在当时属于离经叛道的见解，直言不讳地讲出来。这些观点概括起来，有五个方面。首先，司马迁认为追求财富是人的本性，没有钱是万万不能的。
富者得埶益彰，失埶则客无所之，以而不乐。夷狄益甚。谚曰：“千金之子，不死于市。”此非空言也。故曰：“天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。”夫千乘之王，万家之侯，百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户之民乎！
……
由此观之，贤人深谋于廊庙、论议朝廷，守信死节隐居岩穴之士设为名高者安归乎？归于富厚也。是以廉吏久，久更富，廉贾归富。富者，人之情性，所不学而俱欲者也。故壮士在军，攻城先登，陷阵却敌，斩将搴旗，前蒙矢石，不避汤火之难者，为重赏使也。其在闾巷少年，攻剽椎埋，劫人作奸，掘冢铸币，任侠并兼，借交报仇，篡逐幽隐，不避法禁，走死地如骛者，其实皆为财用耳。今夫赵女郑姬，设形容，揳（通戛）鸣琴，揄长袂，蹑利屣，目挑心招，出不远千里，不择老少者，奔富厚也。游闲公子，饰冠剑，连车骑，亦为富贵容也。弋射渔猎，犯晨夜，冒霜雪，驰坑谷，不避猛兽之害，为得味也。博戏驰逐，斗鸡走狗，作色相矜，必争胜者，重失负也。医方诸食技术之人，焦神极能，为重糈也。吏士舞文弄法，刻章伪书，不避刀锯之诛者，没于赂遗也。农工商贾畜长，固求富益货也。此有知尽能索耳，终不余力而让财矣。（《货殖列传》）
为什么无官不贪呢，就是因为人性本贪。然而，司马迁却石破天惊地指出：“廉吏久，久更富”，就是说清官当得久，当得久当然更富。至于贪官，把人关进监狱，没收财产了，还谈得上富吗？所以还是当清官的好。又说“廉贾归富”，越是诚信的商人，越能致富。道理是一样的。这真是高论。
其次，司马迁认为致富光荣，仇富可耻。