相传公元前17世纪，桀作为夏朝末代的王，是一个才智勇力兼备的君主，能生擒野牛、虎，折断钩索，力大无比，但他生性残暴，饮酒无度，倚仗武力，更加暴虐。他不理朝政，沉湎于声色，为宠爱妃妺喜，不惜无止无休地大肆征发民工，大兴土木工程，修筑“倾宫”、“瑶台”、“长夜宫”等宫室台榭，聚集天下珍宝、美女，供他享乐。他常常强迫人民去打仗，蹂躏周围部落，勒索子女玉帛。于是，人民用怠工方式反抗。然而，桀对日益尖锐的内外矛盾熟视无睹，根本听不进不同的意见。他任用奸臣干辛，囚杀进谏的大臣关龙逢。他认为夏朝拥有天下，就像天上有太阳存在一样合乎天意，除非太阳消亡了，他的王朝才会灭亡。人民对桀十分怨恨，跟他势不两立，纷纷逃亡。连王朝的官员们也不堪忍受，大声咒骂他说，你这个暴君何时完蛋，我们宁愿跟你同归于尽。这呼声强烈地表现出社会矛盾已经尖锐到了不可调和的地步，而桀还想加强对各部落的控制，召集各部落首领会盟，要出兵讨伐有缗氏。桀的所作所为，不仅大大加重了人民的负担，更激化了和各部落方国的矛盾，促使各部落进一步离心。
商朝的建立，是商族势力长期发展的结果。实际上，在商汤灭夏以前，商族就建立起了一个由它领导的有众多部落参与的反对夏朝的集团。这个部落集团的形成，从外部条件来说，是由于夏朝的暴虐而日渐丧失民心，导致众诸侯纷纷叛它而去的结果；从主观条件上说，则与商汤实行的内外政策有直接关系。汤，又叫做太乙，他以亳（今山东省曹县南）为活动中心，采取了对夏进攻的步骤。汤“以宽治民”的方针与夏桀的统治形成鲜明对比。他有一次在郊外打猎，看见一个人四面张网捕鸟，还念念有词地祷告，希望来自四面八方的鸟都落入他的网中。汤见到这一情景，就告诫这个人说，你这样做会把鸟类捕尽的，这样的事情只有残暴的夏桀才能做出来。他要这个人以蜘蛛织网为榜样，撤除三面网，只存留一面网。网开三面，表明汤的仁义之心惠及动物，所以当时不少小国闻风而归附汤。汤所居住的亳地附近有一个叫葛的小国，汤得知葛伯不祭祀神和祖宗，就问其原因，葛伯回答说，没有可以用作祭祀的牺牲。汤就派人送去用作牺牲的牛和羊，葛伯没有把这些牛、羊用于祭祀，而是自己吃掉了。当汤再一次询问的时候，葛伯回答说缺少供奉的谷物，汤就派亳地的百姓帮助葛国耕种田地，并送去粮食和酒肉。不料，葛伯杀人越货，抢夺了这些物品，汤以此为借口，攻打葛国，开始了“十一征而无敌于天下”的战争。他灭掉了邻近的十几个部落和小国，最后出兵攻夏。他发表誓词，“夏家有罪，上帝命令我消灭他，我害怕上帝，不敢不进行讨伐”。“你们听我的话，完成了天交给的使命，我重赏你们，我是不食言的。你们不听我的话，我要罚你们做奴隶，把你们杀掉，你们不要妄想得到赦免”。这表明他的战士不是奴隶，而是有自由身份的人，但他自己却有一种奴隶主的派头。双方会战于鸣条，面对得到众多族邦拥护的商汤集团，已是孤家寡人的夏桀势难做出有效的抵抗，被迫逃到南巢，后来死在那里。夏朝被推翻，商王朝建立起来。
商汤的武功很大，除推翻夏朝之外，又向四方征伐，扩展了商的政治领域，兵威一直影响到黄河上游。汤在位20年而死，继位的几个儿子在位时间很短。这时伊尹辅政，便立汤的嫡长孙太甲继位。在商朝初年的政治进程中，伊尹是一位起着关键作用的人物。伊尹并非出自商族，他原是商王身边的仆役，来自商附近的有莘氏。他原本躬耕于“有莘之野”，有莘氏与商汤联姻，派伊尹作为陪伴其女出嫁到商的媵臣，伊尹才得以接近商汤。他以烹调饮食的方法作为比喻，向汤进呈治国的道理，大得汤的信任，汤遂“举任以国政”。伊尹往投于商的时候，商尚未灭夏。据说他曾为汤灭夏出谋划策，亲自出使夏朝，从事间谍活动，致使夏桀宠妃妺喜“与伊尹交而亡夏”。商朝建立后，伊尹为最重要的朝臣，受命为汤制定各地向商进献方物之办法。由于这种地位，在汤去世以后，伊尹以元老重臣的身份主持国政。汤的嫡长孙太甲是一位昏君，即位三年，“不明，暴虐，不遵汤法，乱德”，荒淫无道，不听伊尹的话。为了不使刚刚建立的商朝重蹈夏朝灭亡的覆辙，伊尹断然放逐了太甲，令其重新学习汤的典刑，而代行商王职权处理国政，接受诸侯朝见。他写了训词，教导太甲如何为君，如何做人。太甲被放逐到汤的葬地桐宫（今河南偃师附近）思过，经过三年的悔过自新，逐渐改恶从善。伊尹见其改过，又亲自把他迎接回来复位，把政权交还给太甲，自己继续当辅佐。太甲经过这次变故，果真吸取教训，从此修德勤政，励精图治，继承商汤的事业，于是“诸侯咸归殷，百姓以宁”，商代进入和平稳定发展的时期。
五、武丁中兴
盘庚迁殷以后，商朝有较大的发展，到武丁时期（前1250—前1192年），形成商代后期的极盛局面。
盘庚死后，王位由其弟小辛、小乙先后继承。公元前1251年，小乙死去，其子武丁继立。武丁小的时候，与民众一起参加劳动，了解民生的疾苦，据说这是他父亲的安排，他的父亲小乙是一位贤君，让武丁从小经受一些磨练，是为将来治理国家做准备。小乙死后，武丁即位，在治丧期间“三年不言”，即三年内不发表任何政见，只是广泛听取臣下和人民的意见。三年后，他把政事了解清楚，开始勤于政事。
据甲骨学者统计，与武丁相关的卜辞共600多条，为晚商诸王之最，其中有关征伐的卜辞比较多，被武丁征伐的方国达81个。这一现象表明武丁时期是商朝向外用兵较多的时期。当时，商朝面临最大的威胁是西北和北方游牧民族如土方、鬼方、羌方的侵扰。他们不时寇略商朝的边邑，造成人员和财产的损失，有时甚至威胁到殷都的安全。商朝为了加强西北边界的防御力量，除建立一些军事据点外，还在今山西中部、西部地区发展一部分属国和建立城邑，借以控制西北各部。武丁曾多次和其妻子妇好派兵或亲自率军征讨游牧民族建立的方国。如对活动于今山西、陕西北部直到内蒙古河套以北附近的土方，不仅发兵征讨，有时还亲征，出兵人数少则3000，多则5000，卜辞中涉及商与土方冲突的就达上百条之多。活动在今陕西及其以北的广阔地区的鬼方，是更强大的游牧部落，武丁对鬼方用兵，经过三年时间，才取得了胜利。羌方位于今青藏高原东部至黄河上游一带，地广人众，军力强盛，也是武丁经常讨伐的对象，卜辞中有很多“击羌”、“伐羌”的记载，俘虏中的羌人是商代用作人祭的主要牺牲，动辄数十上百。
链接：妇好
妇好是武丁前期一位能征善战的女将领，对武丁的成功起了很大作用。1976年考古工作者在安阳殷墟遗址中心小屯村西北发现了妇好的坟墓，出土了许多铸有“妇好”铭文的青铜器，从而证明该墓即为妇好墓。妇好墓成为商代考古中墓主与文字记载人物相符的第一次发现，而墓内殉葬的武器达120多件，这更证明了妇好其人的真实性及其作为能征善战的女英雄的真面目。据卜辞记载，妇好是武丁的正妻，在武丁前期协助治政，帮助武丁指挥打仗。武丁和妇好共同出征过多次，其中指挥军队最多的一次是武丁和妇好带领13000大军，征伐羌方，并取得了胜利，但是到武丁后期，妇好出征不再见于记载。妇好到哪里去了呢？有研究者认为妇好被武丁派往南方，在那里驻兵镇守，并负责将南方的物资包括南方的大龟等运往商都，供商王占卜之需，后来妇好死在那里。妇好的儿子孝己已被立为太子，准备继承王位，因怀念母亲恸哭过度而死，所以商代世系表上有孝己之名而画以虚线，表示未即位而死。那么，武丁为什么要把贤妻妇好发配至远地而失去恩爱之情呢？这是因为商代实行一夫多妻制，商王一般都有几个或几十个妻子。妇好是武丁的结发妻子，随着岁月的增长，武丁喜新厌旧，喜爱年轻美丽的后妻，遂冷落疏远了妇好。这是目前对妇好生平的一种解释，比较符合商代社会生活的实际情况。
在秦岭以南的江汉有荆楚，东部至淮水和山东沿海一带为东夷各部散居的夷方。这些地区的居民，在经济生活和文化发展等方面与中原地区相近，但地方特色较突出，在政治上也出现比较强烈的离心倾向，所以商朝时常对这些地区用兵，取得了不少胜利。荆楚就是周代楚国的前身，是活动于江汉流域的重要方国，地区广大，物产丰盛，武丁讨伐荆楚的战争使商朝获得了大批的人口和物资，也打通了商朝通向东南沿海和南海的交通通道。商代贵族占卜时用的大量甲骨，其中甲为龟腹骨，这种大龟产于南海，北方没有，应该是商人和居于岭南的部族交换来的。所以，商人征伐荆楚的战争，把势力向长江流域伸展，对商代经济文化的发展有很大意义。
总之，武丁时期因其政治、经济各方面的发展而武力大盛，有效地阻遏了周边游牧民族和其他方国的侵扰，开拓了疆域，迫使众多诸侯臣服，许多原来与商对立的方国转而成为商的臣属。对外战争的胜利，使商朝迈入鼎盛时期，先进的商文化随之远播，对各地的开发有积极影响。《诗经》的《商颂》中有很多歌颂武丁的诗歌，称赞他能承受天命，继承汤王的事业，开疆拓土，使四海来归。数百年后，孟子不无夸张地说：“武丁朝诸侯，有天下，犹运之掌也。”（《孟子·公孙丑》）他使殷道复兴，故被尊称为“高宗”，后人常称之为“圣贤之君”，赞扬他使商朝获得大治。
六、文王受命
从远古时代起，周族的先民就居住在泾、渭河流域，即今陕西中部和甘肃东部的黄土高原地区。相传周族的第一位祖先叫弃，他的母亲是姜嫄，有一天在野外走路，看见路上有巨人踩过的脚印，她一时高兴，便把脚踩在上面，结果便怀了孕，生下了一个男孩，以为不祥，便把他丢在一条小巷里，马上有牛羊来给他喂奶；又想把他丢掷于树林里，正值有人砍伐；又把他放在寒冰上，却有鸟飞来，张开翅膀温暖他。姜嫄觉得小孩有神灵保护，将来一定会成就大业，便把他抱回养育，因为小孩被生而弃之，故名之为弃。弃生来懂得种植百谷，并能获得好收成，长大后领导周族发展农业很有成绩，被尧舜尊为“农师”。因此，弃的子孙给他一个农作物的尊号，号称“后稷”，周代由此以农立国。
夏初以来，周一直是夏朝西部的一个方国，到夏代后期，西北游牧部落不断南下侵扰，周人的居住地受到严重的影响，经历了好几代，约在商初，公刘迁居豳（亦作邠），成为商朝的一个方国。公刘在豳观察地形，寻找水源，扩大耕地，整治农田，兴建居邑，繁衍人口，使农业生产蒸蒸日上，贮存的粮食堆满仓囤，发展成为一个繁庶兴旺之邦，接着扩充武力，活动范围不断扩大。随着生产发展的需要，周族涉过渭水，采掘矿石，改进生产工具和武器，周国开始兴盛。《诗经·大雅·公刘》专门记载和歌颂公刘事迹，其诗分六章，表达了后代对公刘的追思之情，描写了周族有了巩固的疆域并大力发展生产和增强军力的情况。
从公刘再经七八代，正当商王武丁前后，周发展成为殷西的大邦。这段时间，周族大概开始与商人有了接触。古公亶父当王后，因为豳地经常受到戎狄的侵扰和抢掠，长期不得安宁，究竟是率领周族和野蛮的戎狄决战，拼个你死我活，还是寻找更适宜于发展的地方，避开戎狄，成为亟须决断的问题。古公亶父采取后一条道路，说服周人离开居住几百年的豳地，扶老携幼地迁居到周原，在那里定居下来，建立起新的家园。这里地势高亢而土地平坦，土质疏松而极便耕作，加上靠近河流便于取水灌溉，是一块依山傍水、土地肥沃的地区。古公亶父率领周族迁到岐山南面的这块宝地后，后人就称这块高原为周原。古公亶父发扬弃、公刘的传统，领导周人开垦荒地，建立家邑，挖沟引水，大兴农业，使周原的沃野长满了庄稼和蔬菜。古公亶父在岐周使周发展成为一个新兴的强大势力，开始了周人的“翦商”事业，后来被追尊为“太王”。
链接：戎狄
春秋时，中国疆域内有华夏和戎、狄、蛮、夷的区分。南蛮，南方是蛮；东夷，东方是夷；西戎，西方叫戎；北狄，北方叫狄。戎和狄主要分布在今黄河流域或北部和西北地区。蛮夷是蛮夷戎狄的统称。公刘以后的八代周族首领皆无史迹可寻，惟独他们的名字引人注目地显示出与中原地区居民的差异，成书于战国末年的《世本》记这八代周族祖先的名字为：庆节、皇仆、差弗、伪榆、公非辟方、高圉侯侔、亚圉云都、公组绀诸盩，都明显含有所谓戎狄语言的成分。看来周族居住的豳地处于戎狄的包围之中，他们摆脱不了戎狄的语言和生活习惯。
古公亶父的王位照例应由长子太伯继承，但古公亶父特别宠爱小儿子季历的儿子姬昌。姬昌从小聪明贤惠，古公亶父认为要完成灭商的任务，必须让姬昌即位，就有意把王位传给季历，再由季历传给姬昌。季历的两位哥哥太伯和仲雍为了满足父亲的愿望，带领部分族人离开周原，千里迢迢来到今江苏南部的太湖流域，和当地的土著人杂居。季历继承古公亶父的王位，周人称为“王季”。后来，商王因季历讨伐戎狄有功，任命他为商的“牧师”，即商分封在西方的方伯。季历为结好商王，娶商贵族女儿为妻，成为两族通婚的开始。但周族的迅速崛起，加深了商周的矛盾，季历终被商王杀死，这预示着商周之间更大冲突的到来。