每个孩子由于遗传因素、社会背景、家庭条件等的不同，造成了他们性格、气质的不同。世界上没有两片相同的树叶，同样，世界上也没有两个完全相同的人。所以说每个人都有自己的性格、特长、兴趣和优缺点。父母在培养自己的孩子时，应该认真观察、分析孩子的个性特点，扬起所长，避其所短，因势利导，以取得最佳教育效果。这一点，古人在家庭教育已经注意到了。曹操教育自己的几个儿子，能针对他们的不同特点、爱好分别进行教育，对爱武的侧重传授兵略武艺，对喜文的着重教他们读诗作赋。结果，他的儿子各有所长，都能有所建树。
要做到扬长避短，首先要了解子女，对他们的长处、短处要心中有数。因为家长是孩子的启蒙老师，从一出生父母就陪伴在孩子身边直到他们长大成人，所以自己的孩子有什么样的优点和缺点，家长应该很清楚。司马迁在《史记·勾践世家》中讲了一个范蠡知子长短的故事。说范蠡在齐国一个叫陶的地方隐居时，他的二儿子因犯法被囚于楚，定成死罪。范蠡准备派小儿子带千两黄金去营救。大儿子争着要去，范蠡不让，坚持让小儿子去。大儿子说：“家有长子曰家督。今弟有罪，父亲不让我去，却让小弟去，是看不起我，肯定是觉得我无用吧。”说着，便要自杀。范蠡的妻子一看慌了，劝丈夫说：“你让小儿子去，也不一定能救出老二来，却让大儿子先自杀了，还不如让他去了！”范蠡不得已，只好让大儿子去。等他一走，范蠡就说：“准备好等他搬老二的尸首回来吧！”妻子不解其意，范蠡说：“咱的大儿子、小儿子各有所长所短。大儿子从小跟我受过苦，知生计艰难，很珍惜家产，这是他的长处，但也因此很爱财，过分吝啬，往往办不成事；小儿子生长在富贵的环境中，不知财从何来，挥金如土，这固然是个毛病，但另一方面他却能仗义疏财。去营救二儿子，是个破费金银的差事，我让小儿子去，是因为他能弃财，而大儿子却做不到这一点，所以也肯定救不了老二啊。”后来，果然不出范蠡所料，大儿子因为舍不得花钱，没救出二弟，拉着尸体回来了。用现在的眼光看，范蠡采取用金钱来为儿子赎罪的做法显然是不对的，但从这件事可以看出他对两个儿子的长处和短处确实是了如指掌的。
对孩子不了解，把握不住他们的长短处怎么办？可以通过实践来考察，也可以请教周围的人，听听别人的反映和评价。俗话说得好，“当局者迷，旁观者清”，父母因为疼爱孩子，往往对自己孩子的缺点熟视无睹，在他们的眼里，自己的孩子是最好的，从孩子身上看到的都是优点而没有缺点，而忽视了对孩子身上一些缺点的纠正，造成了对孩子教育的不得当。春秋末年晋国的大夫赵简子有两个儿子，大的叫伯鲁，小的叫无恤。这两个孩子到底要谁来做继承人好呢？赵简子心里没底。他想了个办法，把写有“训诫”之词的书简交给两个儿子，告诉他们说：“你二人要记住。”三年过后，赵简子考问，伯鲁根本答不上来。赵简子又问：“那你把我写给你的书简拿出来看看。”伯鲁说：“早丢失了！”赵简子再问小儿子无恤，无恤对答如流，问写的书简在哪，他很快从袖中抽出来递给父亲看。赵简子从这件事和其他一些小事上看出小儿子比大儿子强，便改变了“立长为嗣”的做法，决定立无恤为继承人。这也可以说是“择优而立”吧。
宋太宗赵光义在这一点上也是比较明智的。在他去世的前两年（995年），到底让哪个儿子继承王位，他拿不定主意，便征求名臣寇准的意见，问：“你看我的儿子中，哪个可以立为太子啊？”寇准回答：“要权衡比较一下，选择有治国安邦之才，能不负众望的皇子为太子。”太宗又问：“我看三太子襄王比较理想，你看如何？”寇准说：“知子莫若父。襄王是可以的。”于是，太宗便下决心将在外地的襄王赵元侃调回京城开封尹，改封为寿王，随后又正式确立为太子。太子在祭祀祖庙后的归途中，沿路群众夹道贺喜，称赞赵元侃是“少年天子”。可是听说人人都拥护太子，宋太宗又不大高兴，问寇准：“人人都心向太子，把我置于何地啊？”寇准急忙拜贺说：“这说明你选择寿王做太子选对人了，得人心，是天下百姓之福啊。”太宗一听，心中豁然开朗，便率领皇后妃子们一起为太子祝贺。
当然，单纯地了解、知道其长短处还不够，了解的目的是为了因材施教、因势利导。在这一方面，元代著名的科学家郭守敬的祖父郭荣做得非常好。郭荣是金末元初时一位颇有名望的学者，他精通五经，熟知天文、算学，擅长水利技术。当他看到自幼就跟自己生活的孙子郭守敬聪明好学，从小就喜欢自己动手制作各种器具，对自然科学有浓厚的兴趣时，就因势利导，一边教他读书习文，一边有意识地带他去观察各种自然现象，体验生活，并手把手地教他制作各种器具，给他讲解各种科学知识，希望他长大后成为一名科学家。郭守敬到十五六岁时，就显露出了一定的科学才能。他得到一副宋代人制作的“莲花漏”图，经过一番分析研究后，居然摸清了这种做计时器用的“莲花漏”的制作方法。郭荣对此感到十分高兴，为了让孙子进一步开阔眼界，得到深造，便把他送到自己的一位老朋友——精通天文学和经学的刘秉忠门下学习。郭守敬在刘秉忠的精心指导下，学问大有长进，取得了卓越的成就。
对孩子因材施教、因势利导，还有一个重要的方面就是孩子的兴趣爱好和志愿理想，不能凭父母的主观意志硬性规定，强迫孩子服从，应该让孩子自己做出选择，孩子不感兴趣的东西，父母不能强迫他们去学习，应该对他们感兴趣的方面进行培养教导，因为兴趣是孩子最好的老师。那种以自己的兴趣爱好去替代孩子本身的兴趣爱好，硬把孩子的兴趣往父母自己所好的方面去扭转的做法是错误的，效果往往是适得其反。明代伟大的医药学家李时珍的父亲在这方面就走过弯路。李时珍的父亲叫李言闻，是一个饱学的秀才，几次科考都未得中，于是从事医学研究，成为一名颇有名望的乡间草医。在这样的家庭环境中生长的李时珍，从小就对药草产生了兴趣，七八岁时便能辨认出许多草药的名字。但是他的父亲李言闻并不想让他从医，而一心希望聪明的李时珍能科场得中、金榜题名，以此来为地位低下的李家改换门庭、光宗耀祖。他让李时珍专心读书，不让儿子看医药方面的书。可是李时珍随着年龄的增长，对腐败的官场现象和乡下百姓无钱看病的苦难越来越有深刻的了解，而对科举考试越来越没有兴趣，于是他坚定了学医的决心，立志为贫苦人民解除苦难。他向父亲表示：“身如逆水船，心比铁石坚，望父全儿志，至死不怕难。”好在李言闻不是那种固执己见的人。他深知儿子立志学医的决心是不可动摇的，于是改变了主意，让儿子跟随自己行医，向儿子传授医术和实践经验，因此儿子的医术提高很快。后来成为中国著名的医药学家。
从上述故事中可以看出，对于孩子因材施教、因势利导是多么重要，每一个父母都应该根据自己孩子的特点有针对性地对其进行教育，才有可能把孩子培养成国家栋梁之才。在孔子的教育方法中就提到了“因材施教”，主张针对孩子的特点去教育，这个观点是非常正确的。