公元1864年，日本皇宫内正在进行着一场热烈的讨论。
“为什么西方人如此高大？”坐在上方的一个中年男子问道。
“陛下，因为西方人爱食牛肉，故而身强体壮。”
“既然如此，朕命令日本人多吃牛肉。”
且不要发笑。这可不是一般的谈话，因为那个自称“朕”的人就是赫赫有名的明治天皇，这项吃牛肉的议题正是著名的明治维新的内容之一。
敲开日本的国门
明治维新是亚洲近代以来唯一成功的改革，日本在明治维新之前处于幕府统治时期。所谓幕府，是指12世纪末至19世纪日本武家政治时期的最高权力机构。这个词出自咱们汉语，意为将军出征时的帐幕。也就是说将军出去打仗了，肯定不能是光杆司令是吧，得带着自己的智囊、将领甚至厨子啥的。仗打赢了，将军的腰杆自然就挺直了。这将军的腰杆挺直了，就开始向朝廷邀功，自然就会组建自己的班子。这就是幕府。细数下来，日本历史上曾有镰仓幕府、室町幕府、江户幕府。
幕府之下是“藩”，藩主亦称“大名”，全国共有藩国200多个，职位世袭。藩主在藩内掌握行政、军事、司法、税收等方面的大权。大名必须效忠幕府将军，执行将军命令，战时向将军提供一定数量的军队。也就是说，幕府的实力很大程度上取决于大名们的忠诚。道理很简单，枪杆子里出政权，而大名们手中都有武装，除非他真心实意地效忠幕府，否则随时可以揭竿而起。日本人经常作这个比较，大名就相当于诸侯，将军就相当于霸主，天皇就相当于周天子，周天子是没有权力的。这个霸主很厉害，但是这个霸主也不能做到大一统，霸主只是一个最强大的领主。
所谓“害人之心不可有，防人之心不可无”，幕府自然要想办法控制大名。招数很简单，那就是把大名分为两部分，要求他们轮流到江户朝见将军，大名的妻子儿女则必须长年留住江户作为人质，使之不能起反叛之心。这招损就损在用亲情党砝码来控制人，这样大名们就投鼠忌器，不敢有所动作。在军事上幕府握有直属常备军，其兵力大约在10万人左右，以此保证幕府对各藩的控制。
将军、大名门下拥有大批家臣，称为武士。他们是世袭的职业军人，在德川时代，全国共有武士40万，高级门第出身的武士可以参加幕政和藩政，武士拥有冠姓和佩刀特权，杀死百姓可不受惩罚。高级武士拥有领地，下级武士从其主人处领取俸禄。这样就形成了以武士为基础、以将军为最高首领的幕藩领主的统治体制。
为了加强对人民的统治，幕府制定了严格的等级制度，将全国居民分为士、农、工、商四个等级。士，就是武士阶层，属于统治阶级。农、工、商属于被统治阶级，占全国人口的90%，他们在政治上没有任何权利，担负着沉重的赋税。在等级制度下，人们从事的职业是固定的，世代相袭。在四个等级之外，还有“秽多”（从事制革、屠宰等职业）、“非人”（艺人、乞丐），他们被视为“贱民”，处于社会的最低层，受到种种歧视和迫害。
这样看来，日本在明治维新之前跟中国情况差不多，可能还不如中国。从19世纪初，美、英、俄等国便谋求打开日本的大门，和日本建立通商关系，都遭到幕府的拒绝。1842年，幕府摄于中英战争的后果，不得不向资本主义国家妥协，曾允许外国船只在日本某些港口加煤上水。不服是吧，那就打吧。于是，在１８５３年７月８日，海军准将培理带着美国政府的命令，率领一支远征新式舰队，开进了日本江户湾的浦贺港口。面对人家的铁甲战舰，日本人根本没有抵抗的资本，佩里舰队顺利抛锚停泊。
先把战舰安顿好，这培理就开始展开进一步行动了。他让得力的手下带着三百多名水兵大摇大摆地上了岸。这群美国大兵在街上横冲直撞，叫嚣一定要见幕府的谈判代表，声称自己受美国总统之托，一定要递交国书。有道是“兵来将挡，水来土掩”，本来幕府应当迅速对此作出反应，是战是和。可是面对来势不善的美国舰队，以前总是作威作福的幕府充分暴露了它的软弱与无能，内部意见分歧难以统一，迟迟不能表态。
培理一看，投石问路初见成效，于是胆子就更大了。他开始让手下在江户湾搞深水测量，而测量水深可是一个国家的主权象征。这一明显带有挑衅色彩的行动使江户市民情绪逐渐激动起来。幕府一看，再拖下去对自己很不利。但它清楚地知道惹不起美国，当然更打不起，所以只有签订城下之盟，就是日本历史上被视为丧权辱国开端的《日美和好条约》。这个条约规定日本要向美国开放下田和函馆两个港口，而且日本必须供给美国船员食物、煤炭，美国享受日本最惠国待遇。所谓最惠国待遇，是指日本要降低关税，规定出口税为5%，美货入口除酒类抽35%外，其余绝大多数只抽5%。就这样，日本尘封千年的大门被打开了。
口子一开，后来者自然络绎不绝：英国、俄国、荷兰等国如法炮制，先把军舰开来再说。1862年，英、法两国以保护侨民为借口，驻兵横滨。1864年，英、法、美、荷4国组成联合舰队占领下关炮台，向幕府勒索300万美元的赔偿。
一旦大门被打开，就不是政府遭殃，而是百姓遭殃了：日本迅速成为资本主义国家的产品倾销地和原料供应地。自1860年开始，7年间，日本的输入增加了13倍，比输出多了6倍。在这种情况下，西方的工业产品充斥日本全国市场，而本土的手工工场和手工业者受到严重排挤，破产和失业者比比皆是。更为严重的是，精明的西方人看到日本黄金价格较低，白银价格较高，他们就利用差价，用白银套购黄金，从中牟取暴利。这一方面使得外国人赚了大钱，一方面使得日本黄金大量外流。由于黄金是货物的根本保证，所以黄金外流引起物价暴涨，日本人民生活困苦，纷纷揭竿而起。在培理打开日本国门到1867年，短短的7年内，日本共发生了96次农民起义，全国各地也爆发了空前未有的市民暴动。
西方国家的侵略加剧，日本民族陷入空前的危机之中。
一份高贵的简历
日本国门被打开的时候，当时的孝明天皇是一个保守的皇帝，非常反对倒幕运动，所以倒幕派便将希望寄托在皇太子明治身上。
明治天皇，男，名睦仁。他的父亲孝明天皇有着众多的宫妃，睦仁的母亲只不过是其中普普通通的一个，这使得幼年的睦仁没有成为关注的中心。但是，历史往往充满变数——睦仁的五个兄弟相继早夭，于是他便成为孝明天皇的独子。
1867年，孝明天皇突然死去，年仅16岁的睦仁继位，是为明治天皇。明治天皇早期的思想不甚明确，但可以肯定的是这位年轻的天皇一点都不保守，而是充满了进取精神，这显然让倒幕派找到了依托。就在这一年，以后来号称“明治三杰”的西乡隆盛、大久保利通、木户孝允为首的倒幕派从明治天皇手里取得了合法征讨幕府的密诏。倒幕派不理会将军德川庆喜“奉还大政”的以退为进策略，在1868年初发动政变，宣布“王政复古”，剥夺德川庆喜的全部权力。一场大战终于不可避免，倒幕军由西乡隆盛率领，得到了多数民众的支持，在鸟羽、伏见战役中取得了关键性胜利，德川幕府终于被推翻。倒幕派虽多数来自下级武士，但在倒幕运动中确立了他们在新政府中的地位，他们大部分都转化为维新派的主力。
明治天皇生于深宫，长于深宫。他小的时候体质特别差，甚至曾经被战斗中的炮声吓昏过。但不可否认的是，明治是一个很聪明也很上进的人，他也深深地为时局动荡给日本带来的灾难而难过。所以他年轻的时候就立志要让日本强大起来。在日本，天皇一直是民众心目中的神，他是大和民族的象征，也是大和凝聚力的基础。明治天皇非常好地利用了民众的天皇崇拜心理，他不断巡游日本各地，并且总是用盛大的仪式来宣告他的驾临，这些都使得他在日本国民中的地位越来越高。
在明治刚刚领导人民推翻幕府统治，建立自己的政权的时候，明治天皇就率领大臣们在宫殿前面举行告天仪式，立下著名的五条誓言：广兴公议，万机决于公众；上下同心，大展经纶；公卿与武家同心，以至于庶民，使各遂其志，人心不倦；破旧来的陋习，立基于天地之公理正气；求知识于世界，以振皇基。这五条誓言除了第一条之外，在明治45年的统治中，他基本上都做到了。
１９１２年７月３０日凌晨零时四十三分，明治天皇由于尿毒症去世，享年６１岁（虚岁）。
拿来主义
明治政府倒幕成功后，以拿来主义作为改革的纲领，充分学习西方先进文化。
1871年12月23日，日本横滨港人头攒动，大家都对一艘庞大的轮船指指点点。这一方面是当时的日本人对于轮船还比较好奇，另一方面则是因为这艘排水量高达４５００吨的美国商船“亚美利加号”上云集了一批日本政要：正使是右大臣岩仓具视，副使则是大藏卿大久保利通和参议木户孝允、工部大辅伊藤博文、外务少辅山口尚芳四人。这是一个拥有四十八名随员的使节团，目的就是考察西方先进的制度与文化。
在将近两年的考察过程中，代表团的成员不仅参观了美国、英国、法国等超一流的国家，还把足迹延伸到瑞典、意大利等世界二流国家，据史料记载，这个考察团的经费占到了那时候明治政府收入的２％。代表团的成员既深入考察西方的政治制度，比如他们经常参观他所到国家的政府、议会、法院；又考察各国的经济制度，他们深入到公司、工厂、矿山，记录着西方先进文明的成就。岩仓曾经说过这样一句话：“视察各国之情况，向英、美、德、法这样的强国自不必说，虽二三流之诸国，其文化之繁盛，亦为我国殊不可比。”
代表团特别注意到欧美国家发达的政治制度，特别是宪法对先进国民性的塑造。他们通过实际考察，认为普鲁士的国情与日本很像，于是就得出结论说，日本人民尚未普遍文明开化，制定宪法要靠君主英断。首先要在五条誓文之外增设条例，形成政规，同时根据政规制定法典。也就是要效仿普鲁士，在日本建立集权主义政体。代表团的成员清醒地认识到，随着民主的进展，日本的君主专制之体将来不能永存，但是日本有自己的国情，绝对不能照搬西方民主，而是要立足国情，制定合乎日本特点的宪法体制。
除了政治制度外，使节团对欧美国家的普及教育也印象深刻。他们认识到，美国的强大并不是因为美国人天生就比日本人聪明多少，而是在于两国的教育制度相差太远。特别明显的一点就是，美国的教育普及程度远远高于日本，也就是说，美国的平均素质要高于日本。他们得出结论说，为了让日本真正屹立于世界民族之林，就必须建立自己的教育体制，为日本的发展源源不断地培养出大批人才。这种教育体制肯定要脱离原有模式和内容的桎梏，要充分学习欧美各国普遍重视的近代科学知识，用科技兴国。
１８７３年３月１５日对于这个代表团来说，是一个特别的日子——当时人称“铁血宰相”的普鲁士首相俾斯麦会见了他们，并对这些来自东方的学生面授机宜。俾斯麦强调当今世界就是一个弱肉强食的时代，那些所谓的国际准则只不过是小国的天真梦想罢了，实际情况是谁的实力强谁说了算。如果哪个国家敢对自己不利，就会马上诉诸武力，捍卫自己的利益。他还特别向使节团介绍了普鲁士强盛的经验，嘱咐他们必须充分发展本国的军事实力，让自己的腰杆子硬起来。所以，代表团花了很长时间考察普鲁士的军事制度，并深深为之折服。他们看到，整个普鲁士范围内，军事训练之风非常盛行，年龄合适的普鲁士男子基本上都受过军事训练。
如果说学军事是增强自己的硬实力，那么学经济就是在增强自己的软实力。代表团成员在欧美那些发达的城市里，看到到处是黑烟满天、到处都是工厂，那里的人们都很热衷于世界贸易。这和传统的日本人的观念是不同的。代表团的成员想明白了一件事情，那就是要强兵必须首先富国，要富国就要广开财源。在当时的条件下，就是要殖产兴业。在最后给天皇的报告中，他们提出“国之强弱系于人民之贫富，而人民之贫富系于物产之多寡。物产之多寡，虽依赖于人民致力于工业与否，但寻其根源，又无不依赖政府官员诱导奖励之力”，以英国为典范走发展工商业致富救国的道路。
可以说，这次出访，让日本人，特别是日本的精英阶层看到了与世界先进国家的差距，更刺激了他们改革的欲望。他们也充分发扬了拿来主义的精神，成功地进行了改革。
从此不再有贵族
如果说“拿来主义”是明治维新的总纲，那么在这个纲领指导下还有一系列的具体措施。其中一项就是废除贵族特权。
所谓特权，顾名思义就不是平常的权力。而封建特权就是指建立在封建制度上的、依靠世袭身份而获得的权力。咱们中国人常说“刑不上大夫，礼不下庶人”就是这样：凭什么大夫就不能上刑啊！这就是封建特权。