朱家几代漂泊，重八生不逢时。父亲欲摔死“讨债鬼”，险遭不测；老者说后有“大福相”，死里逃生。宰牛果腹，土坡称帝，孩子王何等威风；惩罚强梁，惹恼财主，穷孩子险些失学。旱、蝗、瘟疫，双亲兄侄相继死去；举目无亲，皇觉寺里剃发出家。
“起火啦，起火啦——快来救火呀！”
一位头发花白的老年妇女，扭动着一双小脚，在尘土飞扬的窄街上飞跑。她扎煞着双手，惶急地呼喊。叫喊声惊动了正在用早饭的孤庄村乡亲，人们闻声从屋子里跑出来，焦急地询问：
“汪妈妈，谁家起火啦？”
“呶，朱五四家！”汪妈妈向东一指，“朱五四的女人要生啦，不敢动弹！万一有个好歹，大人孩子两条命哟！”
人们顺着她指的方向看去，果见东面不远处，路北临街的两间茅草房中，滚滚浓烟挟着火苗，从门窗中升腾而起。人们急忙跑回家去拿水桶担杖等救火家什。汪妈妈扭头往回跑，她一面跑，一面哭着叨念：
“老天爷呀，俺作孽哟！光顾了照料女人，咋就忘记了灶塘里的柴火呢！要是让大火烧伤了人家的老婆孩子，俺搭上这条老命，也赔不上人家两条命哟！啊啊啊……”
朱五四的老婆陈氏，十月怀胎，早过了临盆期，圆圆鼓鼓的大肚子平静如初。不知是因为饥一顿饱一顿，营养跟不上，还是害怕到这多灾多难的世界上来，早该降临的小生命，丝毫没有挪动的意思。
今天早晨，陈氏忽然感觉肚子里闹腾，急忙打发丈夫去东庄请汪妈妈来给孩子接生。汪妈妈一请就到。进屋一看，除了半缸糙米，一瓢豌豆，再没别的好吃之物。急忙打发五四到自己家里去拿几个鸡蛋，带回点精米细面，给产妇补补身子。朱五四满怀感激，快步去了汪家。
汪妈妈抱来一大抱柴禾放到灶前，绾绾袖子，刷锅添水，锅底架上了火。一则，给屋子里添点暖和气儿；二则，孩子落草后，好干干净净地洗一洗。可是，她刚点上火不久，陈氏便呼痛不止。她慌忙把柴禾往灶塘里推一推，跑到床前照料产妇。不料，刚过了不大一会儿，便见亮光一闪，低矮黑暗的小屋子顿时一片通红。回头一看，是灶塘里的火扒出来，把灶前的一堆柴禾燃着了。眼下久旱少雨，柴干火旺。没等她回过神来，是先忙活产妇还是先救火，飞窜的火舌已经燃着了两扇破门板。汪妈妈惊得一个趔趄，几乎摔倒在地上。顾不得去水缸里水灭火，一溜烟跑出去喊等到乡亲们担着水赶过来，熊熊的火焰早已爬上屋檐，飞快向四周蔓延开去。人们呼啦啦涌上来，泼水的泼水，扬沙的扬沙，七手八脚，好一阵忙碌。多亏人多势众，大火很快被扑灭了。
人们正在庆幸朱五四家灾星远去，屋里突然传来“呜哇，呜哇”的婴儿啼哭。紧接着是汪妈妈呼喊：“朱五四，大晷了，是个男娃儿。”
一个小生命降临人间！
人们齐声叨念，朱五四福大。眼下天旱柴焦，火势极易蔓延，要不是人多救得早，不要说新降生的儿子，老婆也准得烧成灰渣渣！
正在这时，朱五四一只手端着个盛满白面的葫芦瓢，一只手捏着兜着鸡蛋的衣襟，风风火火地回来了。抬头一看，出现在面前的是散发着刺鼻焦糊气味的两扇黑门板，门前地上有一大片混着草灰的泥水。惊呼一声“我的妈呀！”双手一松，将葫芦瓢和鸡蛋统统摔到了地上。瓢里的白面撒了一地，十几个鸡蛋也搾成了一滩黄稀汤。
“朱五四，你个胆小鬼！——火救灭了，没烧着你老婆一根汗毛，用得着吓成这个熊模样！”有人开起了玩笑。
“嘿！还愣着干啥？快进屋去看看吧，喜事临门——你老婆又给你添了个大胖儿子哪！”有人抢着给他报喜。
“喜事临门？哈哈哈！”朱五四摊开双手，狂笑起来。接着，大步奔向屋里。
汪妈妈已经将产妇收拾停当，又用一块破红绸子将孩子包裹好，送到产妇身边。朱五四来到床前，将老人拨到一边，伸手到老婆怀里抓孩子。
“愣头青，慢着点！”老婆急忙将儿子往怀里拉，“毛手毛脚的，有你这么亲孩子的吗？”
“什么——亲孩子？哈哈哈！”朱五四又是一阵狂笑，“我要摔死这个丧门星！”
“你疯啦？孩子刚落草，没招你、惹你，你干吗要摔死他呀？”陈氏双手搂紧了儿子。
“五四！”汪妈妈急忙近前劝解，“你今日中了哪门子邪？进门不问是非情由，把气出在刚下生的孩子身上——你怨差了人！今日这把火，怨不着你婆娘，更怨不着孩子，是俺粗心烧起来的。你要摔、要打，朝俺来就是！”
“汪妈妈，俺可不是冲着你老人家来的，俺是嫌自己命苦。”朱五四的口气软了下来，“眼下兵荒马乱，吃了上顿没下顿。现摆着五个张口兽俺都养不活，再添上这么个讨债鬼，俺这一家人，不叫他妨死，也得跟着他饿死！”五四双手抱头，蹲在了地上。
“哼！圣人说：‘死生由命，富贵在天’。”陈氏在床上伤心地哭着，“受苦遭罪，怨咱们的命不济，怨不著孩子，更怨不着俺们女人！”
“谁说怨不著你们女人？这群讨债鬼，哪个不是你拉下来的？给我们添穷、添烦，就是你们的能耐！”
“汪妈妈，你听听，这是说的人话吗？种瓜得瓜，种豆得豆。哪个孩子不是他们男人穷找乐子，抖擞上的？自己撒上穷种，倒埋怨女人荷罪过——真是没良心！”女人一面哭，一面数落，“你寻思俺们愿意找罪受？十月怀胎，三百天受罪：身子重，两腿肿，大命换小命，不差其死过一回！哼，穷急了眼，耍犟驴，要摔死孩子。有本事去把鞑子赶跑，把欺负人的老财们摔死。拿着老婆孩子撒气，算什么男子汉大丈夫？”
“你寻思着——我不敢？”朱五四忽地从地上站起来，再次扑到床前，“他娘的，连我自己都活够啦！”
“五四！你疯啦？”汪妈妈用力拉住朱五四的胳轉，“还是那句话，老；婆孩子没有不是。要撒野，先朝我老婆子来！”
“操他娘，俺倒透霉啦！啊啊啊……”朱五四捶胸顿足，大哭起来。也别怨朱五四撒泼发火，他是被饥饿和穷困吓怕了。从他记事的时候起，朱家就从来没有跟穷鬼分离过。
五四的祖籍原是沛县，跟汉朝开国皇帝汉高祖刘邦是同乡。不知哪一代祖先由沛县迁到了句容县。他的曾祖名叫朱百六，百六生了两个儿子，长名四五，次名四九。四九生了初一、初二、初五、初十，四个儿子。长房初一，就是朱五四的父亲。五四有个哥哥五一，出生于至元十二年（1275年）。宋元以来，没有职事的平民百姓，一般不起名字，以父母年龄之合，或者弟兄的行辈顺序作名字。五四出生那年，父母的年龄之和是五十四岁，他就成了“五四”。不用说，他哥哥五一出生的时候，父母的年龄之和是五十一岁。
就在那一年，忽必烈派将军率二十万大军南下。拔襄阳，攻汉口，沿江东下，直扑建康（今江苏南京）。第二年二月，攻破南宋都城临安（今浙江杭州）。南宋丞相文天祥、张世杰、陆秀夫等进行了顽强的抵抗，终因寡不敌众，节节败退。文天祥不幸战败被俘。张、陆等南宋忠臣，在广东新会崖山，作了最后的壮烈搏斗，最终没能挽救南宋政权的灭亡。
忽必烈统—中国后，中原百姓成了听凭元朝驱使的顺民。他们被编人固定户籍：民户、军户、匠户、灶户（煮盐）、儒户、矿户等，分别承担不同的赋税和劳役。朱初一被编为矿户中的“淘金户”，每年被逼着交纳一定数额的黄金。初一不会淘金，句容县也不出黄金，只得全家逃亡。—路乞讨，辗转来到泗州盱眙（今安徽盱眙）。这里有大片因兵祸而拋荒的土地。初一在这里安顿下来，垦荒种地，日子渐渐有了起色。五一、五四两个儿子先后娶上了媳妇。
朱五四的媳妇比他小五岁‘，娘家姓陈，父亲曾在南宋名将张世杰麾下充当亲兵。崖山之战惨败后，侥幸逃得性命，历尽艰险从海上逃回老家扬州。为了逃避元军的搜捕，老家待不住，偷偷迁到盱眙县津里镇，巫术和占卜为生。他膝下无子，只有两个女儿，长女嫁给季家，二女嫁给了朱五四。
这位二姑娘，面容娇美，手巧心慧，自幼得到父亲的钟爱，教她读书识字，并传授些古今兴替、时风世俗等方面的知识。在当时的乡间女人中，像陈姑娘这样知书明礼的女子少之又少，因此，颇得全家人喜爱。朱五四也认为，新媳妇一定能给他的后半生带来幸福安泰。殊不知，这只是一厢情愿，幸福美满永远也不腐于寻常百姓家。朱家没过上几天安顿子，官府的横征暴敛却接踵而来。
按照元朝规定，淮河两岸百姓要交纳田税、丁税和科差。田税每亩三升，丁税每人三担。丁税是田税的一百倍！税粮要由税户自己输纳入仓，每担再加鼠耗三升。科差包括：丝料、包银、官吏俸钞。即每户要交纳丝一斤四两，包银四两，官吏俸钞一两。此外，民户还要负担筑城、修河、造船、运粮、打马草、造甲杖等徭役。富裕户还要负担里正、社长、看守仓库等职役。这狴职役的费用，往往又摊派到小户头上。如此沉重的负担，平民百姓哪家吃得消？初一夫妇亡故之后，五四兄弟已晕家徒四壁，只得再次流浪。兄弟俩先逃到五和县，后来又到虹县停留了一阵子，最后，来到钟离县东乡暂住下来。
俗话说，破衣虮子多，穷人孩子多。这时，老大五一已经有了四个儿子：重一、重二、重三和重五。老二五四生了三个儿子：重四、重六、重七和两个女儿。一家七张口，已经使五四无力应付，如今老婆又生下个“重八”，岂不是黄连树上挂猪胆——苦上加苦！难怪老实巴交的庄稼汉，一听说添丁的“喜讯”，便像祸事临头似的，抱头恸哭，非要把孩子摔死……
“五四，你一定要摔死儿子，就先把俺打死！”陈氏搂紧儿子，放声大哭。
正吵得不可开交，围观的人群中走出一个须发皤然、仙风道骨的老人。他进了屋子，冲着气势汹汹的莽汉笑道：
“嘿嘿！朱五四！我在外面听得明明白白，你想摔死自己的儿子，是吧？好嘛！虎毒不食子，莫非你比老虎还狠毒？早知如此，当初何必造这孽？”老人近前瞥一眼仰卧在床上的婴儿，回头说道：“朱五四，你近前好好看看你儿子的相貌。”
朱五四根本没有在意儿子是啥模样，一听老者的话，近前俯身一看，
立刻大嚷起来：“老天爷呀，吓死人———个丑八怪呀！”
“嘿嘿，庄稼人懂什么！你再仔细看看。”老者指着孩子，露出一副惊骇的样子，“你看这脸面：天庭高昂，地廓前仰，眉骨高耸，舁翼横展，双耳外翘，脸庞修长——此乃世所罕见、大福大贵之相也。”说到这里，老者伸出右手，掐起了手指头：“今日是天历元年——戊辰年，九月十八闩。‘天历元年’，乃是新纪开元之年：这戊辰，乃是龙兴之期：九月十八，乃是难寻难觅的黄道吉日。孩子选在三祥并臻的吉年吉日吉时降生，尔后，即使不出将人相，也是富贵尊荣不可限量也！”
“算是你老人家说的在理。那……”朱五四根本听不懂老者所说的一大套吉凶阴阳的话，只觉得人家是远近左右闻名的大学问人，大概不会胡乱欺骗自己。“那，为什么这孩子一落草，就给俺带来一场大火呢？要不是乡亲们救得急，俺这个家早没了！照俺看，这是个满斤足两的丧门星！”
“嘿！这怨不得天，尤不得人——怨你自己家里有邪气！”
“就算是俺们家里有什么歪气、邪气。可，俺们家从来也没起过火呀？”
“嘿嘿，贵人岂能驾临寻常地方。”
“你的话俺不懂。”
“要是没有这把天火，驱除干净这座房子里的阴寒邪祟之气，就凭你这两间破房子，能担得起大福大贵的孩子？五四，信不信由你，尔后，你们家的荣华富贵，全在你的小儿子身上！”
老人拱拱手，扬长而去。朱五四摸着稀疏的短胡茬，久久愣在那里。他根本不相信，一个有着讨浪子命的人，能生个给他带来大福大贵的儿子。当然，朱五四史；想不到的是，这个让人不敢睁眼看的丑八怪，四十年后，能成为大明王朝的开国皇帝。
氏躺在床上把这一切都看在眼里，心想，白胡子老人一席话能使得耍横撒野的愣头青蔫了，蹲到地上低头扯胡须，足见他对资人降临的话有几分信服，索性顺着话头再吓吓他：免得他以后上来牛脾气，动不动拿着老婆孩子出气。
“孩子他爹，你过来。”她抽抽噔噔地哭着，温语呼唤。
“干啥？”朱五四头触着膝盖，动也没动。
“过来呀，俺有体己话跟你说呐。”
“哼！你能有什么体己话说？”嘴上这么说，他却站起来，挪到床边，一屁股歪坐在床沿上。
陈氏语气郑重地说道：“今日傍亮天，俺做了一个梦，梦见……”
“俺没有闲工夫听你说鬼呀、梦呀的！”五四拔腿要走。
“咳！慢着。那可不是五不拉、六不拉的闲梦，是对咱们家大吉大利的上等好梦。”
“那……你说说看。”他又坐了下来。
“俺在梦中遇到了异人呢。”
“你快说，碰上了啥异人？”
陈氏望着丈夫的脸，神色肃然：“俺在东岗上剜野菜，不知从什么地方，来了一个白须白发、手摇拂尘的老道士。他来到俺的面前，眼笑眉开地说道：‘施主，你大喜啦！’俺说：‘俺家穷得饭都吃不上，三尺肠子闲着二尺半，哪来的喜事？’老道说：‘今日你家贵人临门。你赶快回家，收拾收拾迎接贵人吧！’俺一觉醒来，就觉得肚子里闹腾得紧，赶忙叫你去请汪妈妈。这不，不到半个时辰，孩子就降生啦。”她压低了声音补充道，“孩子的外公在世的时候，经常跟俺说，梦见和尚道士，大吉大利。说不准，这孩子真有大福分呢。”
“咦？你的梦，跟刚才那老者所说的，全都对卯对榫呀！孩子他娘，有这样的好梦，你为啥不早跟俺说呢？”
“唉！俺是不敢相信，那样的好运，能真的轮到咱们穷鬼头上。再说，你整天拉着张长脸，恶鬼判官似的，谁敢招你惹你？万一不灵验，不得让你骂死？俺就是有满肚子的梦，也只能让它烂在肚子里呀。”
“咳！都怨俺，都怨俺。俺天生这么个熊脾性，你别拿怪。孩子娘，你还梦见了什么？赶快都说出来，让俺好生乐呵乐呵！”
“好梦，做得是不少。”
“你快说！”
“好吧。俺再说一个给你听。这梦，大约有十多个月啦。”陈氏眨眨眼睛，仿佛在回忆。“有一天俺梦见从天上飞下一位白袍仙人。他双手交给俺一粒仙丹，说吞下肚子去，准生贵子。那仙丹，足有樱桃那么大，光亮通红。俺接过来一试，沉甸甸的，闻一闻，香气直往鼻孔里钻。俺赶忙喝口水，一仰脖子吞了下去。只觉得连嗓子眼儿里都喷喷香，浑身舒坦得很。打那以后，孩子就上了身。孩子爹，你说，这梦奇不奇？”
“这么说，是神仙给咱们送来的小儿子呀——好梦，好梦！”五四深情地望着闭目沉睡的儿子，咧开大嘴笑了。‘嘿嘿嘿！孩子他娘，你这么一说，我也想起来啦。你还记得不？有一天，俺爬到你的肚子上，就闻到你的嘴里香喷喷的，你还说俺胡编瞎诌呢。八成，就是你吃了仙丹那一天。这么说，咱们两口子，兴许后半辈子时来运转，要跟这孩子享几天淸福啦！”
“唉！刚才那老人不是也这么说吗？不过，要是光想着尔后享福，不
想想福是从哪儿来的，亏待这孩子，只怕福气也就没啦。”陈氏伸手指指儿子，“你知道孩子身上这块红绸子，哪儿来的？”
“咦——从哪儿弄来的？咱们家可没有这么好的东西。”
“就是嘛。这是三天前，俺在河边洗衣裳的时候拣来的。你想呀，好端端的一块能派上用场的绸子布，谁舍得扔掉？分明是哪路神仙专程给孩子送来的。”
“哎呦呦，俺的娘呀！不得了——这孩子！”五四一拍床沿站了起来，盟誓似的说道，“孩子娘，你放心，往后俺会拿着俺的小儿子当亲爷祖宗待。俺向你赌咒，俺要是掴他一指头，就不是爹生娘养的。俺就是自己冻死、饿死，也不能让咱们这宝贝儿子受半点委屈！”
☆话说：“皇帝爱长子，百姓疼小儿。”但朱五四是例外。每当饥寒交迫，或者租税逼到头上的时候，常常忘记自己的旦旦誓言，把走错了门户的小儿子，看成是讨债鬼、丧门星。