故事，是孩子们五彩缤纷、乐不知疲的神奇乐园。朱重八继承了母亲擅长言辞的天赋，加之念过两年书，能说会道。他把从母亲那里听来的古今奇闻轶事，经常说给小伙伴们听。牧童们把牛拴在山坡上吃草，常常聚到重八的身边，央求他说故事。一张张小脸乞求地望着自己，重八感到很得意。于是，有求必应。他总是坐到高处，让小伙伴们团团围着自己。然后，眉飞色舞，有声有色地讲起来。但，每次都不多讲，至多讲一个故事——给小伙伴们“解解馋”。还有个交换条件：听故事的人要轮流帮他把大条筐割满青草，他好回去向东家交账。按照东家刘继德的规定，牧童们除了把牛在山上放得饱饱的，还必须背回一筐鲜草，做几匹马的夜餐。小伙伴们为了听故事，都争先恐后地为重八效劳。渐渐地，他成了伙伴们心目中的智多星，领头人。
重八当仁不让，处处以首领自居。
孩子们另一件喜欢的事，就是舞枪弄棒。每当看到小伙伴拿着树枝做成戈矛，相互对阵厮杀时。重八便把他们集合起来，分成敌对的两帮，让徐达和汤和分别担任两队的首领，他自己则做两队的大元帅，让周德兴给他做传令官，指挥两队人如何摆队形，设埋伏，进行厮杀，哪队作战勇敢最终取胜。有时则让一帮先占领一处高坡，让另一帮冲上去争夺。谁能最后在高地上站住脚跟，谁便是这场战斗的赢家。贏家可以得到重八的奖赏：高声赞美几句或者给胜利的一方单独讲一个故事。
俗话说：半大小子壳郎猪。财主家供给长工的伙食，一年到头都是粗茶淡饭。牧童的待遇，比之长工又等而下之，几乎天天不变样：一小碟不见油星的咸菜，一大碗几乎照出人影的糙米稀饭。肚子填得胀鼓鼓，撒几泡尿，便饿得不行。年轻人又爱活动，等不到天黑收工，肚子里早已唱起了连台大戏。重八饭摄大，更比旁人饿得紧。看到小伙伴们一个个无精打采的样子，眉头一皱，想出了主意。
“喂，伙伴们，你们饿不饿呀？”他大声吆喝着问。
“肚皮贴上了脊梁骨，俺早饿得不行啦。”徐达抢先作答。
“一个个都是他妈的笨蛋——放着能解饥困的东西不吃，捂着肚子出熊样，没人可怜！”重八一副教训的口气。
“好吃的东西在哪儿？俺们怎么没看见？”汤和等纷纷询问。
重八手一挥，指指面前的一片豆地：“看，那是什么？”
“豆子呀，谁不认得。”徐达答道。
“弄来吃，不就得啦。”
“豆子还不成实，怎么吃？”汤和的头摇得像拨浪鼓。
“已经半粒啦——可以充饥。”
“生豆子，豆腥味大着哪——咋吃呀？”周德兴也不住地摇头。
“笨蛋，不会点上火，烧熟了吃？”
小伙伴们一听，“轰”地一声散开，朝着近旁的一块豆地跑去。重八—看，立即大声阻止：“喂！不能摘这块地里的豆荚。这人家穷，他们自家还填不饱肚子呢。”
“那……到哪儿去摘呀？”徐达高声询问。
“到南边俺东家的地里去摘！”
“你东家厉害，俺可不敢偷他的。”伙伴们一时愣在那里。
“咳！这怎么是偷？这是帮他的忙，要不，他家谷仓里的粮食还得多烂些！”见伙伴们站着不动，重八抬步就走，一面喊道：“怕个球！想吃香豆粒的跟我来一一我领着你们去！”
蛇无头不走，鸟无头不飞。有了勇敢的领头人，谁还害怕。孩子们发一声喊，呼啦啦朝着刘家的地里奔去。不一会儿，大兜小兜的豆荚摘回来了。重八指挥伙伴们拣来干柴，找个背风的地方架上火，哔哔剥剥烧了起来。不一会儿，一阵阵清香扑鼻而来。像一群贪吃的猴子，孩子们一哄而上。狼吞虎咽地吃着喷香的鲜豆粒，他们齐声赞叹重八出的好主意。
听到同伴的夸奖，重八感到很得意。用衣袖揩揩嘴角上的黑灰，他说出了新主意：
“伙计们！熟豆荚比生豆荚的味道，怎么样？”
“那不差远啦！”伙伴们齐声作答，“生的咽不下。”
“嘿嘿，说的对极啦！”重八得意地笑道，从明日起，我叫你们天天吃上喷喷香的熟豆荚。你们不信？明日，我就把刘继德家那口小锅弄出来，咱们把它藏在山上。往后，豆子、高粱、长生果、芝麻粒，什么能吃了，咱们就吃什么。煮着吃，炒着吃，怎么好吃，就怎么吃。”
“那……叫人家知道了咋办？”
“嘿！刘继德不干活，一天三顿，撑得打饱嗝。咱们天天在山上忙活，却瘪着肚子挨饿。这太不公平！吃他点粮食算什么。你们说，是不是？”
“对。就应该吃他的。重八大哥的主意好哟！”孩子们一阵欢呼。
朱重八长得身材高大，黑黑的脸盘，高高的颧骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上颚长出好几分。整个脸型像一个横摆着立体形的山字，脑门上一块骨头突出，像个小山丘。样子虽不好看，却很匀称，显得威严而沉着，谁只要见他一面，再也忘不了他那个怪长相儿。
小时候的朱重八，最会出主意。有一天，忽然想学学黄桥兵变、龙袍加身做皇帝的赵匡胤。
这些日子，指挥伙伴们打仗、夺山头，已经玩腻了。肚子里的故事虽然尽童变着花样讲，但都讲得成了老古董。临时瞎编，重八觉得累得慌，便想出了个新花样。他让周德兴把同伴们召集到身边，高声宣布道：
“这几天，大家玩得没精神，我也没给你们说好听的故事，你们一定闷得慌啦，是不是呀？好！今天我教你们玩个新花样，怎么样？”
“好，好！你要教俺们玩什么？”
“你们猜猜看。”
“俺们猜不猗呀。”
“我谅你们也猜不着！哈哈，我要教你们玩的花样，你们从来没见过。别瞎嚷嚷，都听我说！今天咱们要玩的，是让你们个个做大官，到金銮殿上参拜皇帝。”
“啊？你叫俺们做大官？”
“是呀。”
“那……皇帝在哪儿？”
“呶，在这儿。”重八拍拍自己的胸膛，“从现在起，我就是皇帝。你们要三跪九叩参拜我。我是金。玉牙，说一不二，谁敢不服从，拉出午门斩首！你们都听明白了吗？好，现在开始准备，准备好了，过来参拜我朱皇帝！”
孩子们折来柳条编成乌纱帽，拣来破木板做成朝笏。周德兴找了一块破水车页板，给“皇帝”做了一顶“平天冠”，又用棕榈丝，给“皇帝”做成胡须。重八又把从母亲那里听来的、有关皇帝升殿的礼节，向“臣子们”教导了一番。一切准备就绪，参拜皇帝大典正式开始。
这群穿着破衣烂衫、单片灯笼裤的放牛娃，个个成了手捧笏板的文臣武将。他们在周德兴的指挥下，排成整齐的两行，迈开方步，登“玉阶”，进“金殿”，三跪九叩，山呼万岁，恭恭敬敬参拜皇帝。高坡上的一块大石头，做了龙墩。朱重八高坐在上面，头戴平天冠，三绺长须拂胸，微笑着接受群臣的朝贺，俨然是个临朝问政的天子……
朱重八的心计越来越多，胆子越来越大。除了经常要过过皇帝瘾，做一回众人匍匐在地、一呼百诺的真龙天子，还干了不少恶作剧。
这年春天，地里没有可吃的东西，藏在草丛中的铁锅，仍然能派上用场。他常常偷出东家一些米，到山上煮了，跟同伴们一起吃。白水煮米饭，虽然可以充饥解饿，可是，东家炒肉的香味天天往鼻孔里钻，馋虫在肚子里翻腾，口水流得像泉涌。看到东家吃罢大肉大鱼，歪着脑袋剔黄牙，重八心里就发恨。一直想找个机会，进行报复。
机会终于来了。
有一天，伙伴们聚在一起喊饿，问他今日为啥没有偷到米？要是有米，煮上半锅喷喷香的米粥充饥，该多好？重八一阵窃苒，今天没偷米，是有更好的主意。他神秘地向同伴问道：
“伙伴们！有比香米饭更好吃的东西，你们想不想吃呀？”
“当然想。不知那是什么？”伙伴们齐声发问。
“肉。又肥又嫩的小牛肉。”
“做梦去吧。重八，你又在编故事骗俺们！”汤和大摇其头。
“骗人是王八蛋。就看你们有没有胆量吃！”
徐达抢先答道：“哼！莫说是牛肉，老虎肉也吓不着俺们。可是肉在哪儿呀？”
“呶。”重八伸手一指面前的一头小花牛：“这是什么？”
“重八，你饿疯了是咋的？这是你东家的小牛犊儿，谁敢吃？”老实巴交的汤和，失望地坐到了地上。
“现成的肉放在面前不吃，真是呆鸟！我要吃的，就是东家的牛。天大的乱子由我一人承担，你们怕什么？”重八猛地一挥手，“爱卿们，胆大的跟我来！”
既然吃肉人人有份，乱子只由一人承担，谁不想享这份太平口福。伙伴们发一声吼，把小牛犊捆倒在地。重八从腰里抽出一把牛耳尖刀，向牛犊的咽喉猛地刺去……
眨眼之间，吼叫挣扎的小牛犊，成了一堆红彤彤的肉块。他们学着蒙古人的样子，架上干柴烤起来。一面烤，一面吃。不过两顿饭的工夫，一头山羊大的小牛犊，只剩下一堆骨头和一个牛头，一条牛尾巴。
孩子们抹抹油腻的嘴唇，拍拍鼓胀的肚子，忽然想起大事不妙。财主家的牛犊，岂是可以白吃的？况且是人人惧怕的刘继德。别看重八拍着胸脯说，一切由他一人承担，那不过是吹大牛而已。合谋杀人，要一同蹲大牢，合伙吃了人家的牛，能脱掉干系？他们正在面面相觑，无计可施。重八又开口了：
“喂，瞧你们这熊模样——跟死了八个爹似的。君子一言，驷马难追，姓朱的说话算数。天大的乱子由我一人承担，绝不会连累你们哪一个。你们赶快把牛头和骨头埋掉，把地上的血迹弄干净，该去哪儿去哪儿！有人问起来，就说什么也没看见。听明白了没有？”
“听明白了。”孩子们轰地一声散开了，一个个躲得远远的。
重八把牛尾巴拿到岩石缝里用石头塞紧，回家跟主人说，小牛钻进了山岩，怎么用力也拽不出来。气急败坏的刘继德半信半疑，让重八领着，跑到山上查看。他围着牛尾巴左看右看，终于看出了破绽。上前扯住牛尾巴，往外狠拽。由于用力过猛，他双手捤着牛尾巴，摔了个四蹄朝天。从地上爬起来的刘继德，左手拎着重八的领子，右手挥起牛尾巴，没头没脸，一顿猛抽。重八知道告饶无用，双手抱头，任凭毒打。刘继德抽累了，方才停下手，拿着牛尾巴，拎着重八，去找他爹讲理。
朱五四得知事情的原委，忙不迭地赔礼道歉。无奈，好话说尽，也平息不了财主的怒气。直到双膝跪到地上，答应包赔一担谷，老财主才悻悻离去。临走扔下一句话：
“我家里不养野贼，叫你那狗儿子远远地滚开。要是再让我看到他那恶心人的丑相，我敲断了他的脊梁骨！”
“唉，小小年纪，杀人家的牛吃——多大的胆量呦！”乡邻们议论纷纷。
“要是长大了，岂不是天王老子他也敢杀？”
“朱五四老爹，等着吧。往后，他那宝贝儿子不会给他少惹乱子！”“哎呀呀，简直是黑煞星下凡——吓死人！”
朱五四气得三天没吃饭。
这件惊动三村四乡的“吃牛”事件，不但使朱五四赔了稻谷，在人前抬不起头，还给重八留下个恶名——祸害精。
些年来，五四老汉脸朝黄土背朝天，没白没黑地干，“藿葵和粥煮，薪炭仰古槐”，总算没有让八口之家挨饿受冻，重过背井离乡外出逃荒的生活。随着三个儿子长大成人，日子过得一年比一年有起色。虽然没有改变穷佃户的命运，总算是夏有单，冬有棉。老大重四和老二重六，先后娶上了媳妇。女方都是佃户的女儿，门当户对，互不嫌弃，夫妻恩爱，家庭和睦。老两口嘴上不说，暗暗喜在心里。眨眼之间，老三重七也到了结婚的年龄。五四再也拿不出聘礼，只得让儿子“倒插门”——给人家去当上门女婿。虽然受人轻贱，但有碗饱饭吃。家里省一张口，减少一份人丁税，两头合适。庄稼人求的就是饱暖，五四心里特别高兴。他的两个女儿，也先后出嫁。长女嫁给本乡王七一，二女远嫁给盱眙县李贞。这是当初定下的娃娃亲。
五四老汉刚觉得松一口气，四儿子重八却给他带来这么大的麻烦。赔了一祖谷，已经使他心口痛得像刀剜，再赚来个“偷牛贼”的坏名声，更使他在人前抬不起头来。朱家人穷志不穷，打从老辈儿起就没干过见利忘义、贪财损人的事！他把不争气的重八狠揍一顿，又把一腔怒火，发泄到老婆身上：
“操你娘！当初俺就说，你养了个讨债鬼，你偏说他能给咱们家带来好运。这下子可倒好，倒赔一担白花花的精谷，还赚来那么一个坏名声！走到哪里都让人家戳脊梁骨，叫我怎么做人？你那宝贝儿子背上个“祸害精”的恶名，不光找不上媳归，怕是连孤庄村也不好待——谁愿意跟一个偷牛贼交往？”
“唉1你怎么能这样说自己的儿子？”陈氏在一旁不住地抹眼泪，“孩子已经知道错了，往后改了就是，你就别难为他啦。”
“哼，他知道有错？俺刚揍了他两下子，他就横眉竖眼的，恨不得一口吞了俺！”
“唉！”陈氏又是一声长叹，“事情已经发生了，气死也追不回来不是？你消消气，俺来跟重八说。你放心，他是个有血性的孩子。吃一堑长—智，他会知道怎么立志做人。”
陈氏劝罢丈夫又劝儿子。她把人穷志不能穷，命苦心不能苦，以及人生在世，务必洁身立志等道理，耐心地给儿子讲解。重八听罢母亲的敉诲，流着热泪，指天发暂：
“娘，儿子后悔莫及。当初要是能想到，吃一头小牛犊，给咱们家带来这么大的麻烦，孩儿就是让肉馋死，也不会去干那种傻事。刘老财不雇俺，有啥可怕的？我还不愿意给他出力侍候他呢。俺先在家里帮着种地，往后再想别的门径。娘，你放心，重八干起活来，肯定不会比大哥二哥孬。”十六岁的重八，信誓旦旦。
这一年，是元顺帝至正三年，农历癸未。庄稼人都说：“羊马年好种田，要防鸡狗那两年。”按说，羊年理应是风调雨顺的好年景。不料，打从入春以来，难得见到几个雨星落地，西南风倒是天天刮。降水少，消耗多，田地坚硬板结，裂纹八叉，就像庄稼汉结满厚茧和皴裂的手掌子。谷雨过后，好不容易盼来一场小春雨，赶紧把庄稼种上，十成苗出了没有五成。东一棵，西一棵，像秃子头上的几根稀疏黄发。更可怕的是，入夏以后，一连三四个月，滴水未降。村旁的濠水断了流，灌溉无望。菽、稷、谷、豆，眼看着颗粒无收。
人们光着膀子，头顶柳枝，白天跪到皇觉寺佛殿前，祈神降雨。夜间，集合在场院里设坛烧符，捉拿旱魃。不幸，庄稼汉的虔诚跪祷，丝毫没有使上苍产生怜悯之意。蓝湛湛的万里晴空，火辣辣的炙人烈阳，蒸干了人们身上的汗水，烤焦了人们心头的希望。人们吃糠咽菜，借贷变卖，好不容易挨过寒冷的冬天，盼望着苍天开眼，来年让人们吃顿饱饭。