谁知祸不单行。等到春天迈着蹒跚的步伐降临大地，和煦的春阳把沉睡的绿树红花唤醒，一场大瘟疫突然降临。数日之间，孤庄村几乎家家的床上躺下了病人。开始是咳嗽、高烧，接着是眼底充血，皮下渗出血丝红点。这病传染得特快，一个人刚刚露出病象，全家人立刻跟着病倒。大半年吃糠咽菜，忍饥挨饿，人们的身体本来已经十分虚弱，哪里再经得起疾病的折磨。一得病就挺不住，开头只觉得浑身没劲，发高烧，接着便上吐下泻，不过两三天就断了气。起初人们还不十分理会，到了一天死去十几、几十个人，家家户户死人，天天死人的时候，才明白这是在闹瘟神，不由得慌起来。不管“在数的不逃”的老话，还是逃命要紧，人们纷纷携儿带女，像蚂蚁搬家似的投奔远处亲戚朋友家去了。不上十天功夫，孤庄村便显出一片凄凉黯淡的景象，仿佛世界末日已经来临。
孤庄村自从半个月前开始往外抬死人，很快，有的人家便一个不剩地全部死光，六十四岁的朱五四，身体本来就虚弱，瘟疫首先光顾了他。紧接着，老伴陈氏也病倒了！
没有可口的东西给病人吃，又没有驱除瘟神的有效药物。听着并排躺在床上的两位老人高一声、低一声地咳嗽呻吟，重八捶胸顿足，心焦似火。两个老实木讷的哥哥，虽然比自己年长许多，可是，除了抹眼泪，想不出—点主意。青天湛湛，并不在意地上的苦难。乌鸦声声，唱的尽是送葬的挽歌。重八只有跪到地上乞神求佛，保佑二老远离鬼门关。
不幸，神佛不来垂怜，死神却蹑着脚步降临了茅草厘。四月初六，五四老汉闭上了双眼，永远告别了苦难的人间。五天后，大哥重四和他的大儿子也相随而去。大嫂抱着幼子驴儿，哭晕在地……
眼睁睁看着亲人们相继病死，重八痛不欲生。但他只能压抑痛苦，偷偷饮泣。他不忍心惊动已经垂危的母亲，他知道，跟母亲相厮守的曰子已经不多了。趁着老人还喘着一口气，他变卖了家里所有能变卖的东西，给母亲买一点好吃的。一回到家，他就偎在床边，紧紧握住母亲枯瘦的手，给老人一点安慰。十六年来，母亲无时无刻不在关心自己的成长，希望自己长大有出息，给家庭带来福分和荣耀。可是，母亲只怕等不到那一天到来了……
父亲去世刚刚十五天，母亲又到了大限之期。她突然睁开双眼望着小儿子，嘴唇翕动着，似有满腹心事要向重八嘱托。可是，什么也没有说出来便闭目长逝。只有停留在眼角上的两滴浊泪，传达普她的满腔遗恨。
重八嚎啕大哭，声震屋宇。无奈，哭声不仅唤不回疼他爱他的老母亲，连街坊四邻也没有唤来几个。眼下，没有染病的人家，已经四散逃开去躲灾。有人就是想来帮忙，家里守着病人，也是自顾不暇。只有汪妈妈、同学刘朋等闻讯赶了来。他们劝重八节哀保重，哭干眼泪没有用，当务之急是赶快让死者入土为安。可是，不要说四口棺材、两位老人的寿衣毫无着落，就连人土的坟地也不知在哪里？朱家是从外乡流浪来的佃户，这里并无祖茔。依照常情，田主应该提供一块墓地。可是，重八几次去刘继德家磕头告帮，都被骂了出来。刘继德担心五四老汉一死，拖欠的租米要泡汤，更记恨重八吃了他的牛犊子，不但摇头不允，还趁机发泄心中的积愤：
“什么？给你们家一块墓地？哈哈哈！”刘继德仰天大笑，“就凭你们家那份赖账、偷牛的德行？放心吧，偷牛贼，我有了闲地场，送给别人家埋牛、埋马、埋私孩子，也轮不到你们家！”
汪妈妈得知重八的遭遇，抹着眼泪连声说“该死”。她把刘朋拉到一边，要他回家求他的父亲刘继祖。刘继祖虽然和刘继德是一母同胞，可是为人仁义忠厚，乡邻有难肯于解囊相助。虽说朱家不是他家的悃户，去向他告帮，说不定能答应。老人要刘朋回家跟他父亲说，能不能拿出一块边角瘠地，让朱家埋葬了亲人？
刘朋转身去了。不一会儿，跑回来说，他爹一听到朱家的难处，答应把西南岗上黑松坡边的一块地，送给朱家做坟茔。一块石头落了地，重八兄弟急忙跑到刘家磕头谢恩。回家来立刻操持着出殡。用旧衣破被等物，将父母的遗体包好。在刘朋、徐达等乡邻的帮助下，拿张床板将两人一起抬上，去了墓地。
一行人刚刚来到离墓地只有几十步之遥的土坡下，忽然一阵黑风卷来。顷刻之间，沙飞石走，天昏地暗。紧接着，“喀嚓”一声，一个炸雷在头顶上爆响，鞭杆粗的雨柱劈头打下。人们只得放下死者，到附近的大树下躲避一阵子。
这场天倾海覆般的大雨，足足下了半个多时辰。等到雨脚渐细，人们从树丛中走出来，个个呆在了那里：床板和尸体无影无踪！原来，山洪冲下的泥沙，将两位老人的尸体埋了个严严实实。重八想把尸体挖出来重葬。徐达等人说，人死之后，入土为安。既然老天已经让死者入土，再动不吉利。重八一听有理，索性将淤土堆成一个圆锥形的坟堆，算是完成了葬礼。他的哥哥和侄儿，倒是埋在黑松坡的坟地里。
朱元璋做了皇帝后，想另选风水宝地，建陵封安。但害怕泄了山川秀气——破坏了风水，只得在原址兴建起巍蛾的皇陵。并把当初山洪冲下的泥沙掩埋了父母，说成是神佛降福的“天葬”。由于那块地占尽了风水，所以才出了他这个真龙天子。
埋葬了父母、长兄和侄儿，重八弟兄算是尽了做儿子和兄弟的责任。大嫂带着小儿子驴儿回了娘家。二嫂嫌重八饭量大，怂恿重六另借房子自立门户。重六不敢违忤，抹着眼泪与兄弟“分家”。一个热热闹闹的家，只剩下重八一个人，孑然一身，形影相吊，家徒四壁，身无长物。他想到了投亲告友。可是，外公膝下无子，只有两个女儿，次女是母亲，大女儿嫁给了季家。外公去世后，多年没有来往。祖籍句容朱家巷，已经几代没有来往……左思右想，六亲俱断，天地虽宽，却无投奔之处。
“天哪，往后的日子怎么过呀？”躺在空荡荡的黑屋子里，重八一声声向天发问。
病欺愁苦人。伤心加上劳顿，重八扑到床上，一病不起。
直对朱重八关怀备至的好同学刘朋，得知重八病倒，回家背来一升米，给他煮稀饭吃。汪妈妈端来一瓢鸡蛋，好友徐达送来一些萝卜腌菜。在刘朋和徐达的耐心照料下，半个月后，重八不但没有像一家四口人那样被病魔夺去生命，反而一天比一天好起来。他满心感激好友芳邻的救命之恩，发辑尔后混好了，一定不忘今日的鱼水相帮之情。
可是，眼前怎么办？靠他人接济讨生活，总不是长久之计。自己顶着个“偷牛贼”的坏名声，附近再也没有人敢雇佣他。汤和、周徳兴等村里的伙伴，为了躲避瘟疫，早已外出逃生去了。重八觉得，眼下只有外出一条路可走。走的离孤庄村远一点，人家不知道自己的根底，总会找到个活命、糊口的营生。可是，二哥怕他年幼冒失，不放心他一个人外出，觉得弟兄俩待在一起，互相总是有个照料。
重八正犹豫不定，可巧，下了一场透犁的好春雨。重六便再次劝他安心留在家里，像老祖宗那样，翻土块刨食吃。眼下逃荒的人多，撂荒地到处都是，开出几亩荒地，种上些黍稷谷豆，虽然节令晚了一些，秋后好歹有些收成。一个人的生活好打发，一张肚皮填满了，全家不饥困，何必到人生地不熟的地方去看别人的脸子？重八觉得二哥说得在理，打消了外出的念头。每天起早贪黑，抡若镐头开荒。不久，播种的土地上便泛出了一片喜人的翠绿色。重八满怀骄傲和希望，这是他第一次独立耕种的庄稼。要是今年雨水调匀，秋后的收成少不了，不但自己吃不完，还可以接济有困难的乡邻。
不料，秋庄稼刚刚一片金黄，眼看就要到口，不知从哪儿飞来大群大群的土褐色蝗虫，遮天蔽日，无边无涯。一鞭子甩到空中，总能抽下几个来。虫群逢谷吃谷，逢豆吃，所到之处，唰啦啦地响着，顷刻之间，庄稼的荚穗和叶子一片精光，只剩下光秃秃的桔杆在寒风中瑟瑟抖动着。
秋后吃饱饭的美好愿望，被倏忽而来的“天虫”们啃了个精光。漫长秋荒、骧凜寒冬，怎么度过？走投无路的朱重八，真想一头撞死在山崖上……
看着重八的可怜相，好心的汪妈妈于心不忍，想到了出家这条路。老人告诉重八，他出生不久，得了个怪病，吃不下奶水；肚子胀得像一只鼓。
他娘着了急，逼着他爹到皇觉寺里上香祈祷。并且许愿，等孩子长大了，舍身到庙里出家。说起来也真灵验，许愿不久，小重八的病便很快痊愈。既然当初许下誓愿，如今求到长老，也许不会遭拒绝。
重八还在犹豫，二哥重六却心动了。当和尚总比四处流浪、让人牵挂好得多，皇觉寺庙产多，不愁没有饱饭吃，用不着再受冻挨饿。为了吃饭活命，重八只得点头答应。汪妈妈让儿子去跟老方丈恳求，果然一说就准。汪妈妈帮重八准备了些香烛供品之物，让儿子将重八送到庙里去。
这一天，是九月十八日，恰好是重八的十七虚岁生日。
皇觉寺，原名于皇寺，座落在钟离县太平乡孤庄村西南方的山坡上，朱元璋做了皇帝后，才更名为皇觉寺。这个寺的规模相当大，据说建于宋代，已有二百余年的历史。金兵与元兵南下，古寺两次遭到掳掠破坏。元代初年，一个名叫僧宣的和尚募化重建，才有了今天的规模。苍松翠柏，碧瓦飞甍，算得是一方形胜之地。往常日，庙里香火很盛。每年的二月十九日观世音生日，七月十五盂兰盆会，七月三十地藏菩萨坐化日，九月十九大慈大悲观音菩萨涅槃，都有盛大的庙会。到了那一天，钟磬声声，佛音阵阵，香烛缭绕，香客如云。祭坛上供品成堆，乐捐箱里铜钱丁当。由于连年酷旱、瘟疫、蝗灾、兵祸，如今的皇觉寺却变得分外寂寞。虽然山门大开，却没有几个香客进出。
重八来到庙前，但见朱墙褪色，墙顶长满了蒿草，往常艳红的山门，已是油漆斑驳。山门上的那副对联，也失去了往日的光彩。所幸字迹尚能清晰地辨认。写的是：
“展钟暮鼓惊醒世间名利客，佛号经声唤回苦海迷航人。”
重八多次见过这副对联，往常并没在意对联的含意。今天仔细一琢磨，不由暗笑起来：自己来庙里出家，可不是什么“世间名利客”，更不是“苦海迷航人”，不过是求生无计，来这里混几碗素斋吃。从今日起，自己就要成为敲钟击鼓、烧香念经的佛门弟子。而后的日子，不知多么的寂寞无聊。
登上三十九级台阶，进了山门，但见两旁塑的四大金刚，除了一位朱唇粉面、面带微笑，像个文雅书生，其余三位，不是宵面獠牙，一脸杀气，就是紫面虬须，睥睨人间，使人顿生恐怖之感。迎面咧着大嘴嬉笑的大肚子弥勒佛，倒是露出一副与世无争、大肚能容天下忧患的得意相重八不喜欢这位装腔作势、是非不分的笑菩萨。哼！如今元军到处掳掠横行，刘继德那样的恶人活得是那样自在，不但不应该容忍，还应该统统打发他们去阿鼻地狱！重八对弥勒佛背后那位面北而立，手扶金刚降魔宝杵的护法神——韦驮，反倒生出几分敬意。
进了二殿，便是皇觉寺的正殿——大雄宝殿。殿里供奉的是释迦牟尼。这位佛教的开山老祖师，慈眉善目，结跏趺座，左手扶膝，右手曲成环状，仿佛正在对攘攘众生，讲说脱离苦海、共渡慈航的佛家真谛，文殊和普贤两位菩萨，恭身侍立在释迦牟尼两旁，凝神垂睇，似在认真听讲。
大雄宝殿两侧是配殿。东配殿叫伽蓝殿，西配殿叫祖师殿。重八至今也弄不明白，那是些什么神祇，他们的职守和法力有哪些。穿过大殿往后走，进入第三进殿堂，门额上有“法堂”二字。进到里边，正中高台上放一把太师椅，上面坐着一位身穿紫红袈裟的胖和尚。他手拿佛珠，双眼微闭，一副入定的样子。台子两边的地上，摆放着一些蒲团，十多个秃头和尚，双手合十趺坐在上面打坐。领路的和尚告诉重八，上面坐的是本寺方丈高彬长老。重八近前磕了三个响头，小心翼翼地说道：
“弟子朱重八拜见长老，恳求长老收留弟子。”
高彬缓缓睁开眼，仔细端详面前垂手恭立的年轻人。可能是见他身高肩宽，面貌丑陋，一副桀骛不驯的模样，当即皱起了眉头。过了许久方才用重浊的喉音问道：
“朱重八，尔真的下定了断绝六根、终生献身神佛的愿心吗？”
“是的，是的。”重八朗声作答，弟子心甘情愿来庙里出家。”
老僧皱皱眉，继续问道：“朱重八，尔可知道，来到我的佛寺之后，先要做一名使役和尚，服三年的粗使杂役。而后才能学经学佛——尔能乐而不悔吗？”
“长老，就是让弟子天天扫地挑水，背米砍柴，倒尿桶，挖茅厕，弟子也一定乖乖地听人喝呼。”
“咦——不是听人喝呼，是毫无犹疑畏惮地为神佛尽忠效力。”
“徒儿记下了。”
“好吧。”长老略显犹豫地点点头，“跟随大师兄去净发、更衣吧。”所谓“净发”，就是将脑袋剃成个光葫芦头；所谓“更衣”，不过是在他内衣外面，套上一件皱巴巴的猓衲衣。等到重八再次回到法堂，俨然是一个出家人了。紧接着，住持和尚给他进行“爇顶”仪式，即用檀香在头顶的前方，烧出九颗“戒疤”，表示一切业障宿债，从此全部偿清。即所谓“无始宿债一时酬毕，长揖世间永脱诸漏”。这种仪式，在唐宋时期并不流行，到元代方才相当普遍。所以，重八今天逃不过这个关口。
发出清香气味的檀香，在吱吱地烧灼，一股刺鼻气味在法堂中弥溲。头顶上被烧得钻心般地剧痛，重八也不敢用两手去捂。他忍住眼泪，听凭长老处置。
“下面宣听十诫。”高彬像背书似的缓缓念道，“不杀生，不偷窃，不淫邪，不妄语，不饮酒食肉，不涂饰香鬉，不歌舞视听，不眠坐高广艳丽
床座，不食非时食，不蓄金银宝——尔能做到吗？”
“长老尽管放心，俺保证样样都能做到！”重八不假思索地回答。接着，长老给他取了法名——思惠。
高彬指着新徒弟叮咛道：“思惠，尔要忘记你的本名。从今往后，尔—就是佛门弟子。在寺院里的称呼是：师父，师兄，师弟，见了俗人不论是谁，都要称‘施主’。尔的日课是：扫地，煮饭，砍柴，洗衣。人手少时，也要敲钟击鼓。不得随心由性，诸事都要听从师父的吩咐。尔记下了吗？”
“师父，俺都记下了。”
“唔。尔要牢牢记在心里，不可或忘。”
从这一天开始，皇觉寺里又多了个忙前忙后、手脚不停的小沙弥。