峄山，又名绎山，邹峄山，位于今山东邹城市南部。海拔582米，占地6平方公里，周长10公里。传说远古时候，女娲补天时，剩下一大宗七彩石，到处乱滚，危害人间，女娲便将乱石堆起，成为今天的峄山。因此，峄山才具有今天“怪石万迭，山无土壤，积石相连，络绎如丝，故名峄焉”的地貌景观。
根据地方志史记述和民间传说，可以大致勾勒出秦始皇登峄山的路线。他是从峄山南麓下的峄山村乘羊车登山，通过羊车故道，过险腰，爬祖龙洞，攀太平树，越插天石，最终登上峄山主峰五华峰。
羊车故道，又称“御路岭”，在峄山南麓，是峄山山门正东的一道土岭。故道大约有1里的路程。三代地理书记载：“秦始皇乘羊车登峄山。”羊车“络带门帘，皆绣瑞羊”，是古代一种制作精美的车。这里曾立有“古今名山”的石碑。道北有峄阳书院，道南是子思书院。
祖龙洞，又称居龙洞，在五华峰插天石前。为峄山著名的“九龙洞”之一。相传因秦始皇登爬过此洞而得名。祖龙洞，东西走向。洞中多石缝，乱而短狭，又有迷魂洞之称。洞内西向刻石有“不敢不跼”四个字。《邹县志》记述：“居龙洞甚低小，入者必着单衣以腹履地。如蛇行状，上探海石以观日出，或转登五华山，饱览小鲁古风。”
太平树，在祖龙洞东北出口处。祖龙洞东北出口号称“通天玉井”，这里只能容一个人站立。洞口上立有一棵树，此树叫太平树，也叫救命树，相传为八仙之一韩湘子的笔毫坠落而成。传说秦始皇爬出祖龙洞后，已经精疲力尽，但他咬咬牙，用尽全身的力量，才攀上太平树后而登上峄山的顶峰。
关于秦始皇在峄山活动内容的记载，出现了两种不同的文化现象。在地方志叙写中，宋、明、清等几代当地封建官员们苦苦考证，体现出言之凿凿的良苦用心；而在《史记》等历史文献的记载中，不仅寥寥数语，还遗漏了峄山刻石铭文，给后人留下了一个千古的文化之迷。另外，至今仍流传着几个有关秦始皇登峄山的故事。它们或口气嘲讽，或荒诞可笑。其中“一步登天”的故事反映了峄山刻石铭文的形成过程。
秦始皇打死鹦鹉陇客。插花石，在舍身台正南百米处。插花石上有仙架，架上有一名石，形状像一只跃跃欲飞的鹦鹉，称做“鹦鹉石”。鹦鹉，名叫陇客。传说秦始皇东巡时，把它带到了峄山。秦始皇走到插花石前，随身的鹦鹉陇客突然鸣唱道：“峄山仙丹得不到，空跑一趟累死我。”秦始皇又气又恼，一巴掌打死了它。仙人为之不平，将鹦鹉之灵带走，却将它的形体点化在插花石上。
秦始皇饮甘泉圣水。在五华峰下，有一“甘露池”石坊，建于嘉庆元年（1796）。大小四人合围，深2米余。池底壁间有一石缝，水从中涌出。相传千人饮用，始终如是。传说秦始皇登上峄山顶峰后要喝水，丞相李斯命随从人员取此泉水让秦始皇饮用。秦始皇饮后大为高兴，称此水为“圣水甘露”。当年，司马迁“乡射邹峄”时，感遇风寒，饮用此水后，立即却病，精神陡增，才一鼓作气登上了峄山。
秦始皇一步登天。五华峰，是峄山主峰。极顶曾有“一步登天”石刻。山体由五块巨石抱立而成，极其陡峭。其中，最高最险的一块石头叫做插天石，顶部窄如刀刃。相传，秦始皇登峄山至此，心中有些犹豫。丞相李斯担心发生意外，婉言劝阻秦始皇不要继续往上攀登了。但是，赵高心存不轨，极力主张秦始皇登上峰顶。他说：“峄山小山，不临绝顶，何以成游？皇帝英烈，威镇四海。小山不登，难服天下。”赵高的这番话，激起了秦始皇逞强好胜之心。赵高接着说：“皇帝放心，丞相自有万全之策，可保万无一失。”李斯无可奈何，只得制定了人梯、吉祥毯等安全措施，同时，还给了秦始皇一个“锦囊妙计”。秦始皇爬过祖龙洞，踩着由武士搭成的人梯，向插天石攀登时，上看天高云淡，无依无靠，下看渊深石怪，眩目惊心，心中有些害怕。这时，传来赵高的呼声：“请圣上展阅锦囊！”秦始皇从怀中取出锦囊，打开一看，原来上书“一步登天，立成神仙”八个字，令他啼笑皆非。秦始皇心想，如半途而废，会让天下人耻笑。于是，他横下一条心，双手撑住石壁，纵身一跳，终于攀上了插天石。秦始皇站在高高的绝巅石上，不禁兴致勃发，吟唱起来：
追忆往昔，分土为邦。
以开争理，攻战日作。
流血于野，莫能禁止。
寡人主国，壹家天下。
兵不复起，黔首康定。
秦始皇在激动中向前猛跨一步，做了一个横扫天下的姿势，不料脚下一滑，仰面摔倒，从峰顶上掉了下来，幸亏下面有吉祥毯接着，才没有摔入深渊。
事后，李斯把秦始皇登峄山的吟唱加以整理、润色成文，即峄山刻石铭文，以小篆书写，命人“勒铭山岭”。
小鲁台，在冠子峰下，是孔子当年登临峄山的遗迹。取孟子所说“孔子登东山而小鲁”之意。“小鲁石”三字，为元赵孟頫所书。五华峰与冠子峰东西对峙。相传，秦始皇登峄山时，听说孔子也曾经到过此处，随即命人攀上绝崖，费尽心力，雕凿石屋，意思是要高过孔子。冠子峰顶背阴处有几间石屋，传说就是秦始皇当年雕凿留下来的。