简单说，CDS是给“杠杆风险”买单的工具。那么“杠杆”在金融行业里扮演什么角色呢，阿基米德说过“给我一个支点，我能翘动地球”，用的就是杠杆原理，简单地来说就是以小搏大。比如一个银行只有二十亿资产，用三十倍“杠杆”，他就可以贷款600亿。如果赚了，分红5%，他就获得三十亿资产，利润是150%，但是如果走背字，赔了，只要赔30%钱就全被掏光了，和现在的期货市场有些类似。为什么用几十倍的“杠杆”呢？因为有暴利，但是杠杆风险太大啊，市场打个喷嚏估计钱就晃悠没了，而金融的高风险很容易带来经济震荡，社会不稳定，政府很不高兴。华尔街是天才的聚居地，他们充满智慧的头颅很快想出“CDS”来，CDS到底是什么？它就是一种合同。全称Credit Default Swap，意思是信用违约掉期合约，简单来说就是“杠杆”的保险。比如一个银行A借贷给别人了，用三十倍杠杆，3亿美元的保证金来借贷90亿美元，于是A银行去找B金融机构（可能是银行，也可能是保险公司），问他愿意不愿意为这些金融资产担保，其实就等于咱们现在买保险。
那些有金融资产的银行A被称为卖方。当然担保人也把这些风险制造成信贷违约合同卖出去，没违约发生就交一笔“保险费”，要是出现违约现象了，买风险的人就要支付“卖家”所有的损失。这样一看，简直全是赢家，银行A把风险转嫁出去了，如果没有信用违约出现，自己赚大钱，给保险公司B零头；如果出现违约现象，保险公司B则出钱赔偿所有损失。保险公司B当然也不是傻瓜，他仔细地算了一下，如果没违约，这笔巨大的“保险费”自己就白拿了。而违约的几率简直太小了，自己若给一百家公司担保，即使有那么一两家违约，自己也是赚大亏小。所以，担保人（通常也可能是投资银行，或者保险公司）当即拍板决定，不仅要做，而且还要做大。而买保险的人也是和担保人一样乐观的，天上砸铁球不可能到自己脑袋上，多买这种高利润的信贷违约合同，不赚白不赚。于是，一笔皆大欢喜的买卖做成了。这样“风险分担”首先给政府吃了颗定心丸——好，太好了，风险分散出去了，就不会出现大“动乱”，而且还能让经济增长速度从跑火车到开飞机。政府放心了，对此开始睁一只眼闭一只眼。
还有，发明CDS的是摩根大通，玩得最火暴最如鱼得水的则是美林和贝尔斯登。大家一看这大银行都开始玩了，一定不会出问题，而且，肯定有钱赚，再加上一向说话含糊不清的格林斯潘老头子反反复复地称赞：“CDS好啊！这历史意义重大，全球都给咱美国承担风险！”都蜂拥而上，CDS顿时火暴起来，它的规模从2000年的一万亿美元，暴涨到2008年3月的62万亿美元，而且，这些数字只包括了商业银行向美联储报告的数据，那些投资银行和对冲基金压根没上报。而根据统计，仅仅对冲基金就发行了31%的CDS，相比这两条大鲨鱼来讲，那些商业银行简直是小虾米。不过总算都赚了，对冲基金赚了，投资银行赚了，商业银行赚了，大家更开心了。CDS越来越火，本来有人买的信用违约保险是买几年的，别人一看有利可图，立刻跑过去说你卖给我吧，我给你多少多少钱。这个人一看时间短利润大，也就答应了，这时的购买方也不会在手里存着信用违约保险，他也高价倒手。结果CDS被越炒越热，越博越大，几乎所有的大公司之间都有着蜘蛛网一样密密麻麻的债务联系，互相影响互相扯后腿，往金融狂潮里拖。
大家可以从仅有452亿美元自有资产的联邦储蓄保险公司，竟然为比自身资产总量大101倍的全美银行储蓄保着赚就可以看出来，这种关系是多么脆弱荒唐。股神巴菲特早在2004年就把它比喻成大规模金融杀伤性武器，把它的巨大危险比喻成埋藏在金融市场的定时炸弹，而索罗斯则直接批评CDS为信贷危机元凶的衍生工具。CDS这种大规模的交易，上到两房摩根等顶级的投资银行和房贷公司，下到名不见经传的小商业银行，甚至普通百姓，几乎是全民参与的活儿，按道理来说应该是非常正规标准的，但是事实上，CDS一直属于“暗箱操作”，他们是完全的柜台交易。格林斯潘时代，美联储过分独立，政府对经济发展的干预也很虚弱，在CDS交易市场里，完全没有集中交易的报价系统，没风险对象的追踪，没有明确的保证金要求，这些全由人或者自己公司来决定。对于这个市场，公司虽然发行股票，却可以不向市场报告公司财政状况，所以交易这种股票就是像赌博，用钱财赌信用。大家可以看出来，无论是股票还是期货，大家都去做这些是亏的多赚的少，没有稳赚的买卖，交易这种股票更像是赌博，在最初是赢家，最后还是输的多。
这个市场就像股票市场中的OTC市场，俗称“垃圾股票”市场，当然CDS不是垃圾，它们是成百上千万的合约。但是，没有履行能力的CDS现在成了真正的垃圾。可是有人要问了，这些CDS不是那些华尔街精英创造出来赚钱的吗？怎么反而被吃掉了呢？因为没有规章约束的投资者可能把这种市场推向极端。比如把能源与房屋价格短期内推向极高，又在短期内把它打到深渊。最后整垮了始作俑者本人！一旦你打开了潘多拉宝盒把妖怪放出来了，就保不住会把你自己置于死地。
而CDS的影响远远没有终结，通过在地狱门口徘徊的CDS，股票市场尤其是对冲基金发现了CDS市场上的保费的高低可以反映市场对一个公司还债能力的信任程度。如果贷款、债券无法偿还，公司必定破产，股东血本无归。带着这种“春江水暖鸭先知”、认为CDS保费比股价更能先反映出公司基本面的信念，对冲基金、投机客便对CDS保费上涨的公司进行绞杀，卖空这些公司的股票，同时大量散布谣言说公司无力偿贷，将无以为继，CDS市场和股市卖空交易的联手正日益猖獗。操纵CDS市场和股市，于是贝尔斯登、雷曼兄弟、AIG、华盛顿互惠银行先后倒台，高盛和大摩几乎被绞杀。这些大型金融公司终于倒在了十多年前自己发明的CDS产品中。