受到占星家的愚弄后，希律恼羞成怒，发誓铲除耶稣，因为这个传为救主的婴儿有朝一日可能会取代自己，成为犹太人的王。
希律未曾见过婴儿耶稣，只知道他出生在伯利恒城。为达到杀婴的目的，他根据占星家所透露的新星出现的时间，推算出耶稣大致的年龄，然后颁布命令，把伯利恒一带两岁以下的男孩残酷地统统杀光，不留活口。
官兵们奉命来到伯利恒，搜遍了整座城池，只要见到两岁以下的男婴就残忍地杀害。顿时间，无数嗷嗷待哺的婴儿被活生生地从母亲温暖的怀中夺走，有的从高高的城楼上重重地摔下，有的被冷血的官兵用刀挑起，惨死在他们的刀尖上。不久伯利恒城内便血流成河，尸骨遍地。这一滔天罪行带来多少无辜母亲的丧子之痛，她们悲痛欲绝，撕心裂肺地大声哭喊。
耶利米先知曾预言：“在拉玛有号啕大哭之声，这是拉结正在为儿女哀痛。一切安慰尽归徒然，因为他们都死去了。”按照传统说法，犹太祖先雅各的妻子拉结死后就葬在伯利恒附近，她曾为后来被掳的犹太人哭泣流泪，但上帝应许犹太人最终得以重返故乡。而如今，旧剧重演，伯利恒再遭劫难，但失去的生命这次却无法挽回。
希律王晚年患上妄想症，加上他性格多疑，为保王位而不惜滥杀无辜，甚至连自己的三个儿子和最宠爱的妻子也难逃其毒手。在他残暴的统治下，犹太境内民不聊生，人们生活极端困苦，怨声载道，纷纷谴责他的暴政。
这种环境中也有一些人寄希望于先知的预言，苦苦等待上帝应允的救主早日降临，带领他们脱离苦海，重获上帝的恩宠。只是他们不知道，这一天其实很快就会到来。
在福音书作者看来，耶稣便是上帝所立的救主，是万人的王，他的诞生引起统治者的如此恐慌，这再次证明他的神圣身份。