李鸿章在天津办洋务，有人说是受了洋人的撺掇，这固然也是对李鸿章的一种贬斥，不过哩，凭李鸿章一个老官，而且是一个到外国晋见人家皇帝，在皇宫里随地吐痰的昏聩官僚，说他会突发奇想，要推动中国建立西方工业生产体制，未免也是对他过于颂扬了。李鸿章办洋务，是他亲自吃过洋人的苦，几次出使西洋，虽说身为大清国的重臣，但人家却只将你视为是求和的败将，连宴席上的座位，都将你排在下位，明明是要当众不给你面子。这时，李鸿章也许会想，以大清国的幅员，倘每人手中也有一把洋枪，凭你们这些弹丸之地的小国，几百万人口，哪里是大清国的对手？
洋人么，自然很鬼，他们先用大炮兵舰攻破你的大门，让你作了败将；然后又引诱你学他们制造大炮兵舰，兴办洋务，将他们攻打你的武器再卖给你，这才是将你牢牢地拴在他们的车辕上，乖乖地由他摆布。
大清国的洋务运动，始于扬言创立海军之时。那时，停泊在中国海域的英军九十九团，有一个名叫马格布的军医，他将船上的几个工匠带下来，找个地方利用些旧车床造出来了一些火药、子弹，算是开办了一个工厂。李鸿章听说洋人要帮助朝廷造军火，自然十分高兴，立即就批了一块地皮，让这位马格布在中国推行洋务。马格布受宠苦惊，马上到船上把”水上修理厂”的机器拆下来，在他的工厂里布置好。并请李鸿章大人来厂参观。事后，一位当事人回忆彼时彼际的情形，写了一本书，书中写道：“这位统帅(指李鸿章)到那时为止，除了看过乡下脚蹬的浇田用的挂链水车以外，恐怕还没有见过任何更复杂的机器。如果告诉他这是属于他所感到头痛的李泰国舰队的，劝他购下，那是毫无希望的。现在，这个对机器本来就很陌生的人，看到它忽然灵活地动了起来，发生的惊奇是戏剧性的，一切疑虑和踌躇都消失了……”
中国的事，就是这样有趣，发动了一场洋务运动的人，竟然是一个对”洋务”一无所知的人。这个人在天津大办机器局，拨出白银八万两，向英国购买来制造”火药铜帽”(子弹)的成套机器，而被他从英国请来建立机器厂的，又并不是什么工程师，而是一个当年曾经在曾国藩的阁僚中充任”剃头”队长的英国武夫戈登。反正是一个要花钱办洋务，另一个是要以协理办洋务发财，情投意合，这天津机器局就建立起来，而且不到几年时间，就有了大发展了。
公元1886年，光绪十二年五月，朝廷派海军大臣醇亲王奕摄来天津巡视北洋海防，李鸿章便带着这位亲王到天津机器局参观。据后来的一部《醇亲王巡阅北洋海防日记》记载：天津机器局”局有八厂，共屋百余间，环于海光寺外，匠徒七百余名，每日可造哈乞开司枪子万粒，嗜士得枪子五千粒，其余炮车、开花子弹、电线、电箱及军中所用洋鼓吹，皆能仿制。……时伏水雷九具，于寺外积潦中一一试放。雷中装火药四十八磅者，水飞十余丈；装火药八磅者，水飞五六丈。盛杏孙观察复觅电光灯，织布机器两事设于局中，并请王试观。”当然令老王爷大开眼界。于是，“王与爵相，善都统坐铁轮车流览各厂，工人照常执业不掇。”
一部《巡阅日记》没有记载下醇亲王于巡阅天津机器局之后，留下了什么”垂训”，他大概也就是”大悦”罢了。操办洋务的人对于办洋务是外行巡阅洋务的人，对洋务该更是闻所未闻了。好在，能让他们知道西洋机器就是比中国的打铁作坊强，也就足矣了，此外，还要于他们有什么苛求呢？
李鸿章于天津办了机器局，随之又操办了开平矿务局，李鸿章雇用英国人巴赖为矿师，又从英国买来开矿机器，于是便在距天津200余里的开平，开了一座煤矿，这就是后来的开滦煤矿。开平煤矿于公元1881年，光绪七年出煤，“所出煤助，极为精美，可与洋煤并驾齐驱，价值既廉，销路又广。”一下子，使北方成了一个产煤的富地。
开了机器局，办了煤矿，又相继办了邮政、电报等等”洋务”实业，随之，顺理成章，李鸿章便要修筑铁路了。只是，修铁路，谈何容易，就在开平煤矿出煤的1881年，英国人出钱修了一条从唐山到胥各庄的全长11公里的运煤铁路。但是，修路的英国人万万没有想到，运行在这条铁路上的蒸汽机车，夜深人静，一声汽笛长鸣，竞把毗邻于唐山、胥各庄的皇家东陵的守陵官员从睡梦中惊醒了。立即，一声令下，全体守护皇帝陵墓的官兵全副披挂四处查访，一定要把那个发出怪声的刁民捉来问罪，因为制造怪产事小，惊动了地下的皇帝寝陵事大，你是存心不让老主子在地下安息怎么的？查访了一夜，终于有了结果，原来惊陵的怪响非刁民所致，这原是邻近的煤矿上新通了一种火车，而那吓人的怪声则就是这种火车的汽笛声也。
飞马晋京，立即向朝廷报告，十万火急。”近有西人于皇陵左近修筑铁路，其路上行驶之机器火车啸声震岳，致使列祖列宗地下寝陵不得安宁。”这还了得，中国这么大，老皇上死了都没个安静地方长眠，洋人也太放肆了。刻不容缓，朝廷立即派下官员，星夜赶到开平煤矿。”圣旨”，开平铁路不得行驶机器火车。
只是，不让矿上的火车运行，那煤矿不就停产了吗？英国人没有办法，只得在火车前面套上几百匹骏马，几十个人同时挥鞭策赶，这便给天下人留下了一个马拉火车的大笑柄。
办洋务，没有铁路不行，而李鸿章要想筑路，也实在不是一件容易的事。而洋人蹿掇李鸿章修铁路，又重演了英国人马格布的办法，用实地表演打动李鸿章的心。
那一年是公元1885年，光绪十一年，李鸿章已经是62岁的老人了，而刚刚跻身为天津名流的余隆泰只有50岁年纪。一天下午，余隆泰接到一件帖子，请余隆泰大人赴紫竹林巡阅机器火车表演，邀请人是天津怡和洋行的英国董事长。
紫竹林，地处天津城区的东北方向，好大一片空地，怡和洋行为了让李鸿章和中国商人们看看火车的神威，从英国运来了各种器材，在紫竹林空地上铺了一条五公里长的小铁路。铁路铺成之后，恰和洋行又从英国运来了一辆火车，当场操作，他们选定了一个日子，要请李鸿章、中国官员和天津、北京一带的名流、富绅、宿儒、巨贾们亲自乘坐一次他们的机器火车，以萌醒中国人对修路的渴求。
坐着怡和洋行的机器火车，在紫竹林旷野上转了一圈儿，一个钟头之后，李鸿章率领总督府和天津的地方官员，以及一起来参观乘坐火车的天津士绅富贾，回到了直隶总督府，说是用茶小憩，其实是鼓动天津商界向朝廷里的老朽们施加压力，提出修筑铁路的奏折。
天津商人们自然知道，近几年来，朝廷向欧美派出的使臣们，回国之后，大多向皇帝呈报过欧美列国因经营铁路而促成国家兴旺的情形，而李鸿章又是于修筑铁路最为热心的一个，他曾提出了修筑铁路”大利九端”的说法。但是，李鸿章修筑铁路的主张，不仅遭到了王爷老臣们的极力反对，就连许多读书人也认为修筑铁路实为有百害而无一利的行径。反对修筑铁路的人说铁路有四害，其一便是资敌。他们说，如今列强野心勃勃，觊觎天朝，而我大清帝国所以还能巍然如泰山，就是因为内陆没有铁路。因此，列强虽有坚炮利舰，但他等若想发兵进京，千里迢迢，那还是够他们走一阵子的。利用这一阵子时间，京城贵胃，或迁家、或转运细软，也都还来得及；倘有了铁路，敌兵朝发而夕至，我等还来得及逃跑吗？此外呢？那些老朽官员们还提出，修筑铁路扰民、失业、夺民生计，等等等等，那是万万不可为的！
何况，朝廷里极力反对修路的，不是别人，正是光绪皇帝的生父，酵亲王奕摄。
李鸿章孤掌难鸣，在朝廷里不能说服守旧派官员们修筑铁路。于是，他就想在天津汇集商界力量，先把铁路修通了，再迫使旧派的官员们承认事实。
李鸿章当然知道，天津商贾虽然不问朝政，但自开埠通商以来，天津百业兴旺，一场洋务运动，又把天津变成了一个大商埠，如今的天津商人们早就对内陆的交通状况不满了。天津地处九河下梢，渤海之滨，万国的商船可以直接沿海河驶进天津，可是洋货到了天津，要靠马车运往西北内地，而外商要买的货物，也全是靠大车运来。这一出一进，停滞缓慢，眼望着白花花的银子，就是装不进自己的腰包。前不久听说唐山至胥各庄修了铁路，如今又有英商把铁路铺在天津城郊，请富绅巨贾亲身体验一下近代交通的便利，天津商人自然就开始躁动了。
李鸿章当然鬼得很，他决不会在修路问题上和皇上的老爹作对。直隶总督府的大花厅里，众目睽睽之下，他更不会公开鼓动天津商人与朝廷作对。东拉西扯地一面和天津商人们说些闲话，李鸿章一面王顾左右而言他地只说些铁路的好处。
“我们中国人么，穷则独善其身，达则兼济天下，在座的诸位贤达之中，我就听阁僚们对我说过，其中很是不乏铺路筑桥的善人呀！”李鸿章说得有点漫不经心，语音也极平和，明明是在和老朋友们说家常话。
“托总督大人的鸿福。”几个自以为在天津有过善举的商人们忙着站起来，向李鸿章拱手敬礼，然后又自谦地说道：“总督大人治理天津有方，才使我辈于经商中得以发展，生意上有了一些盈利，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的圣训，我们总还是不敢忘记的。”
“可敬，可佩。”李鸿章颇为赞赏地说着。停了一会儿，他又向商人们询问：“据阁僚们对我说，天津富贾之中，有一位因行善举而感动上苍，一夜之间竟在他为民修筑的桥头，突然生出了五株古槐，真有这样的事吗？”
“这就是余隆泰大人亲历的奇事。”商人们一齐向李鸿章介绍着，随之，余隆泰也就从商人堆中走了出来。
“隆泰一介商贾，实在不敢自诩是行了什么善举。筑桥的事是有的，一夜之间，桥头岸上立起五株古槐的事也是有的。不过，感动上苍，隆泰自知无此功德。承蒙民众感激，一夜之间有人将五株古槐移来植于岸边的事，也许会是有的。恩泽在天么，也就只说是天赐了。”余隆泰自然不会相信苍天赐他五株古槐的神话，他心中早就估摸，这说不定正是自己身边的一个要讨好自己的人，悄悄地做下的一件奇事。据他推测，很可能是他家的仆佣班头，他最贴身的家佣，吴三代。
“余大人筑桥济世，感动上苍，赐福五株古槐；倘若余大人铺上一条铁路，那天下人就更要感激余大人的恩德了。”李鸿章说着说着，就把话题拉到修铁路的事上来了。
“总督大人过誉了。”余隆泰忙向李鸿章施了一个大礼，然后才又说着，“隆泰不过小有积蓄罢了，筑桥的几十万两银子，尚可倾其所有；用于修筑铁路，那实在是杯水车薪。不过呢，请总督大人宽恕隆泰放肆，依隆泰之见，这修路一事已是大势所趋，早修路早富国，迟修路迟富国，这来日的国运，已是和修路休戚相关了。”
“高见，高见！”李鸿章听到天津商界之中居然有人对修路持如此积极的态度，自然十分高兴，一反他直隶总督大人的种持常态，他竟对自己治下的一个子民，表示钦佩了。