欣赏够了北地风光，武宗又开始对风景秀丽的南方感起了兴趣。于是，从西北回来后，他就开始酝酿南巡。“威武大将军朱寿”去了两回宣府，已经把朝中大臣们折腾得晕头转向，面临崩溃了。现在他又要到南方，大臣们就更是五雷轰顶，于是想尽各种办法，说什么也不让他去。先是大学士杨廷和率领高级官员出来反对，把所有能想到理由都想到了，什么不合祖制啊，江南灾荒啊，塞北的蒙古人又要来啊之类，总之万万去不得。接着，科道言官们发动了政治请愿，集体跪在皇宫门要求皇帝停止南巡。之后，在京官员又征集到一百六十余人联名上疏，其中颇有难听的话语，指着鼻子骂皇帝是孟子所说的“残贼之君”，还说皇帝若是不听他们的话，就会“不知死所”。这还不算，又有一位管皇宫警卫的金吾卫都指挥佥事张英，在皇宫门前以死相谏，幸好让武士抱住，没有成功。几次三番下来，终于惹毛了皇帝，他下令对一百多名官员施行廷杖，当下就打死了十一人。不过，在打了臣下一顿屁股之后，皇帝也觉得没趣，南巡的事就暂时搁下来了。
这时，江西宁王朱宸濠在南昌发动了叛乱，消息迅速传到了北京。皇帝听说后，大喜过望，这下，他可找到南巡的借口了。于是他宣布要御驾亲征，讨平宁王的叛乱。
这回皇帝的理由正大之至，而且下旨，谁再敢反对他南征，就一律砍头。被他折腾的精疲力尽的朝臣们只好认命，听之任之了。
武宗用不着偷偷摸摸，也就犯不上疲于奔命。皇帝大军出发，一路浩浩荡荡，从北京到涿州，就足足走了四天。原来，这中间还有一段小插曲，皇帝在路过卢沟桥的时候，把刘娘娘留给他的信物丢了，到了涿州才发现，于是就停下来四处寻找。
这边皇帝正在找簪子，那边却接到了一个“坏”消息，宁王的叛乱，已经被大名鼎鼎的阳明先生王守仁平定了。
武宗拿着这份捷报，真是郁闷之极，自己连战场的边还没摸到呢，这宁王都已经被抓住了，实在太不好玩。而且，叛乱既然已被平定，“御驾亲征”也就毫无必要。不过他也有自己的鬼主意，下令将捷报隐匿，不得对外泄露，接着继续他“总督军务威武大将军镇国公”的旗号，率军向江南进发。
不过叛乱已定，皇帝的南巡就由出征变成了一场游乐，于是一路上晃晃悠悠，顺便观赏沿途景色。先到了保定，和当地官员比赛喝酒。几天后又到了临清，当地官员没想到皇帝突然驾临，非常意外，只好匆匆准备了一桌差劲的宴席宴请皇帝，在皇帝的座位连筷子都忘了摆。皇帝倒也不恼，还笑对他们说：“你们怎么这样慢待我？”也就算没事了。
这期间他还回去接了刘娘娘。十二月，皇帝一行到了扬州。
这位刘娘娘的来历颇为神秘，有的说她是大同代王府的歌伎，又有的说她是太原晋王府乐工的妻子。她被叫做“刘良女”，不知道这就是她的名字，还是因为她是刘良的女儿，或者根本就是把刘娘娘的“娘”字拆成“良女”。不过，可以肯定的是，明武宗对她十分宠爱，把她带回豹房，天天寝必同床，食必同案。豹房中有谁犯了错，让她向武宗说了情就好了。因此，虽然她没有皇家正式的封号，但是大家都尊称她为刘娘娘。这次皇帝御驾亲征，出师照例是不能带内眷的，于是武宗和刘娘娘相约在潞河会面。临别之时，刘娘娘送给武宗一支玉簪，作为信物，相约迎接的时候以此玉簪为凭。结果皇帝把簪子丢了，到了山东临清，派人去接刘娘娘，她却不肯去，一定要见到簪子才成行，于是皇帝就亲自乘船回去迎接。由此可以看出刘娘娘在他心中的地位，武宗虽然有皇后，却把她看成是自己正式的妻子，在之后南巡的所有场合，他几乎都和这位刘娘娘在一起。在寺庙里祈福，也写上“威武将军镇国总督”和夫人刘氏的名字，表示这是他和妻子共同所做的功德。看来这武宗倒也是个痴情种子，后来戏剧家李渔就曾把他和刘娘娘的故事写成过传奇《玉搔头》，竟成了一段风流佳话了。
扬州是著名的出美女的地方，好色的皇帝自是不肯放过，当即下令在当地搜索。他“天良发现”，居然知道拆散人家夫妻不对，就命令只搜索少女和寡妇。此举弄得民间惊恐万分，老百姓纷纷“突击”嫁女，一夜之间差不多把所有的少女都嫁光了。于是他让太监暗中记着寡妇和倡优家之所在，待到半夜，打开城门，传呼皇帝驾到，命市民燃烛接驾，如果发现有逃匿的，则破垣毁屋，直到搜到为止。当时，全城寡妇几乎无一幸免，哭声震动远近。知府蒋瑶冒死恳情，情况才稍微平定一点。抢来的女子太多，武宗也有点顾不过来，就把她们关在尼姑庵里当肉票，让家里拿钱来赎。有些女子绝食而死，以示抗议，尸体就堆在尼寺中。蒋瑶只好把她们的家人找来，悄悄地收尸埋葬。扬州名胜很多，皇帝想起了杨广的故事，要看琼花，蒋瑶就说那不是什么好东西，已经绝种了。皇帝又要搜罗扬州的稀罕物品，蒋瑶就说扬州是正经地方，不产稀奇古怪的东西。皇帝没法，嬉皮笑脸地说白布总算扬州特产了吧。于是蒋瑶就进献白布五百匹，给他一个台阶下。皇帝虽然糊弄过去了，但他身边的太监可不那么好通融。他们向蒋瑶索贿，蒋瑶不给，他们就拿铁链子把蒋瑶捆了好几天，后来还是蒋瑶的属下向皇帝告状，皇帝才把他放了。
离开扬州，武宗就到了南京，在那里住了二百多天，自然是大玩特玩，扰得当地鸡犬不宁。不过皇帝在玩闹之余总算想起正事来：他这次南巡是为了平定宁王叛乱，虽然他压下了报捷的奏折，但全天下的人都知道宁王之乱已经被王阳明平定了，与他这个“威武大将军”没有半点相干，这让皇帝心中极为不爽。而那边王阳明的处境也十分尴尬，本来他是立了大功的，可逆了皇帝的心意，却弄得像是犯了大罪一般。而且皇帝身边那帮太监向他索贿不成，竟在皇帝面前诬陷他和宁王勾结图谋不轨。于是，这个宁王在他手上就像一个烫山芋。这时，武宗太监张永去和他交涉，想把宁王要过来，还让他再写一封奏疏，说明是在那位“总督军务威武大将军镇国公朱寿”的英明领导下，靠他老人家的威德和方略，以及身边一干功臣，才迅速平定了宁王叛乱。王阳明正不知道该把宁王怎么样才好，一看这个机会，乐得把手里的烫山芋抛掉。不过他也有自己的原则，臣子归功于皇帝是天经地义，但却和那个乱七八糟的什么“威武大将军朱寿”不相干。皇帝无可奈何，但人家已经退让了一步，自己也只好勉强接受了。
现在宁王到了皇帝手里，可皇帝一想自己千里迢迢地只为接个俘虏入京，也太窝囊了。于是他身边的江彬给他出主意，让他再把宁王放回去，给他点兵，然后皇帝亲征，再把他捉住。荒唐的皇帝居然也会觉得这个建议太荒唐，就没答应。不过他也没有放过这个玩乐的机会。在献俘大典上，皇帝威风凛凛地登上了点将台。台下的军队将宁王押了上来，解除了所有的刑具，让他在场中自由行动。然后，“威武大将军朱寿”再挥着令旗，指挥军队，把这个俘虏抓获。这么一番折腾，才算是给皇帝找回一点满足。他在南方也玩得差不多了，于是才准备回京。
落水受惊，豹房丧命
闰八月初七，武宗决定回京。武宗在回京的路上依旧东游西逛，到了淮安清江浦，又兴起了泛舟捕鱼的念头。初八，他正在船上玩得兴高采烈，不知道为什么，船却突然翻了，皇帝掉进了水里，周围的人吓得要命，纷纷下水，七手八脚地把他救上岸。但皇帝却因为受惊而生了病，而且病得越来越厉害。
这下武宗不敢再耽搁了，他立刻回到北京，但不肯回宫，而是去了豹房。十一月二十九日，王守仁、伍文定等人平叛的功劳全部被抹杀，而成了武宗亲征大捷。此后，武宗令朱宸濠等人自尽。十二月初十，武宗回到京城。公元1521年(正德十六年)正月初一，武宗赐群臣假，免宴。正月初六，武宗病重。正月初十，由于武宗病重，郊祀礼改为占卜。
二月初一，武宗因病罢朝。二月初二，捕获妖人段及其妻王满堂。武宗见王满堂长得娇美艳丽，抱病临幸，不顾性命。公元1521年(正德十六年)三月，武宗在豹房驾崩。这个酗酒好色、荡游无度、荒唐一世的明武宗走完了他的一生。他生前没有子嗣，由首辅杨廷和与张太后一起决定拥立兴献王之子入继大统。五月初八，武宗为尊谥为“毅皇帝”，庙号为武宗。九月二十二日，葬于康陵。
明武宗生前一直以与文官集团作对为己任，屡次把他们捉弄得晕头转向，啼笑皆非。现在他死了，首辅杨廷和以他的名义拟了一份遗诏，在里面把他十五年来的所作所为统统否定：令京师的边兵归镇，罢遣豹房的蕃僧和乐工，散四方进献的女子，收宣府行宫金宝归诸内库……其结果是“中外大悦”，成了武宗所有诏书中唯一令人满意的一份。不知这个爱玩爱闹的皇帝死后有知，对此将作何感想。
沉湎酒色，咸丰死于猛药鹿血
咸丰帝只活到31岁，可谓短命天子。他本来体质就过于虚弱，连走路都需要人搀扶，却偏偏贪女色、贪丝竹、贪美酒、贪鸦片！为了追求情欲，每天都大补猛药，仗着鹿血的维持，仍然沉湎酒色，这样的结果，只能加速生命的消逝。
咸丰的执政经历
咸丰帝奕詝，爱新觉罗氏，1831年7月17日（道光十一年）生于北京圆明园，道光帝第四子，母为孝全成皇后钮祜禄氏。
道光三十年正月，道光帝生病，宣召大臣，立奕詝为皇太子。宣宗逝世后，咸丰帝即位，以第二年为咸丰元年。
奕詝即位后，面临内忧外患的统治危机。其时，太平天国起义爆发于广西，不久，进军湖南、湖北，咸丰三年(1853年)三月攻克南京建都，与清政府分庭抗礼。西方列强以“修约”为名，准备对中国发动新的侵略战争。沙皇俄国在中国东北兴师动兵，强占中国黑龙江以北大片领土。
为了挽救统治危机，咸丰帝很想除弊求治。他任用贤能之士，远离奸邪之人，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，他罢斥了道光朝任军机大臣二十余年、贪位保荣、妨贤病国的穆彰阿，处决了第一次鸦片战争中主持和局、臭名昭著的投降派官员耆英。
公元1856年(咸丰六年)，英法对中国发动第二次鸦片战争，攻占广州。公元1858年(咸丰八年)，英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。公元1859年(咸丰九年)，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。
公元1860年(咸丰十年)，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军进攻北塘，咸丰帝在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河(今承德市)，命恭亲王奕欣留京议和。奕欣代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了公元1858年(咸丰八年)沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
声色皇帝一生的败笔
在同列强的对峙中，咸丰有几处败笔：
第一，咸丰没有下诏决战。他没有作战决心，也没有周密部署。起初，英军18000余人，法军7000余人，陆续开赴中国。咸丰皇帝没有发布诏书动员军民积极抵抗，也没有派军队守住天津塘沽海口。却在圆明园庆祝他的30寿辰，在正大光明殿接受百官朝贺，并在同乐园连演四天庆寿大戏。咸丰和王公大臣沉醉在园内的听戏欢乐中，英法联军却加紧了军事进攻。